SABRINA
JEFFRIES

Mon seul amour

Traduit de l’anglais (États-Unis)
par Catherine Berthet

Sabrina
JEFFRIES

Mon seul amour

Collection : Aventures et passions

Maison d’édition : J’ai lu

Traduit de l’anglais (États-Unis)
par Catherine Berthet

Éditeur original
Pocket Books, an imprint of Simon and Schuster, Inc.

© Deborah Martin Gonzales, 1995

Pour la traduction française
© Éditions J’ai lu, 2019

Présentation de l’éditeur :
Rhys Vaughan a beau détester le comte de St. Albans qui l’a spolié de son héritage, il tombe amoureux au premier regard de sa fille Juliana. De rendez-vous complices en baisers brûlants, l’amour du fougueux Gallois et de la jeune Anglaise bouscule tous les interdits, jusqu’à leur mariage secret scellé lors d’une nuit passionnée. Mais, trahi une fois de plus par les St. Albans, Rhys est enrôlé de force dans la Marine et expédié à l’autre bout du monde.
Six ans plus tard, alors que Juliana est sur le point d’épouser un marquis, Rhys réapparaît pour réclamer ses terres et son épouse…

Biographie de l’auteur :
SABRINA JEFFRIES a été élevée dans une famille de missionnaires et a passé une partie de son enfance en Thaïlande. Diplômée de littérature, elle écrit des romances historiques et est devenue une auteure de best-sellers publiés dans le monde entier.

Création Studio J’ai lu © Ayal Ardon / Arcangel

© Deborah Martin Gonzales, 1995, 2016

Pour la traduction française
© Éditions J’ai lu, 2019

Sabrina Jeffries

Élevée dans une famille de missionnaires, elle a passé une partie de son enfance en Thaïlande. Diplômée de littérature, elle écrit des romances historiques et devient une auteure de best-sellers publiés dans le monde entier.

Du même auteur
aux Éditions J’ai lu

Sur les traces d’un escroc

N° 8562

LES DEMOISELLES DE SWAN PARK

Le bâtard

N° 8674

Séduisant et sans scrupule

N° 7398

L’homme qui refusait d’aimer

N° 7820

LES HOMMES DU DUC

1 – Oublions le passé

N° 11791

2 – Quand la passion l’emporte

N° 11884

3 – Les secrets de lady Zoé

N° 11902

4 – Neuf ans de réflexion

N° 11986

LA FRATERNITÉ ROYALE

1 – L’héritier débauché

N° 7890

2 – Escorte de charme

N° 8015

3 – Une nuit avec un prince

N° 8121

LES HUSSARDS DE HALSTEAD HALL

1 – Une Américaine à Londres

N° 10925

2 – L’aventurier

N° 10993

3 – La provocatrice

N° 11013

4 – Le défi

N° 11016

5 – Lady Célia

N° 11100

Sommaire

Titre

Copyright

Biographie de l'auteur

Sabrina Jeffries

Du même auteur aux Éditions J'ai lu

Prologue

Première partie

Chapitre 1

Chapitre 2

Chapitre 3

Chapitre 4

Chapitre 5

Chapitre 6

Chapitre 7

Deuxième partie

Chapitre 8

Chapitre 9

Chapitre 10

Chapitre 11

Chapitre 12

Chapitre 13

Chapitre 14

Chapitre 15

Chapitre 16

Chapitre 17

Chapitre 18

Chapitre 19

Chapitre 20

Chapitre 21

Chapitre 22

Chapitre 23

Épilogue

Prologue

Carmarthen, pays de Galles, juin 1783

Juliana St. Albans observa les gens qui assistaient à son repas de fiançailles. La plupart lui étaient inconnus. Sa famille n’avait convié que le dessus du panier de la société de Carmarthen, et les autres invités, des membres de la noblesse anglaise, étaient des relations de son fiancé. Le menu comprenait plusieurs services, le champagne coulait déjà à flots, et un orchestre avait commencé à jouer.

Elle aurait préféré moins de faste, mais Darcy St. Albans, comte de Northcliffe, avait toujours le dernier mot. Son frère voulait impressionner tout le monde par sa nouvelle fortune, et plus particulièrement le futur époux de Juliana, Stephen Wyndham, marquis de Devon.

Prêtant au marquis les mêmes ambitions que lui, Darcy avait déjà investi avec Stephen dans un projet minier. Cependant, son fiancé, doux et prévenant, était l’exact opposé de son frère arrogant et tyrannique. Stephen ressemblait plus à Rhys.

L’image d’un homme grand et mince, aux yeux du même bleu que la mer Celtique, lui revint à l’esprit. Elle se rembrunit. Ne pouvait-elle chasser définitivement Rhys Vaughan de ses pensées ?

Je ne le trahis pas en me fiançant aujourd’hui ! Pas du tout !

Pour l’amour du Ciel, Rhys était mort ! Elle avait le droit de connaître le bonheur et d’avoir enfin des enfants. À vingt-sept ans, il était grand temps. Et comme l’unique et merveilleuse nuit qu’elle avait passée avec Rhys six ans auparavant ne lui en avait pas donné…

Une légère rougeur envahit ses joues.

— Oh, et puis zut, songea-t-elle en soulevant l’ourlet de sa robe pour gagner l’escalier.

Elle refusait de passer une minute de plus à penser à un homme qui n’avait même pas pris la peine de lui écrire pendant les années qui avaient précédé sa mort.

Alors qu’elle descendait le monumental escalier, les invités et son fiancé se tournèrent pour la regarder. Cette attention la mit mal à l’aise, surtout quand elle vit le regard de Stephen s’attarder sur la rondeur de ses seins.

Elle parvint à sa hauteur, et il lui offrit son bras.

— La beauté arrive enfin.

Juliana lui sourit, se reprochant sa réaction. Son fiancé la trouvait désirable, ce qui était parfaitement normal. Et elle ne pourrait avoir d’enfants si elle ne lui inspirait aucun désir.

— Bonsoir, monsieur. Vous êtes très élégant ce soir.

Avant qu’il ait pu répondre, les convives se pressèrent autour d’eux pour leur adresser leurs félicitations. Une femme âgée se pencha vers elle.

— Je suppose que vous allez quitter Llynwydd, lady Juliana ?

Stephen répondit à sa place :

— Comme Llynwydd appartient à Juliana, nous reviendrons y séjourner de temps en temps, naturellement. Mais nous vivrons à Wyndham Castle, dans le Devonshire.

— Ce sera certainement un lieu de résidence plus approprié, dit la vieille dame. Et sans doute plus facile à diriger, puisque vous n’aurez pas affaire à des serviteurs gallois, stupides et incompétents.

Cette remarque hérissa Juliana.

— Je vous demande pardon, mais mes domestiques ne sont ni stupides ni incompétents. De fait, mon personnel est exemplaire.

Stephen lui pressa la main et se hâta d’enchaîner :

— Juliana a eu de la chance avec ses domestiques, mais je suis sûr qu’elle trouvera les miens plus agréables. Ils sont tous parfaitement anglais.

La femme eut un reniflement hautain et alla retrouver ses amis pour leur rapporter les paroles de Juliana. « Parfaitement anglais ! » se répéta celle-ci, irritée. Si le personnel à l’allure renfrognée que son fiancé employait à Wyndham Castle était représentatif de la nation anglaise, alors l’Angleterre était dans une situation désastreuse.

— Ma sœur chante-t-elle encore les louanges des Gallois ? demanda Overton, son autre frère, en s’approchant.

Stephen eut un sourire attendri.

— Vous connaissez Juliana. Elle prend la défense de tout le monde.

Contrairement à Darcy, Overton préférait aller à la chasse avec des vauriens de sa connaissance plutôt que de passer du temps avec ses pairs.

— Je me demandais si l’un de vous connaissait le gars qui se tient près de la fenêtre. Il ne vous a pas quittés des yeux depuis que Juliana est descendue. Son visage m’est familier, mais je n’arrive pas à le situer.

Juliana se tourna pour regarder l’inconnu.

— Zut, fit Overton. Il a dû partir pendant que nous parlions. Je vous le montrerai plus tard. Ce type a quelque chose qui ne me revient pas. J’espère que ce n’est pas un de vos amis, Stephen.

— Oh, je ne pense pas. C’est probablement une connaissance de Darcy.

Tandis que les deux hommes continuaient à bavarder, les pensées de Juliana se mirent à vagabonder. Les attentions dont elle faisait l’objet l’embarrassaient. En tant que maîtresse de Llynwydd, le domaine que son père lui avait offert, elle menait une vie solitaire. Mais Stephen l’avait déjà prévenue qu’ils recevraient beaucoup à Wyndham Castle.

Elle détestait les mondanités et préférait de loin s’occuper de la gestion de son domaine, même si ses parents et leurs amis anglais avaient toujours trouvé scandaleux qu’une femme dirige seule son domaine.

Par chance, les fermiers gallois et ses domestiques se moquaient de savoir qui gérait Llynwydd, tant qu’elle faisait preuve de compétence et que les propriétés étaient rentables. Les revenus générés par le domaine avaient fini par faire taire les objections de sa famille. Quel dommage qu’elle doive désormais renoncer à s’en occuper !

Un domestique entra dans le salon pour annoncer que le dîner était servi, mais Juliana avait l’esprit ailleurs. N’avait-elle pas commis une erreur en acceptant d’épouser Stephen ? Elle n’était pas amoureuse de lui. Certes, elle le respectait et l’appréciait, mais était-ce suffisant ? Le mariage de Darcy était la preuve qu’une union sans amour pouvait être désastreuse.

Juliana se crispa en regardant sa belle-sœur, Elizabeth. L’expression de la jeune femme était glaciale, comme toujours. Darcy ne l’avait épousée que par cupidité. Mais les raisons qui poussaient Juliana à se marier étaient-elles meilleures ?

Oui, certainement. Se marier pour avoir de la compagnie n’était en rien répréhensible. Llynwydd était triste au cœur de l’hiver, et elle était lasse de la solitude. Elle voulait un mari et des enfants.

De plus, elle avait de l’affection pour Stephen. Ils s’entendraient bien.

Le repas terminé, Darcy se leva pour porter un toast.

— Mes amis ! commença-t-il de sa voix de stentor. Il y a un an, le marquis de Devon, cet estimable gentleman, est venu faire la cour à ma sœur Juliana. Et, par chance, ils se sont plu au premier regard.

Une ombre passa sur son visage, et il reprit :

— Bien que mon père nous ait quittés avant d’avoir pu faire la connaissance du marquis, je sais qu’il aurait approuvé cette union. Lord Devon est un des hommes les plus respectables, les plus intelligents et les plus charmants que j’aie eu le bonheur de rencontrer.

Darcy redressa un peu les épaules, adoptant une posture presque militaire.

— Aussi ce soir, mes amis, j’ai le plaisir de vous annoncer les fiançailles de ma sœur avec cet honorable gentleman.

Il leva son verre avec enthousiasme et poursuivit :

— Je porte un toast à lady Juliana et à son futur époux, Stephen Wyndham, marquis de Devon ! Que leur bonheur soit infini !

Les invités levaient à leur tour leur verre quand une voix s’éleva à l’autre bout de la salle.

— Je m’oppose à cette union !

L’incrédulité se peignit sur les traits de Darcy. Les convives hésitèrent, le bras en l’air, comme suspendu à d’invisibles ficelles. Le cœur de Juliana sombra.

Elle chercha des yeux l’homme qui venait de parler et le repéra enfin dans la foule. Dominant d’une tête la foule, il demeurait dans l’ombre, si bien qu’elle ne pouvait distinguer son visage. Était-ce l’inconnu auquel Overton avait fait allusion ?

Il était vêtu plus sobrement que les autres personnes présentes, et tout son être transpirait l’arrogance. Les exclamations horrifiées de l’assistance demeurèrent sans effet sur lui. Il semblait aussi invincible qu’un navire de guerre.

Il saisit au passage le verre d’un des invités.

— Je suggère un toast totalement différent.

Quelque chose dans sa voix réveilla des souvenirs enfouis au fond de sa mémoire. Mais non, ce n’était pas possible. Ce n’était pas le même accent. De plus, quand il approcha, elle vit qu’il portait les riches vêtements d’un lord, et non les habits sobres d’un radical. Il était d’ailleurs trop robuste, trop imposant et affichait trop d’assurance pour être…

Mais elle avait beau nier l’évidence, ses craintes furent confirmées quand il remonta l’allée jusqu’à la table principale. Juliana contempla fixement les larges épaules, les boucles noires qui encadraient un visage superbe et familier. Sans même s’en rendre compte, elle se leva, incrédule.

Darcy se ressaisit.

— Que signifie ce comportement grossier ? Je ne vous connais pas, monsieur, et je suis certain que vous n’avez pas été invité. Sortez immédiatement, avant que je ne vous fasse jeter dehors !

Tout en parlant, il fit signe à un domestique qui se précipita vers l’inconnu.

Celui-ci tira son épée, arrêtant net le valet dans son élan. Puis il avança encore et s’arrêta à quelques pas de Juliana.

— Si quelqu’un devait être invité, c’était bien moi. Mais je suppose que vous vous croyiez débarrassés de moi, ajouta-t-il en balayant la table d’un regard noir. Sinon, les fumiers que vous êtes ne se seraient pas lancés dans cette mascarade.

Le cœur au bord des lèvres, Juliana scruta les traits de l’homme. C’était impossible !

Stephen bondit sur ses pieds.

— Vous osez nous traiter de fumiers ? Vous allez devoir en répondre sur-le-champ, monsieur !

— C’est moi qui devrais vous provoquer en duel, lord Devon, rétorqua l’autre. Demandez donc pourquoi à Juliana.

Stephen lança un coup d’œil interrogateur à sa fiancée, mais celle-ci était captivée par le regard pénétrant de l’inconnu. Sa gorge se noua, ses jambes se mirent à trembler. Elle ne connaissait qu’un homme dont les yeux fussent aussi bleus que ceux-ci. Le cœur battant la chamade, elle fut tentée un instant de se jeter dans ses bras.

Puis elle prit conscience de la froideur et de la colère qui imprégnaient ses traits.

— Vous auriez dû le lui dire, Juliana, déclara-t-il avec une fureur mal contenue.

— Ce… ce ne peut pas être… vrai, chuchota-t-elle.

— Quoi ? Le fait que je sois revenu ? Que je sois là pour revendiquer mes terres, mon héritage… et vous ? Oh si, ma chère. C’est bien vrai.

L’assemblée semblait plongée dans la confusion, et les frères St. Albans paraissaient sur le point de commettre un meurtre. Quant à Juliana, elle avait l’impression de voir un mort sortir de sa tombe.

— Rhys, je vous en prie.

Elle se cramponna au dossier de sa chaise pour ne pas tomber. Les traits figés dans une expression glaciale, Rhys leva son verre.

— À Juliana, ma chère épouse. Je suis venu vous chercher pour vous ramener chez nous.

Et, pour la première fois de sa vie, Juliana s’évanouit.

Première partie

Juillet 1777, six ans plus tôt

Si tu épouses une jeunesse,

Tu récolteras le blé en herbe ;

Et tu t’apercevras que ta récolte

Est trop tempétueuse pour être portée.

Vers pour la harpe, anonyme

1

Dans cette pose tu es aussi belle

Qu’une rose au bord de la rivière

Ou un petit bouquet de lis et de lavande.

Éloge d’une jeune fille, Huw MORUS

Juliana St. Albans désigna le grand jeune homme à l’attitude raide et grave qui se tenait devant l’assemblée.

— Est-ce lui, Rhys Vaughan ?

Il ne ressemblait pas aux autres Fils du pays de Galles assis dans le sous-sol de la Librairie des Gentlemen de Carmarthen.

— Ça ne peut pas être lui. Il est trop calme.

Lettice Johnes, sa femme de chambre galloise, ricana.

— Pourquoi ? Vous vous attendiez à un joueur de cartes buveur et vantard, comme son défunt père ?

Juliana balaya la salle du regard.

— Je ne m’attendais à rien de ce que je vois.

Dans sa naïveté, elle avait cru trouver un rassemblement de jeunes gens sérieux discutant politique… et non ces têtes brûlées qui braillaient à qui mieux mieux.

— Je suppose que vous ne voulez pas rentrer à la maison ? demanda Lettice d’un air si implorant que Juliana sourit.

— Non, pas tout de suite. Pas après que j’ai pris tant de peine à me déguiser en pauvre petite servante galloise afin de vous suivre jusqu’ici.

— Je n’aurais jamais dû dire à Morgan que je viendrais, grommela Lettice. Et je n’aurais pas dû vous laisser rester. Il ne sera pas content.

— Ce n’est pas votre faute. Si votre petit ami surveillait un peu plus ses paroles, je ne l’aurais pas entendu faire allusion à cette réunion.

Et au fait que Rhys Vaughan y participerait.

— Priez le Ciel qu’aucun des Fils du pays de Galles ne vous reconnaisse. Ils penseraient que vous êtes une espionne, et Dieu seul sait comment ils réagiraient.

— Personne ne devinera qui je suis.

Juliana avait mis la plus simple de ses robes. Un bonnet ordinaire cachait ses cheveux roux, et elle avait jeté un châle gallois sur ses épaules. Son déguisement était parfait.

— Si votre père apprend que vous êtes venue ici vous mêler à cette foule de « sales Gallois », vous serez fouettée. Vous feriez mieux de partir avant d’avoir des ennuis.

Maudite Lettice ! Elle essayait toujours de lui dicter sa conduite ! À vingt et un ans, Juliana n’était pourtant plus une enfant. À son âge, la plupart des femmes étaient déjà mariées, avaient des enfants et dirigeaient une maisonnée. Elle était bien assez grande pour assister à une réunion de Gallois radicaux.

— Cesserez-vous de me sermonner si je vous promets de ne pas me faire prendre ? répliqua-t-elle d’un ton sec.

— Cette réunion n’a rien à voir avec la poésie et l’histoire du pays de Galles que vous connaissez par vos livres. C’est un rassemblement d’hommes brutaux qui se réunissent pour brailler leurs idées politiques.

— Pour le moment, ils ne le font pas.

— Attendez que Rhys Vaughan commence à parler.

Juliana jeta un coup d’œil à ce dernier, qui se tenait à côté d’un boutiquier à la forte carrure, en attendant le début de la réunion. Les commentaires acerbes fusaient dans la salle, mais Vaughan les ignorait.

— Pourquoi lui sont-ils aussi hostiles ? s’enquit Juliana.

— Le jeune M. Vaughan est resté absent longtemps. Il est d’abord parti à l’université, puis il a accompli son tour d’Europe. Comme son père prétendait toujours que les Anglais sauveraient le pays de Galles, ils se méfient du fils.

— Mais les enfants ne ressemblent pas toujours à leurs parents.

— Oui – Dieu sait que vous n’êtes pas comme les vôtres ! Vous êtes seulement venue pour voir M. Vaughan, n’est-ce pas ?

Sa servante était trop perspicace, songea Juliana.

— Je voulais écouter son discours. Il va parler de la langue galloise, je crois ?

— Oui, mais ce n’est pas cela qui vous intéresse. Après ce que votre père a fait aux Vaughan, vous avez envie de savoir comment est le fils. Alors, comment trouvez-vous l’homme dont votre père a volé l’héritage ?

Juliana se raidit.

— Papa n’a pas volé Llynwydd. M. Vaughan était un homme extravagant, et s’il a perdu son domaine c’est par sa propre imprudence. Il n’aurait pas dû miser autant aux cartes s’il voulait conserver ses biens.

— Et votre père n’aurait peut-être pas dû accepter des mises aussi importantes. Les terres représentent toute la vie d’un homme. Certains, ajouta Lettice en se penchant vers elle, racontent que M. Vaughan était ivre quand il a mis ce domaine en jeu. D’autres disent que votre père a triché pour obtenir un beau manoir qu’il pourrait ajouter à votre dot.

Juliana tressaillit.

— Je me moque des commérages. Papa a gagné ce domaine à la loyale.

— Alors, pourquoi a-t-il mis le titre de propriété à votre nom ? En général, les pères ne donnent pas à leurs filles la propriété des domaines figurant dans leur dot, surtout lorsque les finances de la famille ne sont pas florissantes. La vérité, c’est qu’il tient à protéger Llynwydd, au cas où une personne extérieure viendrait le réclamer.

— Ce n’est pas vrai.

Papa voulait simplement s’assurer que Llynwydd lui reviendrait et que Darcy ne pourrait pas mettre la main dessus après sa mort.

— Mais je suis désolée que Rhys Vaughan n’ait plus d’héritage à présent, ajouta-t-elle.

— Oui. Et il n’a plus de père non plus.

Une vague de culpabilité assaillit Juliana. Le père de Rhys Vaughan avait mis fin à ses jours après avoir perdu le domaine. Tout cela à cause de ce que son père avait fait pour la protéger.

Elle avait espéré découvrir que M. Vaughan était aussi débauché et méprisable que son père. Au lieu de cela, elle voyait un jeune homme grave et trop sérieux pour son âge.

Et beaucoup trop beau, avec son grand front, ses lèvres bien dessinées et sa mâchoire carrée qui trahissait la fermeté de son caractère. Il ne semblait pas beaucoup plus vieux qu’elle. Cependant, contrairement aux autres jeunes gens présents dans la salle, il ne se balançait pas d’un pied sur l’autre tel un héron impatient. Son attitude à la fois majestueuse et arrogante était vraisemblablement le résultat de l’éducation qu’il avait reçue. Comme Darcy, il donnait l’impression d’avoir parfaitement confiance en lui. Ses vêtements, sans être extravagants, étaient plus raffinés que ceux des autres.

Pourtant, chose choquante, il ne portait pas de perruque. Ses beaux cheveux noirs et brillants étaient attachés sur la nuque en catogan, comme ceux de n’importe quel ouvrier gallois. Une flamme passionnée brillait dans ses yeux aussi bleus et féroces que les vagues qui déferlaient sur la côte galloise.

Il dut sentir son regard sur lui, car il se tourna vers elle. Juliana retint son souffle, craignant qu’il ne perce à jour son déguisement. Mais il se contenta de lui adresser un petit sourire avant de se détourner. Elle poussa un soupir de soulagement.

Il ne ressemblait en rien aux autres gentlemen de sa connaissance, qui lui paraissaient froids et ternes, même lorsqu’ils lui souriaient. Il émanait de lui une impression de pouvoir, comme du roi Arthur. Elle imaginait très bien M. Vaughan exhortant ses chevaliers à défendre les idéaux du royaume.

Oh, zut ! Comme toujours, elle se laissait emporter par ses idées romantiques. Rhys Vaughan n’était pas Arthur, et il n’était certainement pas roi.

— Voilà Morgan, murmura Lettice.

Juliana vit Morgan Pennant, l’imprimeur, se diriger vers elles. Bel homme d’une trentaine d’années, M. Pennant sentait toujours l’encre et le papier. Les hommes étaient nombreux à tourner autour de Lettice, mais seul M. Pennant avait réussi à gagner son cœur. Malheureusement, son engagement dans le mouvement des Fils du pays de Galles obligeait la jeune femme à garder le secret sur leur idylle. Néanmoins, elle n’avait pas réussi à la cacher à Juliana.

M. Pennant s’assit à côté de Lettice et posa une main possessive sur elle, avant de se pencher pour voir qui était l’amie qui l’accompagnait. Quand il reconnut Juliana, son sourire s’évapora, et il lança à Lettice un regard interrogateur.

— Que fait-elle ici ? Ce n’est pas la place d’une jeune Anglaise.

— Elle m’a suivie après t’avoir entendu m’inviter à la réunion. Tu as dit que M. Vaughan ferait un discours sur la renaissance de la langue galloise, expliqua-t-elle en haussant les épaules. Une fois qu’elle était ici, je ne pouvais pas la renvoyer à la maison, n’est-ce pas ?

— Cela ne me plaît pas, grommela M. Pennant.

Lettice lui tapota la main.

— Tu n’as rien à craindre, elle n’en parlera à personne.

— Je sais, répondit M. Pennant en jetant un coup d’œil à Juliana, qui prit l’air aussi innocent que possible. Mais je suis inquiet pour sa sécurité. Il ne faut pas que Vaughan apprenne qui elle est.

— Évidemment, dit Lettice.

L’assemblée s’agita lorsque le boutiquier se dirigea vers l’estrade et annonça en gallois :

— Aujourd’hui, nous avons le privilège d’accueillir parmi nous M. Rhys Vaughan, le fils de l’honorable M. Vaughan.

— Honorable, mon œil ! cria quelqu’un dans la foule.

Cette remarque sarcastique provoqua des éclats de rire. Le boutiquier continua, citant l’appartenance de M. Vaughan à la Société Gwyneddigion, un célèbre groupe londonien soutenant la cause galloise, mais la foule montrait une hostilité grandissante.

Juliana ne pouvait détacher les yeux de Rhys Vaughan, dont les traits s’étaient durcis. Le pauvre ! Il scruta la foule, le front barré d’une ride profonde. Lorsque son regard revint se poser sur elle, elle lui adressa un sourire d’encouragement, et l’expression du jeune homme s’adoucit. Sans la quitter des yeux, il monta sur l’estrade. Puis il étala ses notes sur la table et prit une profonde inspiration.

— Bonjour. Je suis content d’être parmi vous.

Des marmonnements haineux se firent entendre dans le silence tendu qui suivit. L’expression de Vaughan s’assombrit de nouveau. Il balaya la salle du regard, s’arrêta sur elle et, une fois de plus, elle eut un sourire rassurant.

— Je suis un homme qui n’a plus de pays. Comme vous tous.

Sa voix grave résonna comme un grondement de tonnerre, et Juliana fut parcourue de frissons.

— Et pourquoi cela ? poursuivit-il. Non pas parce que les Anglais nous ont rendus captifs de leurs lois étrangères. Et pas davantage parce que la sinistre cape de l’Église d’Angleterre s’est étendue sur nos épaules. Non. Nous n’avons plus de pays parce que nous avons été privés de notre langue.

La ferveur illuminait son visage. Il saisit une liasse de documents officiels qu’il secoua.

— Quand vous allez vendre votre bétail, en quelle langue est écrite votre facture ?

Il se tut, attendant une réponse. Juliana était suspendue à ses lèvres. Un homme se décida enfin à répondre :

— En anglais.

M. Vaughan eut un sourire froid.

— Oui. Et quand vous choisissez un recueil de poèmes à la bibliothèque, en quelle langue est-il écrit, la plupart du temps ?

— En anglais ! s’écrièrent plusieurs hommes.

Ils prenaient conscience de sa sincérité. Les regards hostiles firent place à l’attention. Le sourire de Vaughan disparut, sa voix se fit plus dure.

— Et quand vous passez au tribunal parce que vous avez brisé une de leurs lois, quelle langue emploient-ils pour vous condamner ?

— L’anglais ! cria l’assemblée.

Il hocha la tête et attendit que le calme soit revenu.

— L’anglais. Non pas notre langue maternelle ni celle de nos ancêtres, mais une langue étrangère qui nous est imposée. Vous devez vous demander pourquoi j’aborde ce sujet dans une réunion politique. Vous pensez peut-être que la langue utilisée par les nobles et par les juges importe peu, tant que le gallois est toujours parlé dans la rue.

Il baissa la voix et poursuivit sur le ton de la confidence :

— Mais combien de Gallois, à Carmarthen, ont renoncé à parler notre langue ? Moi-même, j’ai été envoyé à Londres, à Eton, puis à Oxford, parce que mon père pensait que les Anglais étaient nos sauveurs et qu’ils nous donneraient une place dans leur gouvernement à condition que nous suivions leurs lois et que nous parlions leur langue.

Il abattit violemment son poing sur la table.

— Mais il se trompait, bon Dieu ! Et il est mort parce qu’il leur faisait confiance.

Juliana perçut la douleur dans ses paroles et grimaça. Mais elle ne voulait pas renoncer à écouter ce Gallois aux yeux brillants. Il disait la vérité, même si celle-ci était dure à entendre.

— Mon père est mort, continua M. Vaughan dans un murmure, parce qu’il avait perdu son pays… et sa langue.

Un silence captivé suivit ses paroles. Dans la salle, les hommes avaient les yeux humides.

— Et quand il a écrit ses derniers mots, savez-vous dans quelle langue il l’a fait ?

— En anglais, marmonna la foule.

— Oui, en anglais.

Vaughan agrippa les bords du bureau.

— Combien de temps faudra-t-il avant qu’on oublie la langue galloise, comme les conquêtes de nos ancêtres ? Combien d’années avant que nous ne soyons plus qu’une région d’Angleterre, avec un cœur anglais, une âme anglaise ?

Des hommes hochèrent la tête. La voix de Vaughan s’éleva.

— Je vous le dis, un homme sans voix est un esclave ! Quand les Anglais auront capturé la langue du dragon rouge, ils auront anéanti son pouvoir ! Laisserez-vous cela se produire, mes amis ?

— Non !

Le cri monta de la foule avec vigueur.

— Laisserez-vous les Anglais piétiner votre identité ?

— Non ! clamèrent les hommes en levant le poing.

Rhys Vaughan sourit, conscient de tenir le public dans sa main. Quand il reprit la parole, ce fut d’une voix calme et puissante.

— Alors, nous devons suivre l’exemple de nos compagnons en Amérique.

Quelques exclamations de surprise fusèrent. Beaucoup d’hommes au pays de Galles soutenaient les colons, mais un nombre égal était opposé à leur rébellion. Parler d’eux en termes élogieux était considéré comme une attitude séditieuse. Juliana avait souvent entendu son père dire que la révolte américaine se terminerait par des pertes considérables en hommes et en richesses.

M. Vaughan brandit une brochure.

— Certains parmi vous ont entendu parler de notre compatriote Richard Price et de ses écrits sur la guerre américaine. Dans son ouvrage intitulé Observations sur la nature de la liberté civile, les principes du gouvernement, la justice, et la politique de la guerre avec l’Amérique, il soutient que les droits naturels de l’homme devraient prévaloir sur la loi anglaise. C’est également ma conviction. Et je crois qu’il est temps de faire du pays de Galles une nation gouvernée par tous ses habitants, et pas seulement par quelques privilégiés.

Cette déclaration fut accueillie par un silence stupéfait.

— La Déclaration d’indépendance américaine précise : « Nous tenons pour évidentes pour elles-mêmes les vérités suivantes : tous les hommes sont créés égaux. » Pourtant, ici, en Angleterre, les Gallois sont loin d’être les égaux de leurs seigneurs anglais.

— Oui ! crièrent quelques hommes dans l’auditoire.

— Nous aussi, nous voulons l’égalité ! martela Vaughan.

— L’égalité ! répétèrent les autres d’une seule voix.

C’est alors que Lettice se leva.

— Mais à quel prix ? lança-t-elle. Mon grand-père a combattu les Anglais, et il en est mort. À cause de lui, ma famille a tout perdu. Est-ce ce que vous voulez, vous et vos amis ? Voulez-vous que vos femmes, vos sœurs, vos enfants meurent de faim pour cette cause, pendant que vous et vos courageux amis menez une bataille inutile ?

Tous les regards se tournèrent vers elle, et Juliana s’attendit que Vaughan se moque de son opinion, comme l’auraient fait son père et Darcy. Mais Vaughan posa les yeux sur Lettice et sourit.

— Je pense, mademoiselle Johnes, que cette bataille peut certes nous coûter quelques vies, mais qu’elle est loin d’être inutile. Je suis persuadé que nous pouvons gagner.

M. Pennant, qui s’était crispé en voyant Lettice se lever, se renfonça dans sa chaise, visiblement soulagé par les paroles apaisantes prononcées par l’orateur. Mais Lettice répliqua :

— Tout homme pense qu’il peut réussir, mais nombreux sont ceux qui n’auront pas cette chance. Et alors il nous reviendra, à nous les femmes, de faire vivre le pays, sans le soutien de nos hommes !

Avant que Vaughan ait pu répondre, une voix retentit au fond de la salle.

— Si tu as besoin d’un homme, Lettice, je ne demande pas mieux que de te satisfaire. Passe à la boutique quand tu veux !

— Si je te prenais au mot et que je venais, tu ne saurais même pas quoi faire ! rétorqua Lettice.

— On ne peut pas savoir tant qu’on n’a pas essayé ! cria une autre voix rocailleuse.

M. Pennant jeta un regard noir à celui qui venait de parler. Comme il faisait mine de se lever, M. Vaughan tapa du poing sur la table.

— En voilà assez !

Le calme se rétablit rapidement.

— L’inquiétude de Mlle Johnes est légitime. Tout ce que je peux dire, c’est que cette cause apportera des résultats positifs pour l’ensemble des habitants du pays de Galles, hommes, femmes et enfants. D’après M. Price, c’est un risque que nous devons prendre. Mais ne vous fiez pas uniquement à ma parole. Je vous engage à lire vous-mêmes cet essai.

M. Vaughan avait habilement fait dévier la discussion vers un terrain moins dangereux, mais Juliana regrettait qu’il ne se soit pas davantage attardé sur les réticences de Lettice. Pourquoi les idées des femmes n’étaient-elles jamais prises en considération lorsque les hommes décidaient de se battre pour une cause ?

M. Vaughan sortit plusieurs brochures d’un coffret et les brandit devant la foule.

— Jusqu’ici, l’essai de Richard Price n’existait que dans sa version anglaise, mais je l’ai traduit en gallois. En voilà quelques copies pour vous, accompagnées d’un ouvrage de Thomas Paine, l’ami de Price.

Des hommes hochèrent la tête en signe d’approbation. Les pamphlets politiques étaient rarement traduits en gallois, surtout lorsqu’ils traitaient de sujets aussi sensibles. M. Vaughan commença la distribution des documents.

— Prenez-les, lisez-les, réfléchissez aux idées qu’ils contiennent. Ensuite, pensez à votre pays. Il est temps que les Gallois comprennent pourquoi les colons américains se battent contre l’oppression anglaise. Et pourquoi nous devrions les imiter.

Les hommes se bousculaient devant l’estrade pour obtenir un exemplaire.

— Il y en a d’autres à l’entrée de la salle, dit Vaughan.

Les gens se dispersèrent, certains allant s’emparer des brochures, d’autres formant de petits groupes pour discuter à voix basse, comme s’ils craignaient de s’approcher de ces pamphlets séditieux. M. Pennant se dirigea vers l’entrée.

— Je me demande comment M. Vaughan a fait imprimer ces fascicules, chuchota Lettice à l’oreille de Juliana. Aucun imprimeur local sensé n’aurait pris le risque d’éditer ces brochures.

— Le propriétaire de cette librairie est peut-être en relation avec un imprimeur de Londres, suggéra Juliana. Ce ne peut pas être M. Pennant, puisqu’il est allé chercher un exemplaire pour lui.

— Mmm… À moins qu’il ne cherche à cacher son implication dans cette affaire. Je ne serais pas étonnée qu’il ait commis cette sottise. Cet homme n’a aucun bon sens. De plus, il est proche de M. Vaughan. Si j’apprends qu’il a fait une chose aussi dangereuse, je le tuerai, déclara Lettice en redressant les épaules. Je vais lui poser la question. Restez là, d’accord ? Je n’en ai que pour quelques minutes. Ensuite, nous partirons.

Juliana acquiesça d’un signe de tête puis, tandis que Lettice filait dans l’allée, elle se recroquevilla dans un coin, en regardant les gens quitter peu à peu leurs sièges.

Malheureusement, M. Vaughan traversait la foule en se dirigeant vers elle, serrant une main ici, échangeant quelques mots là. Il lui jetait de fréquents coups d’œil, et elle comprit qu’il allait l’aborder. Elle chercha Lettice des yeux, mais sa servante était en train de se quereller avec M. Pennant à l’autre bout de la salle.

Bonté divine ! Juliana avait tout intérêt à éviter M. Vaughan. Mais celui-ci atteignit le bout de l’allée en même temps qu’elle et lui barra le passage.

Il toussota et lui tendit une brochure.

— Vous en voulez une ?

Juliana déglutit. Il allait sûrement remarquer la qualité de ses vêtements et la démasquer. Cependant, il se contenta de lui tendre le petit recueil.

Leurs doigts s’effleurèrent quand elle le prit, et elle se sentit submergée par une vague de chaleur, malgré l’humidité qui régnait dans le sous-sol de la librairie. Calant la brochure sous son bras, elle détourna les yeux.

— M… merci, bredouilla-t-elle, en espérant que son accent gallois était crédible.

Il lui sourit.

— Voulez-vous dire à Mlle Johnes que je suis désolé pour les remarques désobligeantes de certains des hommes présents ce soir ?

— Oui.

Elle voulut passer à côté de lui, mais il lui prit le bras.

— Vous ne vous êtes pas sentie offensée, j’espère ?

— Bien sûr que non. Je dois rentrer, à présent.

Il relâcha son bras, mais lui emboîta le pas.

— Pourquoi partez-vous si vite ? Mlle Johnes semble vouloir rester. Vous ne pouvez pas l’attendre ?

Juliana avait déjà atteint la porte. Elle passa dans le hall mal éclairé et gagna l’escalier en secouant la tête.

Vaughan lui saisit de nouveau le bras.

— Attendez un peu. Je crois que vous m’avez menti.

Le cœur battant à tout rompre, elle leva les yeux vers lui. Il ne semblait pas en colère, mais elle ne pouvait en être sûre, dans la pénombre.

— Que voulez-vous dire ?

— Je pense que vous vous êtes sentie offensée par la réaction de ces hommes, sinon vous ne partiriez pas si vite.

Soulagée, elle s’efforça de sourire.

— Je vous assure que ce n’est pas le cas. À présent, veuillez m’excuser…

Elle tourna les talons et gravit une marche, mais il la devança et lui barra une fois de plus le passage, s’arrêtant sur la marche au-dessus d’elle.

— Est-ce mon discours qui vous fait fuir, alors ?

— Oh non ! Je vous ai trouvé remarquable !

Elle se réprimanda intérieurement. Ce n’était pas la meilleure façon de lui échapper ! Un large sourire illumina les traits de M. Vaughan.

— Merci.

Il lui prit la main, passant son pouce sur ses doigts, et elle eut le souffle coupé. Visiblement à court de mots, il posa les yeux sur sa main. Juliana voulut se dégager, mais il reprit tout à coup la parole.

— Vous savez, c’est vous qui m’avez aidé à parler. Tous les autres semblaient décidés à me détester, mais chaque fois que je vous voyais sourire, je me sentais rassuré. Votre regard exprimait tant de sympathie que cela m’encourageait.

Juliana s’empourpra. Son père lui reprochait tout le temps de se montrer trop familière avec les gens, mais elle ne pouvait s’en empêcher.

— Veuillez excuser ma question, poursuivit-il, mais comment vous appelez-vous ?

— Comment je… je m’appelle ?

Son désarroi parut l’amuser.

— Oui. Quel est votre nom ?

Dieu du Ciel ! Elle chercha Lettice des yeux, mais les alentours étaient déserts.

— Est-ce une question très difficile ?

Elle fixa les longs doigts qui tenaient fermement les siens. Comment allait-elle lui échapper ?

— Je dois partir, monsieur.

Il fronça les sourcils, l’air moqueur.

— « Gare à celle qu’il aborde et qui le repousse ! »

Juliana oublia un instant sa prudence.

— C’est un vers de Huw Morus !

— Vous connaissez le poète Morus ?

— Bien sûr ! s’exclama-t-elle avec enthousiasme. C’est un de mes poètes préférés, et Éloge d’une jeune fille est le poème que je relis le plus souvent. Attendez… quelle est la suite ?

Elle se concentra en se mordant les lèvres, et il vint à son secours, récitant d’une voix enjôleuse :

— « Donne un baiser de bonne grâce / Et fais-le suivre du pardon / Avec la pureté de ton visage sans défaut. »

— Oh… oui.

Elle se rappela un peu trop tard l’inconvenance du poème, et ses joues se colorèrent.

Du bout de son pouce, il traça de petits cercles sur sa main.

— Je pense qu’il a écrit ces mots pour vous.

— Cela m’étonnerait beaucoup ! rétorqua-t-elle en s’efforçant de prendre un ton léger. Morus était mort depuis longtemps quand je suis née.

— Pour une servante, vous êtes très érudite, fit-il remarquer en riant.

Zut ! Elle avait oublié qu’elle jouait un rôle. Et si elle restait là comme une dinde, à l’écouter lui dire toutes ces choses adorables, elle finirait par se trahir.

— Cela montre que vous en savez peu sur les servantes.

— Je sais que vous avez les yeux les plus beaux que j’aie jamais vus. Ils brillent comme des émeraudes au soleil. Les poètes écrivent leurs vers les plus inspirés pour des yeux comme les vôtres.

Pourquoi fallait-il qu’il parle aussi bien ?

— Vous ne devriez pas me dire ce genre de chose.

Il lui caressait toujours la paume, et elle frissonna.

— Pourquoi ? Vous avez un mari ?

— Non, mais…

— Un bon ami ?

Juliana secoua la tête. Puis, saisissant le premier prétexte qui lui passait par la tête, elle déclara :

— Je ne suis pas digne de vos attentions. Je dois partir, à présent.

Ses paroles ne firent que renforcer la détermination de M. Vaughan.

— C’est ridicule.

Il descendit une marche et se retrouva si proche d’elle qu’elle sentit son souffle sur son front.

— Cela m’est égal que vous soyez une servante. D’ailleurs, je n’ai plus de propriétés, aussi est-ce peut-être moi qui ne suis pas digne de vous. Car vous effectuez un travail honnête, alors que je cherche toujours ma place dans le monde.

Juliana eut le cœur serré.

— Mais vous avez trouvé votre place, protesta-t-elle. Ne le voyez-vous pas ? Vous montrez la vérité aux gens autour de vous, c’est important.

Une lueur de satisfaction passa dans les yeux de Rhys Vaughan.

— Vous trouvez cela important, mon amie inconnue ?

— Oui, dit-elle, sentant sa détermination s’évaporer.

— Vous êtes mon amie, n’est-ce pas ?

— Oui.

Il l’attira vers lui.

— Tant mieux. J’ai grand besoin d’une amie, en ce moment, avoua-t-il en cherchant son regard. « Donne à un cœur chargé de bonté la douceur et la fidélité. Et tout ira pour le mieux. »

Avant même qu’elle ait reconnu le poème de Morus, il pencha la tête et pressa ses lèvres contre les siennes.

Elle fut d’abord trop choquée pour résister. Personne ne l’avait jamais touchée ainsi. Ou, plutôt, personne n’avait eu la permission de la toucher. C’était un affront à sa dignité… et aussi le geste le plus excitant qu’elle eût connu de sa vie.

Instinctivement, elle ferma les yeux. Arthur avait-il embrassé Guenièvre de cette manière ? Puis les lèvres de M. Vaughan se pressèrent davantage sur les siennes, et toutes ses pensées se désintégrèrent.

Elle poussa un gémissement sourd et il l’attrapa par la taille, si bien qu’elle dut s’agripper à ses épaules pour ne pas tomber. Elle se retrouva plaquée contre lui, le cœur battant la chamade.

Il continua de l’embrasser, faisant naître en elle des dizaines de petits frissons. Ses lèvres douces s’attardèrent d’abord délicatement sur les siennes, avant de s’emparer de sa bouche avec tant de force qu’elle se sentit chavirer.

— Mademoiselle ! cria une voix en anglais. Juliana ! Arrêtez tout de suite !

Juliana eut l’impression d’entendre la voix de Dieu, mais ce n’était que celle de Lettice. Poussant un petit cri, elle fit un bond en arrière et se tourna, penaude, vers la servante, qui fendait la foule massée dans le hall, suivie de près par M. Pennant.

M. Vaughan les ignora tous les deux et sourit à Juliana.

— Enfin, je connais votre nom.

Lettice parvint à leur hauteur et tira Juliana par le bras.

— Venez ! Nous devons rentrer.

— Non, restez ! protesta M. Vaughan.

Lettice entraîna sa maîtresse dans l’escalier, et Juliana tourna vers lui un regard de regret.

— Je suis désolée, monsieur Vaughan. Je vous avais dit que je devais partir.

Lettice s’arrêta un bref instant au sommet de l’escalier et lança un regard noir à M. Vaughan.

— Vous êtes quelqu’un de bien et je vous souhaite bonne chance. Mais Juliana n’est pas pour vous !

— Pourquoi ? répliqua-t-il en gravissant une marche, les yeux brillants.

— Il vaut mieux laisser ces dames partir, dit M. Pennant tandis que Lettice poussait Juliana vers la porte, puis dans la rue.

— Je savais qu’il se passerait quelque chose si vous restiez ! s’exclama Lettice en entraînant Juliana d’un pas vif. Vous n’avez pas dû lui dire qui vous étiez, sinon il ne vous aurait pas touchée comme il l’a fait.

— J’ai essayé de lui échapper, je vous assure. Mais il était tellement…

Merveilleux.

— Il a cité des vers de Huw Morus, extraits de l’Éloge d’une jeune fille.

— Oui, cela ne m’étonne pas. Il est aussi doux que du brandy avec les femmes. Mais le brandy est dangereux, comme lui. Cet homme n’est pas celui qu’il vous faut.

Juliana leva le menton.

— Ce n’était qu’un baiser.

Le seul qu’elle ait reçu de sa vie et qui, en quelques secondes, l’avait fait sortir de l’enfance.

— Juliana !

La voix de M. Vaughan retentit derrière elles. Apparemment, il avait réussi à semer M. Pennant. Juliana se retourna, mais Lettice la tira par le bras.

— Ne regardez pas en arrière. Vous risquez de l’encourager.

Juliana ravala ses protestations. Lettice avait raison. Rhys Vaughan avait beau parler comme un ange et embrasser comme une créature issue des légendes du pays de Galles, dès qu’il apprendrait qui elle était, il la repousserait. Il valait mieux l’oublier.

Aussi, quand il l’appela une deuxième fois, elle continua de marcher sans regarder derrière elle.

2

Ma peine est telle,

Belle comme le jour,

Elle ne me laisse aucun repos.

Jeteuse de sorts, splendide déesse,

Ses mots m’ensorcellent.

Dafydd ap GWILYM

Rhys suivit des yeux la jeune femme prénommée Juliana.

— Dis-moi qui elle est.

— Oublie cette fille, d’accord ? répliqua sèchement Morgan.

— Pourquoi ?

— Lettice te l’a dit, elle n’est pas pour toi.

La remarque de Morgan blessa Rhys. Mais, de toute façon, son ami se trompait. Rhys pouvait encore sentir les lèvres de Juliana sous les siennes, voir ses yeux s’attendrir tandis qu’il récitait le poème. Pourquoi Mlle Johnes et Morgan lui disaient-ils cela ? Un instant… Mlle Johnes ne l’avait-elle pas appelée « Mademoiselle » ? Non, sûrement pas.

Quoique… Les servantes ne connaissaient pas le gallois littéraire, ni la poésie. Elles n’avaient pas non plus la peau si douce et sentaient plus souvent la lessive que la lavande.

— Ce n’est pas une domestique, n’est-ce pas ?

— Non, avoua Morgan en soupirant.

— Si tu ne me dis pas qui elle est, je ferai tout pour le découvrir.

— Crois-moi, il vaut mieux que tu ne le saches pas.

— Pourquoi ?

— Pour commencer, elle est anglaise.

Rhys se rembrunit.

— Pourtant, elle parlait très bien le gallois.

— Elle le parle couramment. D’après Lettice, c’est un bas-bleu. Elle aime lire, en particulier les légendes galloises.

Rhys essaya de se rappeler si elle avait un accent anglais. Difficile à dire pour lui. L’anglais était aussi sa langue maternelle. Son père avait toujours exigé qu’ils s’expriment dans cette langue, à la maison. Il avait appris le gallois avec les domestiques.

— Un bas-bleu ? répéta-t-il d’une voix sourde.

Comment un bas-bleu avait-il pu devenir l’amie de Mlle Johnes ?

— C’est la maîtresse de Lettice, révéla Morgan en retournant vers sa boutique.

— Sa maîtresse ? Comment s’appelle-t-elle ?

Morgan lui lança un regard empreint de pitié.

— Lady Juliana St. Albans, fille du comte de Northcliffe.

En proie à une soudaine nausée, Rhys regarda fixement Morgan. Northcliffe était aussi responsable de la mort de son père que s’il l’avait poussé dans la rivière. Puis, se rappelant les doux sourires d’encouragement que la jeune femme lui avait adressés pendant la réunion, il s’exclama :

— Je ne te crois pas !

— Elle a suivi Lettice jusqu’ici ce soir, et celle-ci n’a pas voulu la renvoyer seule à la maison.

Dieu leur vienne en aide ! Il comprenait à présent pourquoi cette femme s’était introduite clandestinement dans leur groupe.

— Cette sale petite intrigante…

— Tu ne devrais pas parler d’une dame sur ce ton. Je comprends que tu sois contrarié, mais…

— Une dame ? Et que faisait cette dame dans ce genre d’assemblée ?

— Je suppose qu’elle est venue par curiosité. La culture galloise la passionne.

— Mais pourquoi diable ne m’as-tu pas averti de sa présence ? s’écria Rhys.

Il avait envie de casser quelque chose ou de frapper quelqu’un. Pourquoi fallait-il qu’elle soit la fille de Northcliffe ?

— Pour que tu lui fasses payer les crimes de son père ? Lettice m’aurait arraché la langue si j’avais causé des ennuis à sa maîtresse.

— Mais maintenant, c’est sa maîtresse qui risque de nous créer des problèmes ! Si elle communique à son père les noms des membres du groupe, nous nous retrouverons tous pourchassés par les magistrats. Tu sais que les recruteurs de Sa Majesté adorent ramasser des radicaux pour les enrôler de force dans la marine.

— Elle ne nous dénoncera pas, protesta Morgan, un peu nerveux.

— Elle le fera peut-être, pour son père.

— Je ne crois pas. Et puis, elle est très jeune. C’est encore une petite fille.

— Certainement pas, répondit Rhys en songeant à la chaleur de son corps contre le sien. Lady Juliana n’est plus une enfant.

— Tu n’es pas objectif, dit Morgan en lui posant une main sur l’épaule. C’est un joli brin de fille, mais comme tu ne peux pas l’avoir, tu t’en prends à elle par dépit et tu l’accuses d’espionnage.

Les paroles de Morgan déplurent fortement à Rhys, d’autant plus qu’elles recelaient un fond de vérité.

— Ne me parle pas comme si j’étais un adolescent. Je connais tout sur sa maudite famille. Laisse-moi tranquille, je m’occupe de cette affaire.

— Que veux-tu dire ? s’enquit Morgan, soucieux.

— Cela ne te regarde pas.

Rhys tourna les talons, pressé d’échapper à Morgan et à sa logique implacable.

— Ne fais pas de bêtises, mon vieux ! cria son ami dans son dos.

Rhys prit le chemin de la rivière tout en marmonnant :

— Bon Dieu ! Non seulement c’est une Anglaise, mais c’est la fille du comte.

Il l’entendait encore lui dire qu’elle n’était pas digne de lui. Quelle réponse stupide avait-il fournie ? Ah oui ! Que, au contraire, elle était digne de lui puisqu’elle travaillait honnêtement. Un travail honnête qui consistait à venir espionner les ennemis de son père, la nuit, et à les ensorceler avec ses sourires.

Frappant de son poing la paume de sa main, il tenta d’effacer de sa mémoire son visage, son expression sincère, ses joues soyeuses, ses lèvres tentantes…

Bon sang ! Comment une femme pouvait-elle avoir l’air aussi innocente alors qu’elle n’était qu’une menteuse ?

Car elle lui avait paru parfaitement innocente, avec son visage désarmant, ses grands yeux et ses lèvres pleines, qui semblaient être le signe d’un esprit généreux et d’une sensualité dont elle n’avait pas conscience. Elle n’avait pas flirté avec lui, n’avait pas joué les coquettes, mais elle l’avait embrassé avec spontanéité.

Rhys s’assombrit encore. De toute évidence, il se laissait plus facilement duper par les apparences qu’il ne l’aurait cru.

Arrivé au pont, il s’avança jusqu’à la rambarde, afin de contempler les eaux tumultueuses dans lesquelles son père s’était jeté.

— Que Dieu ait pitié de son âme.

Une nouvelle vague d’angoisse et de remords l’accabla. Si seulement il s’était trouvé là le mois précédent ! Il était revenu au plus vite de Paris lorsqu’il avait reçu sa lettre désespérée : « Mon fils, j’ai perdu Llynwydd. »

La première fois que son père avait suggéré de l’envoyer à l’étranger, il aurait dû suivre son instinct et refuser de partir. Mais son père avait insisté. Il tenait à ce que Rhys reçoive « une éducation digne d’un gentleman ».

Pendant son absence, son père, livré à lui-même, s’était révélé incapable de gérer le domaine familial. Il se reposait entièrement sur un comptable qui fermait les yeux sur ses dépenses extravagantes.

Aussi Rhys avait-il fait son devoir de fils obéissant. Il était parti à Paris pour y étudier l’architecture et la peinture le jour, et discuter avec des philosophes la nuit. Et ce maudit comte de Northcliffe en avait profité pour lui voler son héritage lors d’une partie de cartes avec son père. Quand il avait reçu la lettre de ce dernier lui annonçant la terrible nouvelle, Rhys, sous le choc, avait traversé la Manche pour rentrer chez lui. Mais il était trop tard, son père s’était déjà jeté dans la Towy. Rhys était arrivé juste à temps pour voir les hommes repêcher son corps dans la rivière.

— Eh bien, père, dit-il, les yeux rivés sur les eaux sombres. À quoi nous sert mon éducation de gentleman, à présent ?

Seul le sifflement du vent lui répondit.

— Mais je vais tout arranger. Vous verrez.

Il était déjà allé consulter un avocat pour savoir s’il était possible de récupérer Llynwydd. L’homme soutenait que Rhys avait une chance de gagner un procès, puisque son père n’était pas « dans son état normal » quand il avait cédé le titre de propriété au comte. De plus, à en croire les rumeurs, Northcliffe avait triché. Le notaire et ses clercs avaient rassemblé des documents sur l’affaire et averti le comte que Rhys contestait le transfert de propriété.

Mais, apparemment, lord Northcliffe usait de méthodes très personnelles pour le décourager. Ainsi, il envoyait sa fille espionner une réunion des Fils du pays de Galles afin qu’elle repère tous les radicaux présents. De tels renseignements seraient utiles à un homme connu pour avoir recours à l’intimidation.

Eh bien, Rhys pouvait y mettre le holà. Il allait se rendre à Northcliffe Hall et dire à ce satané comte sa façon de penser avant que son entreprise d’espionnage n’aille plus loin. Et si lady Juliana était présente, il en ferait autant avec elle.

Le lendemain matin, assise dans la salle du petit déjeuner, Juliana faisait tourner rêveusement sa cuillère dans son chocolat chaud. M. Vaughan était si merveilleux. Il était tellement érudit, tellement… fougueux.

Lettice avait sottement prétendu qu’un homme était capable de dire n’importe quoi pour attirer une femme dans ses griffes, mais M. Vaughan n’était pas comme cela. Il était passionné, comme elle, et incapable de dissimuler ses sentiments quand les choses lui tenaient à cœur.

Elle avait toujours le regard perdu dans le vague quand des voix sonores dans le hall la tirèrent de sa rêverie. Qui pouvait bien leur rendre visite à une heure aussi matinale ? Juliana se leva et sortit dans le couloir.

— Peu importe l’heure, disait une voix familière. Je veux voir le comte sur-le-champ !

La jeune fille se figea au pied de l’escalier. Elle ne pouvait voir ce qui se passait dans le hall, mais elle reconnaissait cette voix, pour l’avoir déjà entendue la veille.

La porte du bureau de son père s’ouvrit de l’autre côté de l’escalier et le comte se rua dans cette direction, l’air furieux, sans voir Juliana dissimulée derrière un pilier. La gorge nouée, celle-ci s’avança et vit son père face à M. Vaughan.

Deux valets tentaient de raisonner le visiteur, mais ce dernier leur tenait tête. Il était tel que dans son souvenir, élancé, tout en muscles, vibrant d’énergie, le regard étincelant. Que diable venait-il faire ici ?

Son père le toisa, dardant sur lui un regard noir.

— Que signifie ceci, monsieur ? Vous ne pouvez pas vous introduire dans la maison d’un homme sans…

— Je suis le fils de l’homme que vous avez ruiné. William Vaughan était mon père.

Père fit un signe aux valets, qui regagnèrent leur place. Puis il se retourna vers M. Vaughan.

— J’avais entendu dire que vous étiez revenu.

— Cela ne m’étonne pas. Si aucun de vos espions ne vous a prévenu, votre fille a dû le faire.

Juliana sentit ses jambes se dérober sous elle. Il avait donc découvert qui elle était. Mais pourquoi dire à son père qu’il la connaissait ? Ne comprenait-il pas qu’il allait lui attirer des ennuis ?

— Ma fille ? Que voulez-vous dire ?

— Ne me dites pas que ce n’est pas vous qui l’avez envoyée m’espionner, ainsi que mes amis, hier soir.

— Hier soir ?

M. Vaughan la prenait donc pour une espionne ? Qu’étaient devenus ses mots doux ? Et le délicieux baiser qu’ils avaient échangé ?

— Vous ne pouviez pas attendre que les rouages de la justice se mettent en route, n’est-ce pas ? poursuivit M. Vaughan. Non, il a fallu que vous vous cachiez dans les jupes de votre fille, que vous l’envoyiez faire le sale travail à votre place.

Comment osait-il ? De toute évidence, elle s’était trompée du tout au tout sur cet homme. C’était un individu infect ! Abominable ! Si elle avait été un homme, elle aurait quitté sa cachette pour aller le frapper.

Hélas, elle ne pouvait qu’observer la scène, impuissante. Son père se redressa de toute sa taille, et elle vit une veine saillir sur sa tempe.

— Vous devez être fou, monsieur, pour imaginer que ma fille irait se compromettre avec une bande de voyous !

Allait-il refuser de croire M. Vaughan et le renvoyer en prétendant qu’il ne disait que des sottises ?

Mais M. Vaughan anéantit ce vague espoir.

— Votre fille s’appelle bien Juliana, n’est-ce pas ?

Il entreprit alors de la décrire, avec une précision étonnante. Accablée, Juliana enfouit la tête dans ses mains. Son père se mit alors à hurler :

— Juliana ! Juliana, descends ici tout de suite !

Elle hésita. Comment allait-elle pouvoir affronter la colère de son père ? Et devant ce misérable, par-dessus le marché ? Pourtant, elle devait se défendre, même si elle savait déjà que son père ne l’écouterait pas.

Juliana aurait volontiers étranglé M. Vaughan. Ce monstre était en train de détruire sa vie, mais il s’en moquait.

— Ne vous en prenez pas à cette pauvre petite, protesta M. Vaughan.

L’espace d’un instant, Juliana crut qu’il était pris de remords.

— Ce n’est pas sa faute si elle ne ment pas aussi bien que son père.

De nouveau, elle éprouva une féroce envie de lui sauter à la gorge.

— Juliana !

Le ton de son père était sans réplique. Il ne renoncerait pas. Avec un soupir, Juliana quitta sa cachette.

— Je suis là, papa.

Son père l’agrippa par le bras et la traîna devant M. Vaughan.

— Dis-moi la vérité, ma fille. Connais-tu cet homme ?

Elle envisagea de mentir, mais cela risquait de pousser M. Vaughan à donner plus de détails sur leur rencontre.

— Oui, papa.

Les doigts de son père se resserrèrent sur son bras.

— Dit-il la vérité ? T’es-tu rendue à cette réunion hier soir ?

Elle coula un regard en coin à M. Vaughan. Son visage était de marbre, et il la regardait sans manifester la moindre émotion. Toute la culpabilité qu’elle avait éprouvée à l’idée de lui avoir menti sur son identité s’évapora en un clin d’œil.

— Alors ? insista son père en la secouant.

— Oui, répondit-elle en relevant le menton d’un air de défi.

Son père la repoussa.

— Va m’attendre dans le bureau. Je vais venir t’administrer ta punition.

Un frémissement de terreur se répandit le long de son dos.

— Je vous en prie, papa, je vais vous expliquer…

— Dans mon bureau ! Tout de suite, si tu ne veux pas être fouettée deux fois plus fort !

Juliana recula. Elle avait déjà vu son père en colère, mais jamais à ce point. Cependant, elle ne devait pas lui montrer à quel point elle avait peur, car sa réaction serait encore plus terrible. Avec toute la dignité dont elle était capable, elle gagna le bureau.

Rhys la suivit des yeux, en proie à un malaise grandissant. À quoi rimait tout ceci ? Le comte n’allait tout de même pas fouetter sa fille pour cela ? Elle n’avait fait que ce qu’il l’avait lui-même poussée à faire.

Mais elle s’était fait prendre. Était-ce pour cette raison qu’il la punissait ? Un élan de pitié lui fit serrer les poings.

— Vous ne devriez pas punir Juliana alors qu’elle n’a fait qu’obéir à vos ordres.

Le comte garda le silence jusqu’à ce que la porte du bureau se soit refermée sur la jeune fille. Puis il posa sur Rhys un regard glacial.

— Je vous assure, monsieur, que je n’enverrais jamais ma fille auprès de vous et de vos amis. Si j’avais besoin d’espions, je ferais appel à mes fils ou à un domestique. Je n’enverrais pas une jeune fille innocente dans un nid de vipères, fût-ce pour écraser une vermine telle que vous !

Rhys fut frappé par la logique de ces paroles. Si le comte disait vrai, et cela lui paraissait plausible, Juliana allait être fouettée. Par sa faute.

— Si elle n’est pas venue sur votre demande, alors, au nom du Ciel, que faisait-elle là-bas ?

Northcliffe plissa les yeux.

— Je n’en ai pas la moindre idée. Cette enfant a d’étranges idées sur les Gallois. Mais je ne l’aurais jamais crue capable de s’échapper de la maison en pleine nuit.

Un frisson glacé parcourut Rhys. Morgan lui avait dit que la jeune fille s’intéressait à la culture galloise, et sa présence n’avait pas paru l’inquiéter. Rhys avait-il tiré des conclusions hâtives ?

— Votre menace de procès ne m’inquiète pas, poursuivit Northcliffe. J’ai acquis Llynwydd légalement et je le garderai, quoi que fasse un misérable parvenu gallois tel que vous !

— Vous n’avez pas acquis ce domaine. Vous l’avez volé, et j’ai l’intention de le prouver.

Ils se dévisagèrent longuement, avec la même haine dans le regard.

— Nous verrons cela, mon garçon.

Northcliffe fit signe à ses valets.

— Escortez M. Vaughan jusqu’à la grille. Je ne veux plus jamais voir ce grossier personnage chez moi.

— Inutile de me raccompagner, répliqua Rhys. Ne vous inquiétez pas, Northcliffe. Je ne remettrai plus les pieds ici jusqu’à ce que vous m’ayez restitué Llynwydd, ce que vous serez bien forcé de faire un jour.

Ignorant le ricanement du comte, il sortit, suivi par les valets. Mais dès qu’il eut franchi la grille de fer forgé et qu’il l’eut entendue se refermer derrière lui, il se retourna et contempla les barreaux, en proie à une émotion inquiétante. La culpabilité.

Juliana était dans cette maison, et son père s’apprêtait à la fouetter. Si elle avait vraiment assisté à la réunion pour des raisons qui lui étaient personnelles, alors elle allait souffrir par sa faute.

Il se rappela un peu tard sa parfaite maîtrise du gallois et les poèmes qu’elle avait cités dans cette langue. Aujourd’hui, elle portait une robe bleue faite d’un satin luxueux, mais les poignets en étaient tachés d’encre, comme les siens. De toute évidence, c’était une érudite. Et les lettrés devenaient rarement des espions.

— Sacrebleu !

Il suivit le mur de pierre, cherchant un endroit qui lui permettrait de pénétrer de nouveau dans la propriété. Bien sûr, il ne pouvait rien faire. Impossible de s’introduire dans le bureau du comte pour enlever Juliana. Mais savoir qu’elle allait se faire fouetter lui était insupportable.

Pourrait-il créer une diversion pour éloigner son père ? Ou bien la retrouver et apaiser ses souffrances ? Implorer son pardon ?

Il parvint sous un chêne dont les branches passaient par-dessus le mur. Il pourrait grimper, sauter dans le parc…

Un bruissement de feuilles, de l’autre côté du mur, lui fit tendre l’oreille. Le bruit semblait remonter le long du chêne. Intrigué, il leva les yeux. Quand il aperçut un bout de satin bleu, le soulagement le submergea. Il aurait dû se douter que lady Juliana n’attendrait pas patiemment d’être battue. Apparemment, l’évasion était un exercice qu’elle pratiquait fort bien.

Un flot de satin apparut au sommet de l’arbre, tandis qu’elle se laissait glisser le long d’une branche. Il aperçut la rondeur d’un mollet lorsque son jupon resta accroché à l’écorce. Elle agrippa le tissu, mais ses cheveux d’un roux cuivré, qu’elle avait cachés la veille sous un bonnet, tombèrent devant ses yeux et l’aveuglèrent.

Rhys alla se poster sous la branche au moment où elle tombait et la reçut dans ses bras. Surprise, elle repoussa vivement les mèches qui lui barraient le visage. En le reconnaissant, elle se débattit pour lui échapper.

— Que faites-vous ici ?

— Je vous empêche de tomber.

— Pourquoi ? Pour vous assurer que je serai fouettée ? Comptez-vous me ramener dans le bureau de mon père ?

Rhys grimaça. S’il n’avait pas été déjà convaincu de son innocence, le ton de sa voix et sa tentative d’évasion l’en auraient persuadé.

— Non. Je pensais plutôt à vous secourir.

Elle balaya les feuilles et les brindilles accrochées à sa robe.

— Je vous remercie. Je peux me débrouiller sans vous.

— Que comptez-vous faire ? Vous cacher ?

— Cela ne vous regarde pas, mais oui. Le temps que ma mère dissuade mon père de me punir… ou, du moins, qu’elle le convainque de choisir un châtiment plus indulgent.

— Vous croyez qu’elle y parviendra ?

— Peut-être, répliqua-t-elle avec raideur. Mais je ne pouvais pas rester sans rien faire.

— Tout cela à cause de moi. Et de ma maladresse, déclara-t-il en retirant une feuille de ses cheveux.

Il ne put s’empêcher de caresser les boucles soyeuses. Elle repoussa brusquement sa main.

— Comment osez-vous ? Vous me mettez dans le pétrin, et vous faites comme si rien ne s’était passé !

— Je suis désolé. Mon comportement de ce matin était inadmissible. Je ne peux rien dire pour ma défense.

— En effet.

Il mourait d’envie de la toucher, mais il s’en garda bien.

— Comprenez-moi, plaida-t-il. Votre père et le candidat à la députation qu’il soutient persécutent les radicaux. Quand j’ai appris que vous étiez sa fille…

— … vous avez cru que j’étais une espionne. Je comprends très bien, espèce de… démon !

Elle prononça ce dernier mot en gallois, ce qui le déstabilisa. Éberlué, il la vit foncer vers le bois et, après une seconde de stupéfaction, la suivit.

— Vous avez allègrement mis de côté l’intérêt que je manifestais pour vous et votre cause, et vous avez imaginé des choses affreuses sur moi. Je sais que mon père a causé du tort à votre famille, mais je n’ai rien à voir dans cette affaire !

Elle avançait dans l’herbe à grands pas, sans se soucier de salir ses jupes.

— Et comme je suis une St. Albans, vous avez décidé que j’étais impliquée jusqu’au cou, n’est-ce pas ? lança-t-elle en le transperçant du regard.

— Quelque chose comme cela, marmonna-t-il, agacé qu’elle ait aussi bien résumé les pensées qui l’avaient agité la veille.

— Donc, vous êtes venu trouver mon père pour lui faire part de vos soupçons au lieu de m’en parler, reprit-elle d’une voix étranglée. Et ce alors que hier soir vous m’avez fait des compliments en citant Huw Morus. Vous avez dit… Mais peu importe ce que vous avez dit. De toute façon, ce n’étaient que des mensonges.

— Non, pas du tout !

— Mais si, répliqua-t-elle avec mépris. Je ne suis pas stupide. Un homme dirait n’importe quoi pour abattre les défenses d’une femme et mettre la main sur elle.

Elle prononça ces mots les lèvres tremblantes, et il fut englouti sous la culpabilité.

— Vous m’avez dit toutes ces jolies choses pour pouvoir m’embrasser, mais cela ne signifiait rien pour vous.

— Ce n’est pas vrai. Je pensais ce que j’ai dit.

Il voulut lui prendre le bras, mais elle se déroba.

— Si vous posez la main sur moi, j’appelle les valets.

— Pour qu’ils vous ramènent à votre père ?

Il la vit blêmir et lui prit la main.

— Je vous en prie, Juliana, il faut me croire. Je ne sais pas ce qui m’a pris ce matin. Hier soir, quand je vous ai vue, j’ai su que j’avais trouvé la femme de mes rêves. Puis j’ai compris que vous étiez hors de portée pour moi. Cela m’a rendu furieux. On vous arrachait à moi avant même que j’aie pu faire votre connaissance. C’est pour cela que je me suis emporté ce matin.

— Contre moi.

— Non, contre tout ce qui vous éloignait de moi.

Elle voulut dégager sa main, mais il la retint.

— Je sais que cela doit vous paraître fou, reprit-il, mais dès l’instant où vous m’avez souri, j’ai eu envie de tout savoir sur vous.

— Vos belles paroles resteront sans effet, cette fois, répondit-elle en pinçant les lèvres. Je vois clair dans votre jeu, à présent.

Il souleva sa main et la posa sur son cœur.

— Que puis-je faire pour que vous changiez d’avis, anwylyd ?

— Ne m’appelez pas ainsi, je ne suis pas votre « chérie ».

Néanmoins, il voyait bien qu’elle faiblissait.

— Dites-moi ce que je dois faire pour que vous me pardonniez. Je ne peux pas recevoir le fouet à votre place, mais je pourrais dire à votre père que je me suis trompé, que je vous ai confondue avec une autre.

— C’est trop tard, répondit-elle en ricanant.

Il lui prit la taille à deux mains et l’attira vers lui.

— Je vous assure que je suis revenu sur mes pas pour vous aider. C’est pour cette raison que je me trouvais sous cet arbre. J’allais grimper sur cette branche pour venir vous trouver.

Il se pencha vers elle, et elle retint son souffle. Il avait envie de goûter de nouveau à ses lèvres, de savourer sa chaleur. Son doux parfum de lavande le rendait fou. Il déposa un baiser dans ses cheveux.

— Je vous en prie, il ne faut pas… murmura-t-elle.

— Vous toucher ? Vous embrasser ? Je ne peux pas m’en empêcher.

Elle jeta un bref coup d’œil autour d’eux.

— Oh non ! Mon père a envoyé mes frères à ma recherche.

Deux robustes jeunes gens apparurent à l’angle du mur. Rhys reconnut le vicomte de Blackwood, l’héritier du comte. Pourvu qu’ils ne les aient pas vus ! songea-t-il en essayant d’entraîner la jeune fille dans la forêt.

Mais Juliana résista.

— Je vous en prie, je dois rentrer. Ils ne connaîtront pas de répit tant qu’ils ne m’auront pas retrouvée. Et s’ils me voient avec vous, ce sera terrible pour moi.

— Je veux vous protéger. Vous ne devez pas subir les conséquences de mes erreurs.

— Peu importe. Je peux supporter d’être fouettée, maintenant que je sais…

Elle s’interrompit, et ses joues se colorèrent.

— Oui ? dit-il en lui embrassant la main. Maintenant que vous savez quoi ?

— Que vous ne pensez plus toutes ces choses affreuses sur moi. Et que vous n’avez pas joué la comédie hier soir.

— Vous me pardonnez ? s’enquit-il en lui caressant les cheveux.

— Oui.

Ce simple mot l’enflamma. Il ne méritait pas sa gentillesse, ni sa confiance. Et il n’aurait pas dû la désirer. Mais c’était plus fort que lui.

— Restez encore un moment, murmura-t-il en souriant. Laissez le temps à votre mère de plaider votre cause.

Elle posa une main sur sa joue, et il crut qu’elle allait faire ce qu’il demandait. Mais, à ce moment, la voix d’un de ses frères retentit.

— Darcy ! Je vois quelque chose, là-bas… dans les bois !

Juliana le repoussa brusquement.

— Partez !

Comme il hésitait, elle poursuivit d’une voix suppliante :

— Fuyez et ne revenez pas, je vous en prie. S’ils me trouvent avec vous, je serai battue à mort.

Cette idée lui donna la force de s’enfuir à travers bois. Mais il s’arrêta un peu plus loin et se cacha pour regarder.

— Juliana, petite sotte, tu es vraiment dans le pétrin maintenant, dit le vicomte. Papa ne te pardonnera pas de t’être enfuie !

— Tu pourrais lui dire que tu ne m’as pas trouvée, suggéra Juliana.

Mais son frère secoua la tête.

— Si tu ne viens pas tout de suite, ce sera encore pire. Il vaut mieux régler cela une bonne fois pour toutes.

Le ton du vicomte était doux ; néanmoins Rhys dut résister à l’envie de se montrer pour arracher Juliana aux mains de ses frères. Mais, s’il leur donnait une correction, cela attirerait encore plus d’ennuis à la jeune fille.

Bon sang, quel gâchis ! Il n’aurait jamais dû venir ici. Et, surtout, il n’aurait pas dû la reprendre dans ses bras, car elle s’était insinuée une fois de plus dans son cœur.

Et me voilà réduit à me cacher derrière les arbres, le cœur empli de désir pour une Anglaise. Une femme d’un rang bien supérieur au mien, hors de ma portée. Elle devrait me détester. Je devrais la haïr.

Pourtant, il ne la détestait pas. Au contraire. En fait, il espérait bien la revoir dès que possible.

C’était cette pensée qui l’inquiétait le plus.

3

Quand l’amour est là, il est vain

De tirer le verrou ou de fixer la chaîne ;

Là où le désir existe, les serrures d’acier

Et les portes de chêne ne suffisent à le contenir.

Vers pour la harpe, anonyme

La nuit tombait. Darcy fumait un cigare avant le dîner sur la terrasse de Northcliffe Hall. Il se rembrunit en voyant Lettice sortir de la maison, regarder autour d’elle, puis se diriger vers le bois. Elle devait aller retrouver quelqu’un. Un homme, forcément, sinon elle n’aurait pas pris autant de précautions. Mais qui cela pouvait-il être ?

Bon sang, Lettice lui appartenait ! Dès qu’il aurait épousé lady Elizabeth, il prendrait la Galloise pour maîtresse. La dot d’Elizabeth renforcerait la fortune de la famille, et elle ferait une excellente hôtesse pour leurs futures réceptions. Mais elle était trop froide pour satisfaire les appétits charnels d’un homme.

Contrairement à la jolie Lettice.

Jetant son cigare, il la suivit à distance pour ne pas se faire repérer. Elle s’arrêta dans une clairière, et un Gallois à l’apparence modeste émergea de l’ombre.

Darcy fronça les sourcils. Il connaissait cet homme. C’était Morgan Pennant, l’imprimeur qui tenait une boutique dans Lammas Street.

Il vit alors Pennant attirer Lettice dans ses bras et l’embrasser. Était-ce à cause de lui qu’elle refusait les baisers de Darcy, depuis quelque temps ? Brûlant de jalousie, ce dernier s’approcha du couple pour mieux l’observer, caché derrière un arbre.

Après avoir toléré beaucoup trop longtemps l’étreinte de ce maudit Gallois, Lettice finit par s’écarter.

— Morgan, tu exagères ! Je t’ai dit hier soir de trouver quelqu’un d’autre et de me laisser tranquille.

— Tu es pourtant venue, comme je te le demandais, répliqua Pennant d’un ton sec, en la ramenant vers lui.

— Seulement pour être sûre que tu ne recommencerais plus.

Elle regarda nerveusement autour d’elle, et Darcy se plaqua contre le tronc d’arbre.

— Tu ne le penses pas vraiment.

Pennant voulut l’embrasser de nouveau, mais elle tourna la tête.

— Je ne veux pas perdre ma place. Je n’ai pas envie de tirer le diable par la queue comme l’ont fait mes parents, mais c’est ce qui m’attend si je continue avec toi.

Elle repoussa Pennant d’un geste brutal.

— Je sais que c’est toi qui as imprimé ces pamphlets séditieux pour M. Vaughan. Un jour, tu seras démasqué, et quand cela arrivera, je ne veux pas qu’on puisse associer mon nom au tien.

Darcy plissa les yeux. Vaughan ? Parlait-elle de l’ennemi de son père ? Celui qui avait causé des ennuis à Juliana ce matin ? Et quelle était cette histoire de pamphlets ?

Pennant se mit à rire.

— Je t’ai dit hier soir qu’ils avaient été imprimés à Londres. Cela n’a rien à voir avec moi.

Lettice lui tourna le dos, excédée.

— Je ne suis pas idiote. Je sais que tu ferais n’importe quoi pour lui, parce que c’est un des Fils du pays de Galles.

Darcy serra les poings. Ces maudits radicaux ? Son père et les magistrats essayaient depuis longtemps de les neutraliser. Lettice avait raison d’être inquiète. Si son père découvrait qu’elle les côtoyait, elle serait mise à la porte sur-le-champ.

Pas découragé le moins du monde par ces paroles, Pennant se rapprocha d’elle et lui enlaça la taille.

— Je ne laisserai pas tes soupçons idiots changer ce qu’il y a entre nous.

— C’est trop tard. Je n’aurais même pas dû venir hier soir, c’était de la folie. Et maintenant que ton idiot d’ami est venu accuser la pauvre lady Juliana, je devrais te laisser tomber complètement.

— Je n’y suis pour rien, et tu le sais.

— Mais tout de même…

Pennant lui mordilla l’oreille, et elle laissa retomber sa tête contre lui en soupirant.

— Tu ne pourrais pas renoncer aux radicaux ?

Pennant la fit tourner sur elle-même et la regarda.

— Non, ma chérie, je ne peux pas. Et tu ne veux pas vraiment que je le fasse. Si je n’étais qu’un lâche et un pleurnichard qui se soumet aux lois anglaises tout en ronchonnant contre elles dans les tavernes, tu ne m’aimerais pas.

— Je ne t’aime pas, idiot !

Pennant la serra contre lui et l’embrassa avec passion. Darcy écumait de rage. Le fumier ! Ce n’était pas juste qu’il puisse avoir Lettice !

Pennant cessa d’embrasser la jeune femme et rit doucement.

— Répète encore une fois que tu ne m’aimes pas, et je te prouverai que tu mens.

Elle lui agrippa les épaules.

— Espèce d’idiot ! Comment pourrais-je aimer un homme qui n’a pas assez de bon sens pour voir qu’il se met en danger… avec tous ses amis ?

— Tu n’as pas à t’inquiéter. Si je suis découvert, nous partirons à Londres, ou peut-être même en Amérique, et nous recommencerons à zéro. Tu peux être sûre que je ne te laisserai jamais à la merci de ton maître, ajouta-t-il en lui caressant la joue. Mais si tu tiens ta langue, personne ne saura rien.

— Je ne parlerai pas, je te le jure ! s’exclama-t-elle en lui nouant les bras autour du cou. Oh, tu seras prudent, n’est-ce pas ?

— Seulement si tu promets de continuer à me voir, répondit-il d’un ton grave. Je ne supporterais pas que tu me quittes.

— Je dois être complètement folle… Mais, Dieu me pardonne, je t’aime.

Pour toute réponse, il l’embrassa de nouveau. Darcy dut enfoncer les ongles dans les paumes de ses mains pour résister à la tentation de sortir de sa cachette et d’assommer l’imprimeur.

S’il intervenait maintenant, Lettice prendrait la défense de son amoureux, et Darcy ne pourrait jamais l’avoir. Il connaissait de meilleures façons d’obtenir ce qu’il voulait.

Pour commencer, il allait voir ce qu’il pouvait apprendre sur les activités de Pennant et de Vaughan.

Ensuite, il s’arrangerait pour que Pennant ne puisse plus rôder autour de Lettice.

Le fumet du canard rôti mêlé au parfum des pommes cuites à la cannelle vint titiller les narines de Juliana, allongée sur son lit, et elle fourra la tête sous son oreiller.

Sa mère avait réussi à persuader son père de ne pas lui donner le fouet, mais il avait décidé qu’elle devrait rester enfermée dans sa chambre pendant deux semaines et qu’elle irait se coucher sans dîner ce soir, alors que la cuisinière avait préparé son repas préféré.

Elle aurait préféré le fouet, car la punition aurait été terminée à présent.

Mais son père était si furieux qu’il l’aurait sans doute battue à tour de bras, d’autant plus qu’elle avait refusé de lui dire à quelle réunion elle avait assisté et qui l’y avait emmenée. Elle ne l’avait jamais vu dans une telle colère.

Est-ce que l’aventure de la veille en valait la peine ?

Oui. Un seul baiser de Rhys Vaughan justifiait sa désobéissance.

Elle ne reverrait probablement plus jamais le beau Gallois. Elle aurait aimé lui envoyer un message, lui expliquer…

Dépitée, elle donna un coup de poing dans son oreiller. Qu’y avait-il à expliquer ? Qu’elle aurait aimé être une Galloise et embrasser qui elle voulait ? C’était pourtant la vérité. En ce moment, elle aurait préféré être une fille de cuisine plutôt qu’une lady.

La porte s’ouvrit tout à coup, et Juliana se redressa. Sa mère entra et vint s’asseoir au bord de son lit.

— Je voulais m’assurer que tu allais bien. Tu as compris pourquoi ton père t’avait punie, n’est-ce pas ?

Juliana ravala sa rancœur et préféra ne rien répondre.

— Il désire simplement ce qu’il y a de mieux pour toi, ma chérie. Si tu veux faire un bon mariage, tu dois apprendre à contrôler tes envies de liberté. Tu ne peux pas t’aventurer seule à l’extérieur. Il y a des hommes qui…

— Qui essaieraient de m’embrasser ?

Sa mère eut un sursaut.

— Une Anglaise célibataire n’autoriserait jamais un homme à l’embrasser, sauf s’il est son fiancé, bien entendu. Et, même dans ce cas, ce ne serait qu’un bref baiser sur la joue, rien de plus. Seuls les gens mariés ont le droit de s’embrasser sur la bouche… et… de se toucher. Mais les hommes ont du mal à contenir leurs… émotions intenses, ajouta-t-elle d’un ton irrité. C’est pourquoi les femmes doivent être fortes et les tenir à distance.

Le baiser de M. Vaughan avait fait éprouver à Juliana une sensation merveilleuse. Elle aurait aimé que cela ne s’arrête jamais.

— Les femmes n’ont pas d’émotions intenses ?

— Certainement pas ! Les Anglaises, et les dames bien élevées, n’en ont pas. Les Galloises sont différentes car leur sang est impur. Les dames anglaises occupent un rang supérieur, et les sentiments intenses leur sont inconnus. Évidemment, il existe quelques femmes non mariées qui accepteraient de devenir la maîtresse de n’importe quel homme. Mais il n’y en a pas dans les cercles que nous fréquentons.

— Ces femmes non mariées dont vous parlez… sont-elles anglaises ?

Sa mère se redressa un peu, l’air guindé.

— Elles n’en ont que le nom. Leur comportement démontre qu’elles ne sont pas dignes…

Elle s’interrompit brusquement, puis reprit :

— Je n’aurais pas dû te parler de cela. Quoi qu’il en soit, tu ne dois pas penser à ces femmes au sang impur. Par ta naissance et ton éducation, tu appartiens à une classe supérieure.

— Donc, vous dites que si une femme laisse un homme l’embrasser, même si elle est anglaise, son sang est impur ?

— Naturellement. Pourquoi éprouves-tu une telle curiosité pour cette question, Juliana ?

Cette dernière parvint à sourire.

— Eh bien, ma fenêtre donne sur le jardin, et je vois passer les servantes avec leurs petits amis. Je n’avais jamais compris pourquoi ils s’embrassaient autant.

— Maintenant, tu le sais, répondit sa mère avec un sourire pincé.

Elle devait donc être elle-même de sang impur, songea Juliana. Cela expliquait tout. Pourquoi elle se sentait si différente du reste de sa famille, pourquoi on lui ordonnait toujours de contenir ses émotions alors qu’elle rêvait de leur laisser libre cours. Pourquoi elle s’intéressait autant à la culture galloise, et pourquoi elle éprouvait des « émotions intenses » quand M. Vaughan l’embrassait.

— Il faut que je redescende avant que ton père ne remarque mon absence et ne se mette en colère.

Juliana se renfrogna. L’idée que sa mère subisse le joug impitoyable de son père lui était insupportable. Peut-être était-ce aussi l’effet de son sang impur, mais elle avait toujours envie de lutter au lieu de courber la tête et d’accepter la situation comme une lady devait le faire, selon sa mère.

Une fois que celle-ci fut sortie, Juliana se leva et alla à la fenêtre, l’ouvrit et posa les bras sur le rebord.

L’idée d’être de sang impur ne l’ennuyait pas du tout. Les dames au sang impur semblaient avoir une vie bien plus amusante que les ladies bien élevées…

Soudain, elle perçut un bruissement dans le chêne qui se trouvait à côté de la fenêtre. Une silhouette apparut sur la branche au-dessus d’elle, et elle ouvrit la bouche pour crier. Puis la silhouette se mit à parler :

— C’est moi, Rhys.

— Monsieur Vaughan ? Seigneur ! Que faites-vous ?

— Je suis venu vous parler.

Avant qu’elle ait pu réagir, il se suspendit des deux mains à la branche.

— Écartez-vous de la fenêtre, mademoiselle.

Si elle ne faisait pas ce qu’il lui demandait, il allait tomber. La gorge serrée, elle s’écarta, et il se balança pour poser les pieds sur le rebord de la fenêtre.

— Vous êtes fou ! s’exclama-t-elle en l’aidant à passer dans la chambre. Vous auriez pu vous tuer en tombant !

Il épousseta son pantalon et posa sur elle un regard pétillant.

— Vous vous inquiétez donc pour moi ?

Souriant, il traversa la pièce et poussa le verrou. Doux Jésus ! Elle avait laissé un homme entrer dans sa chambre et les y enfermer tous les deux. Voilà qui était franchement scandaleux.

— Vous ne devriez pas être ici.

— Je sais. Je ferais mieux de rester loin de vous et de votre famille. Mais je voulais savoir si vous aviez survécu aux coups de fouet.

Il ôta sa veste et la jeta sur un fauteuil.

— Quand j’ai regardé par la fenêtre et que je ne vous ai pas vue avec les autres dans le salon, j’ai contourné la maison pour trouver un moyen d’entrer. C’est alors que je vous ai repérée à la fenêtre, tel un ange vêtu de blanc.

— Eh bien, vous devez repartir. Si quelqu’un vous trouvait ici, j’aurais encore plus d’ennuis.

— Avez-vous beaucoup souffert ? s’enquit-il en grimaçant.

— Comme je l’espérais, ma mère a imploré la clémence de mon père, et il a renoncé à cette punition. En revanche, je vais devoir rester enfermée dans ma chambre pendant deux semaines, et j’ai été privée de dîner.

Vaughan se rembrunit.

— Je suis désolé de vous avoir attiré des ennuis.

— Ce qui est fait est fait, dit-elle en haussant les épaules. Il ne sert à rien de se lamenter.

— Mais je peux au moins vous distraire un peu pendant que vous êtes consignée ici.

— Vous ne devez pas rester ! insista-t-elle. Ma mère pourrait…

— Je vous ai apporté un cadeau, dit-il en sortant un paquet de sa poche. Pour me faire pardonner.

Cet argument la réduisit au silence.

— Je suppose que j’aurais dû vous apporter du pain, mais aucun cadeau ne peut compenser les ennuis que je vous ai attirés, poursuivit-il en lui tendant le petit paquet.

— Non, murmura-t-elle avec un sourire tremblotant. Je veux dire… je ne peux pas croire que vous m’ayez apporté quelque chose.

Elle dénoua la ficelle qui entourait le paquet et, sous le papier épais, découvrit un livre. « Gorchestion Beirrd Cymru », lut-elle. Ce qui signifiait « chefs-d’œuvre de la poésie galloise ».

— Huw Morus n’y figure pas, dit M. Vaughan. Mais il y a des poèmes de Taliesin et de Dafydd ap Gwilym.

— C’est merveilleux ! C’est le plus beau cadeau que j’aie jamais reçu !

— Cela vous plaît donc, remarqua-t-il avec un soupir de soulagement.

— Comment le contraire serait-il possible ? Je possède de nombreux volumes sur l’histoire du pays de Galles, mais seulement quelques recueils de poèmes que m’ont prêtés nos domestiques gallois. Je n’ai pas un seul livre de poèmes qui m’appartienne.

— C’est normal, il en existe très peu. Celui-ci a été imprimé à Londres.

Juliana ouvrit le recueil et le feuilleta délicatement.

— Comment avez-vous pu trouver un exemplaire en si peu de temps ?

— C’est le mien.

Le cœur battant, elle regarda la page de garde et vit son nom inscrit à l’encre.

— J’ai une petite bibliothèque de livres gallois que je transporte toujours avec moi, ajouta-t-il. Ce livre en fait partie.

Juliana lui tendit le livre, avec regret.

— Vous ne devez pas me donner votre unique exemplaire.

— Cela me fait plaisir. Je savais que vous apprécieriez ce cadeau.

Il posa une main sur la sienne, et elle sentit son pouls s’emballer.

— Comment puis-je vous remercier, monsieur Vaughan ?

— Vous pourriez commencer par m’appeler Rhys.

Ses yeux bleus croisèrent les siens.

— Je garderai toujours précieusement ce présent… Rhys.

Il la contempla, comme envoûté, et un enchantement mystérieux empêcha Juliana de retirer sa main ou de détourner les yeux. Un enchantement si puissant que, quand Rhys l’attira vers lui après lui avoir pris le livre des mains et l’avoir posé sur une table, elle le laissa faire. Elle entendit son souffle s’accélérer, vit le pouls battre dans son cou.

— Vous me faites un grand honneur en l’acceptant, chuchota-t-il.

Elle ne prononça pas un mot, de peur de rompre le charme. Il allait l’embrasser. Et elle voulait qu’il le fasse.

Tout d’abord, ce fut juste un souffle sur ses lèvres, un délicat effleurement. Mais lorsqu’elle glissa les bras autour de sa taille, il prit sa bouche en gémissant. La douceur de ses lèvres et son parfum ambré lui firent tourner la tête et sombrer dans un plaisir inconnu.

— Juliana, chuchota-t-il. Ma douce Juliana.

— Rhys…

Il resserra son étreinte et fit passer le bout de sa langue sur ses lèvres.

— Ouvrez votre bouche pour moi, cariad.

Seigneur ! Il venait de l’appeler « mon amour ».

Elle obéit, et il plongea la langue dans la chaleur de sa bouche. Choquée, elle demeura immobile. Puis il se mit à l’explorer, faisant surgir une flamme chaude en elle. Mais quand, étourdie par ses caresses audacieuses, elle resserra les bras autour de sa taille pour se presser davantage contre lui, il poussa un grognement et interrompit leur baiser. Il la regarda un instant, les yeux plissés, avant de la ramener contre lui et de reprendre sa bouche avec une telle ardeur qu’elle en eut le souffle coupé. Puis il déposa une pluie de baisers sur ses joues, dans son cou.

Chaque contact de ses lèvres suscitait en elle une foule de désirs. Ôtant le ruban qui retenait les cheveux de Rhys, elle passa les doigts dans ses boucles rebelles.

Soudain, un bruit se fit entendre dans le couloir. Elle se dégagea vivement, et Rhys jura tout bas. Des pas ralentirent devant la porte, puis continuèrent. Un peu plus loin, une porte s’ouvrit et se ferma.

— Qui était-ce ?

— Probablement ma mère qui regagnait sa chambre. Lettice ne va pas tarder à venir m’aider à me préparer pour la nuit. Vous ne devez pas rester là.

— J’aimerais bien regarder, répondit-il avec un sourire malicieux.

Juliana sentit ses joues s’enflammer.

— Vous ne devez pas parler de cette façon.

— Vous avez raison. Pourquoi perdre du temps à parler ?

Il voulut la reprendre dans ses bras, mais elle se déroba.

— Je suis sérieuse, Rhys. Vous devez partir. Si rencontrer Lettice ne vous fait pas peur, dites-vous bien que mon père ne tardera pas à rejoindre ma mère. S’il vous découvre ici…

— Il risque de reprendre son fouet.

— En réalité, il n’est pas aussi cruel qu’il en a l’air.

Rhys s’empara de sa veste avec un regard dur.

— Ne me parlez pas des qualités de votre père. Je sais quel genre d’homme il est en réalité. Le genre qui n’hésite pas à voler un bien ancestral à une famille. Mais je suppose que vous ne me croyez pas.

— J’ignore si papa a obtenu ce domaine légalement, mais je sais qu’il n’aurait pas dû le prendre. J’aimerais pouvoir faire quelque chose pour vous.

L’expression de Vaughan s’adoucit.

— Je ne vous demande rien. Ce qui est arrivé n’est pas votre faute.

Ces paroles ne firent qu’accroître le sentiment de culpabilité de la jeune fille. Si son père n’avait pas voulu lui constituer une dot plus importante, Rhys serait peut-être installé dans son propre salon en ce moment.

— Je ferais mieux de partir, à présent. J’ai fait ce que je voulais. Et même plus que je n’aurais dû, ajouta-t-il en laissant son regard s’attarder sur ses lèvres.

— Reviendrez-vous ?

Oh non, elle n’aurait pas dû dire cela.

— Vous voulez dire ici ? Dans votre chambre ?

— Oui, si vous en avez envie.

— J’en ai envie, dit-il en lui soulevant le menton, son regard enflammé plongeant dans le sien. Je reviendrai aussi souvent que vous le désirez. Tous les soirs, si cela vous fait plaisir.

— Si vous ne voulez pas que nous soyons découverts, ne venez qu’une fois que tout le monde est couché, et lorsque Lettice est repartie dans sa chambre.

Les yeux brillants, il lui caressa la joue.

— Je crois que vous n’avez pas conscience de ce que vous me proposez.

Elle lui embrassa la paume.

— Peut-être pas. Mais cela m’est égal.

— Tonnerre, je dois être fou pour vous laisser me faire vivre cet uffern-dân !

— Je ne veux pas que vous subissiez les « feux de l’enfer » pour moi, mais j’aime bien votre folie.

Il l’attira vers lui d’un geste brusque, l’embrassa longuement tout en laissant ses mains s’égarer sur elle. Puis il la relâcha et regagna la fenêtre.

— Vous êtes sûre de vous ?

Elle aurait dû revenir en arrière. Mais ce serait tellement délicieux de le revoir, d’avoir plus de temps pour parler de poésie, des Fils du pays de Galles, et… de tout.

— Sûre.

— Alors, je reviendrai demain.

Et, sans prévenir, il sauta vers l’arbre. Le cœur de Juliana fit un bond, mais il attrapa la branche sans difficulté et se laissa glisser le long du tronc.

Une fois à terre, il leva les yeux.

— À demain, articula-t-il silencieusement.

Juliana hocha la tête et resta à la fenêtre jusqu’à ce qu’il ait disparu. Il lui tardait d’être au lendemain.

4

Vous verrez beaucoup d’amour

Et la clé de mon cœur,

Ma chérie, si vous promettez de venir avec moi ;

Mais si vous restez en arrière

Le chemin sera périlleux…

Ma vie est si blessée

Qu’il n’y a pas de retour possible.

Éloge d’une jeune fille, Huw MORUS

Une semaine plus tard, Rhys traversait silencieusement les jardins de Northcliffe. Chaque soirée commençait de la même façon. Juliana et lui parlaient de Huw Morus, de Dafydd ap Gwilym, de la Société Gwyneddigion, de la guerre dans les colonies, et durant tout ce temps, il s’efforçait de ne pas poser les mains sur elle. Elle avait une incroyable soif d’apprendre. Il avait l’impression que sa simple présence dans la chambre, par son caractère scandaleux, libérait la jeune femme de sa retenue et lui permettait de poser toutes les questions qui lui passaient par la tête.

S’ils s’étaient contentés de parler, tout aurait été pour le mieux. Mais ils faisaient plus que cela. À la fin de chaque soirée, elle se blottissait dans ses bras, tandis qu’il la caressait et l’embrassait. L’avant-veille, il avait fini par lui déboutonner sa chemise de nuit, puis il avait glissé une main sous le tissu, pour caresser les globes doux et chauds de ses seins.

À ce souvenir, ses reins s’embrasèrent. Bien qu’elle eût été d’abord un peu surprise, elle lui avait permis de poursuivre ses caresses et de taquiner de ses doigts ses mamelons dressés. Elle l’avait même laissé les prendre dans sa bouche, comme il rêvait de le faire depuis leur première rencontre. Sa peau était ferme et délicate. Il aurait pu continuer ainsi pendant des heures.

Et la veille au soir… Bon sang, il était allé un peu trop loin. Ils discutaient d’un poème de Goronwy Owen quand, dans le feu de la conversation, il l’avait prise sur ses genoux pour l’embrasser. De longues caresses enflammées avaient suivi, puis il avait glissé une main sous sa chemise de nuit pour caresser le triangle de boucles entre ses jambes. Sa chair était chaude et humide, et il avait continué jusqu’à ce qu’elle se mette à gémir.

Il venait de vivre une semaine délicieuse.

Une semaine d’enfer.

Il jura tout bas. Le désir qu’il avait d’elle était tel qu’il en était presque douloureux. D’une manière ou d’une autre, il devait mettre fin à cette attente. Il ne pouvait continuer indéfiniment à la désirer. Il voulait s’endormir dans ses bras, se réveiller à côté d’elle. Et la soustraire à l’autorité de son père.

Pour l’instant, toutefois, il s’agissait de la protéger de lui-même. C’était la raison pour laquelle il était venu plus tôt que d’habitude. Le fait de savoir que Lettice allait arriver d’une minute à l’autre l’empêcherait d’aller trop loin. Si Juliana repoussait sa demande en mariage, il partirait et ne se tourmenterait pas davantage. Si elle acceptait, il attendrait quelques jours… puis il connaîtrait le paradis.

Il grimpa à l’arbre qui se dressait devant la fenêtre de sa chambre. Depuis la branche, il l’observa à travers la vitre. Assise à sa table de toilette, elle se peignait. Sa chevelure scintillait comme une flamme.

Rhys éprouva un léger sentiment de malaise. Et si ce n’était que le désir qui le poussait vers elle ? Se comportait-il comme un idiot en s’attachant à elle ?

Repoussant cette idée, il jeta quelques graviers contre la vitre pour attirer l’attention de Juliana. Celle-ci vint tout de suite lui ouvrir.

— Vous êtes en avance. Lettice ne va pas tarder à arriver, nous n’avons pas beaucoup de temps.

— Je sais. C’est pourquoi j’irai droit au but. Je vous ai apporté quelque chose.

Il sortit de sa poche un objet long, enveloppé de tissu. La jeune fille l’ouvrit et écarquilla les yeux.

— Mais… c’est une cuillère !

— Une llwy garu.

— Une cuillère d’amour, traduisit-elle en s’empourprant. Le cadeau que les Gallois offrent à leur bien-aimée.

— Oui. Je l’ai sculptée moi-même. Morgan m’a montré comment faire. Il m’a fallu une semaine pour la terminer.

Elle passa délicatement le doigt sur les croix celtiques sculptées sur la poignée, et sur les deux cœurs entrelacés qui ornaient le creux de la cuillère.

— C’est ravissant. J’en avais déjà vu, mais c’est la première fois qu’on m’en offre une.

— Et la dernière, j’espère.

— Que voulez-vous dire ?

Rhys prit une longue inspiration et se jeta à l’eau.

— Vous savez que je pars pour Londres après-demain. Je veux que vous veniez avec moi.

Serrant la cuillère entre ses doigts, elle s’assit sur le lit.

— Vous me demandez de devenir votre maîtresse ?

— Uffern dân ! Bon sang… je m’y prends mal.

Rhys s’assit à côté d’elle et lui prit la main.

— Je pensais que vous comprendriez. Une cuillère d’amour est le genre de cadeau qu’un homme offre à la femme qu’il souhaite épouser.

— Épouser ? répéta-t-elle dans un souffle.

— Oui, dit-il en lui embrassant la main. Je vous demande de vous enfuir avec moi, de devenir mon épouse.

Juliana garda le silence un moment. Il attendit patiemment, lui laissant le temps de réfléchir à ce qu’impliquaient ses paroles. Puis elle retira sa main, se leva, alla vers la table de toilette et contempla le livre qu’il lui avait offert.

— Pourquoi souhaitez-vous m’épouser, Rhys ?

Ce n’était pas la réponse qu’il avait espérée. Le cœur serré, il se leva à son tour.

— Que voulez-vous dire ?

— Espérez-vous en m’épousant obliger mon père à vous rendre Llynwydd ?

C’était donc ainsi qu’elle le voyait ? Comme un gredin prêt à tout pour récupérer son bien ?

— Votre père et ses manœuvres misérables pour s’approprier Llynwydd n’ont rien à voir là-dedans. Et si vous pensez encore cela après la semaine qui vient de s’écouler, c’est que j’ai commis une terrible erreur en venant.

En proie à une violente colère, il se dirigea vers la fenêtre, mais elle lui barra le passage.

— Je vous en prie, ne partez pas. J’ai seulement besoin de comprendre. Nous avons vécu des choses que je n’avais jamais vécues avec personne, mais pas une fois vous ne m’avez dit…

Elle leva crânement le menton et poursuivit :

— Les hommes se marient pour toutes sortes de raisons. J’ai besoin de connaître la vôtre.

Quel imbécile il était ! Il avait cru lui montrer ses sentiments, mais les femmes aimaient entendre certains mots… qu’il n’avait jamais prononcés.

— Je pourrais dire que je veux vous épouser parce que j’ai envie de vous faire l’amour, et ce serait vrai.

Les joues de Juliana s’empourprèrent, mais elle ne se détourna pas.

— Je pourrais aussi dire que je veux vous épouser parce que nous aimons tous les deux la poésie et le pays de Galles. Ce serait vrai aussi.

Il encadra son visage de ses mains et plongea son regard dans le sien.

— Mais la raison principale, Juliana St. Albans, c’est que je vous aime. De tout mon cœur.

L’étonnement se peignit sur son visage, puis ses yeux s’illuminèrent.

— Je vous aime aussi, Rhys Vaughan.

— Vous enfuirez-vous avec moi pour m’épouser ?

Elle se rembrunit.

— Ne pouvons-nous simplement demander à mon père la permission de nous marier ?

Rhys eut un rire amer.

— Pensez-vous qu’il sera honoré d’avoir pour gendre son ennemi, un sale Gallois sans le sou ?

— Je suppose que non, reconnut-elle en soupirant.

— Seigneur, je n’aurais jamais dû vous demander cela. J’ai un peu d’argent, mais mon seul espoir pour l’avenir a toujours été de récupérer mon domaine. Cet antagonisme entre votre père et moi vous mettrait dans une position intenable.

— Peut-être pas, dit-elle avec un sourire énigmatique. Voyez-vous, je…

— Non, protesta-t-il en lui posant un doigt sur les lèvres. Je n’ai pas envie de parler de cela. Je ne veux pas que vous croyiez que je vous épouse pour que vous m’aidiez à reprendre Llynwydd. Je souhaite vous épouser parce que je vous aime et que vous m’aimez. Une fois que nous serons mariés, nous penserons au reste. Même sans ce domaine, j’ai certaines perspectives. Je peux enseigner ou continuer à travailler pour Morgan.

— C’est donc bien lui qui a imprimé ces brochures ? demanda-t-elle en souriant.

— Qui vous a dit cela ?

— Lettice pensait que, peut-être…

— Bon sang, elle ne devrait rien dire du tout ! Si quelqu’un l’apprenait, Morgan courrait un grand danger.

— Je vous jure de n’en souffler mot à personne. De plus, si vous devez travailler pour lui afin de nous faire vivre, je n’ai pas intérêt à le dénoncer, n’est-ce pas ?

— Je suis une canaille de vous priver de l’aisance que vous méritez. Votre père compte sans doute vous faire épouser un duc pourvu de grands domaines.

— Ce n’est pas ce que je veux, dit-elle en faisant glisser le bout de son doigt sur la joue de Rhys. Je ne veux que vous.

Il l’embrassa en poussant un grognement. Bientôt, il pourrait l’embrasser quand il le voudrait, s’attarder dans ses bras. Cette pensée raviva son désir, et il dut faire appel à toute sa volonté pour interrompre leur baiser.

— Écoutez, cariad, j’ai beaucoup de choses à vous dire, et nous disposons de peu de temps. Demain soir, je viendrai tout de suite après le départ de Lettice. Nous sortirons par la fenêtre.

Comme elle clignait des paupières, il ajouta :

— Ne vous inquiétez pas, j’apporterai une échelle. J’en ai trouvé une, derrière l’écurie. Nous nous rendrons directement à l’évêché. J’ai déjà acheté une licence.

— L’évêque acceptera de nous marier ?

— C’est mon parrain, expliqua Rhys avec un sourire. Et il n’aime pas beaucoup votre père. Une fois que nous serons mariés, nous prendrons la diligence de nuit pour Londres. Personne ici ne se doute que nous nous voyons, n’est-ce pas ?

Juliana secoua la tête.

— Bien. Même s’ils devinent que vous vous êtes enfuie, ils iront à Gretna Green, vers le nord. Avant qu’ils aient compris ce qui s’est réellement passé, nous serons déjà installés à Londres, et votre famille sera obligée d’accepter notre mariage.

— Mais je ne peux pas partir sans rien dire, ils seront très inquiets. Ne puis-je leur laisser une lettre ?

— Certainement pas.

Il vit son regard s’assombrir et ajouta d’un ton plus doux :

— Je suis désolé, ma chérie, mais c’est trop risqué.

— Oui, bien sûr, vous avez raison, reconnut-elle en baissant la tête.

Rhys lui souleva le menton.

— Me promettez-vous de faire ce que je vous demande ?

— C’est promis.

Soudain, quelqu’un frappa à la porte. Ils se figèrent.

— C’est moi ! annonça Lettice.

Rhys recula.

— Je dois partir.

Lettice fit tourner la poignée. Jurant tout bas, Rhys gagna la fenêtre.

— Je reviendrai demain soir. Si vous changez d’avis, laissez votre fenêtre fermée, et je ne vous ennuierai pas.

— Je ne changerai pas d’avis. Soyez-en sûr.

Lettice secoua la poignée et appela :

— Juliana ? Vous êtes là ?

— Partez avant qu’elle ne réveille toute la maison, chuchota la jeune fille.

— Je vous aime. Ne l’oubliez pas.

— Je vous aime aussi, dit-elle en l’embrassant sur la joue. Maintenant, partez !

Elle le regarda enjamber le rebord de la fenêtre et sauter pour attraper la branche. Il retomba sur le sol avec une grâce féline et lui envoya un baiser.

— Je ne sais pas ce que vous faites, cria Lettice. Mais si vous continuez, je vais chercher votre mère !

Juliana courut à la porte et l’ouvrit au moment où Lettice repartait d’un pas vif dans le couloir.

— Lettice !

La domestique se retourna d’un air méfiant et revint sur ses pas. Elle entra dans la chambre, qu’elle fouilla du regard. Quand elle vit la fenêtre ouverte, elle alla se pencher pour regarder au-dehors.

Juliana avait du mal à respirer. Mais Rhys était probablement déjà loin. Lettice referma la fenêtre et secoua la tête.

— Vous ne devriez pas laisser entrer l’air humide de la nuit. Vous finirez par tomber malade.

Le regard de Juliana tomba sur la cuillère et le recueil de poèmes qu’elle avait posés sur sa table de toilette. Pendant que Lettice se dirigeait vers la garde-robe, elle cacha les deux objets sous le coussin du fauteuil.

— Je regardais les étoiles. La nuit est belle.

— Et vous étiez tellement perdue dans vos pensées que vous ne m’avez pas entendue frapper ?

— En fait, je m’étais assoupie. Vous savez que j’ai le sommeil profond.

Lettice posa sur elle un regard perçant. Puis, secouant de nouveau la tête, elle ouvrit la garde-robe et aida Juliana à se déshabiller sans ajouter un mot.

La jeune fille parvint non sans mal à garder le secret sur ses projets. Mais dès que Lettice fut ressortie, elle se laissa tomber sur son lit en soupirant.

Elle allait se marier avec Rhys ! Et cet idiot croyait la condamner à une vie de pauvreté. Ah ! Il serait tellement heureux quand il découvrirait qu’en l’épousant il avait récupéré son bien !

À moins que cela ne suscite au contraire des soupçons chez lui ? Il ne supportait pas qu’elle fasse allusion à son père. Comment réagirait-il en découvrant que le comte de Northcliffe avait pris Llynwydd pour l’ajouter à sa dot ? Craindrait-il que les gens ne croient qu’il l’avait épousée pour le domaine ?

Elle finit par décider de ne rien lui dire tant qu’ils ne seraient pas mariés, et en route pour Londres. Il serait alors trop tard pour revenir en arrière. Et puis, il lui avait demandé de ne jamais parler de Llynwydd. Elle ne faisait donc que lui obéir, n’est-ce pas ?

Et une fois qu’ils seraient unis pour la vie…

Juliana se releva et se mit à danser dans la chambre en écartant les bras et en songeant aux caresses qui l’avaient enflammée. Le lendemain soir, Rhys recommencerait mais, cette fois, il ne serait pas obligé de s’arrêter. Il l’initierait aux délices de l’amour, et elle connaîtrait enfin le plaisir d’avoir un sang impur.

5

Doux comme le miel est ton baiser,

À tes lèvres je ne peux renoncer.

Éloge d’une jeune fille, Huw MORUS

Juliana et Rhys quittèrent l’église bien après minuit. Rhys fit monter Juliana sur son cheval, et lorsqu’elle sentit son torse se presser contre son dos, elle frissonna d’impatience. Elle était contente d’être mariée, mais le secret qui entourait leur fuite la tourmentait.

Le silence de Rhys ne faisait rien pour l’apaiser. Doutait-il de la sagesse de ce mariage, maintenant qu’ils étaient liés pour toujours ?

Plus le temps passait, plus la jeune femme s’inquiétait. La lune projetait une étrange lumière blanche dans le brouillard, et le vent semblait murmurer de sinistres prédictions. Une chouette passa devant eux en ululant, et Juliana tressaillit en poussant un cri de frayeur.

— Ne vous inquiétez pas, mon amour, ce n’est rien, dit Rhys en resserrant les bras autour de sa taille. Vous n’avez pas de regrets, n’est-ce pas ?

— Non, aucun, murmura-t-elle, contrariée d’avoir laissé transparaître ses doutes.

— Je ne vous en voudrais pas si c’était le cas. Je vous demande beaucoup… de quitter votre famille et de me supporter, « dans la richesse comme dans le dénuement, dans la santé comme dans la maladie ». Il se peut que je sois pauvre pendant quelque temps et que je doive vous priver des luxes auxquels vous êtes habituée.

Le pauvre Rhys était aussi angoissé qu’elle.

— Tout cela m’importe peu. Vous seul comptez pour moi.

— Vous ne regretterez pas de m’avoir épousé. Je vous promets de vous rendre heureuse.

— Et je vous fais la même promesse, dit-elle en se calant contre lui.

Le cheval continua d’avancer à une allure régulière, et Rhys garda le silence, se contentant de la caresser doucement et de lui mordiller le lobe de l’oreille. Quand ils atteignirent l’auberge, aux abords de Carmarthen, elle avait déjà oublié toutes ses craintes.

Mais Rhys jura à voix basse.

— La diligence n’est pas encore là. Nous devions partir immédiatement pour éviter d’être retrouvés. On m’avait dit qu’elle arrivait généralement avant 2 heures du matin.

Il mit pied à terre, et un valet se précipita pour prendre le cheval.

— Où est la diligence de Londres ? demanda Rhys en aidant Juliana à descendre.

— Elle n’est pas encore arrivée, monsieur. Ils ont envoyé un gars à cheval pour nous prévenir qu’ils auraient une ou deux heures de retard.

Rhys grimaça. Il confia sa monture au valet d’écurie, à qui il demanda de charger leurs bagages dans la voiture lorsqu’elle arriverait.

— Nous ne pouvons pas attendre dehors, ni rester assis dans l’auberge, où tout le monde nous verrait, dit-il à Juliana. La diligence risque d’avoir plus d’une heure de retard. Nous ferions mieux de prendre une chambre.

Plusieurs heures d’attente ? À Northcliffe Hall, les siens ne tarderaient pas à se lever et à trouver le message qu’elle avait laissé pour eux. Elle ne disait pas où ils étaient partis, mais…

— Quelque chose vous inquiète ? demanda Rhys en lui prenant le bras.

— Non, tout va bien, mentit-elle, n’osant pas lui dire qu’elle n’avait pas suivi ses instructions à la lettre.

Il la conduisit à l’intérieur, où ils trouvèrent l’aubergiste, un homme sec au profil en bec d’aigle dont les yeux sombres faisaient sans cesse le tour de la salle. Juliana trouva son visage vaguement familier, mais elle n’aurait su dire pourquoi.

— Mon épouse et moi voudrions une chambre pour attendre la diligence de Londres, déclara Rhys.

L’aubergiste le dévisagea d’un air suspicieux.

— Pardon, monsieur, mais pouvez-vous prouver que vous êtes mariés ?

— Bien sûr.

Rhys lui montra la licence, en prenant soin de cacher le nom de famille de Juliana.

— Nous nous rendons à Londres car je veux présenter mon épouse à ma famille.

— Je vois, monsieur Vaughan. Il me semble que j’ai une chambre disponible. Si vous voulez me suivre…

Ils lui emboîtèrent le pas, mais Rhys s’arrêta au pied de l’escalier.

— J’ai oublié quelque chose dans nos bagages, dit-il en adressant un sourire à Juliana. Conduisez mon épouse à la chambre, je vous rejoins dans une minute.

Tout en gravissant l’escalier, Juliana se rendit compte avec un peu de gêne que l’aubergiste l’observait du coin de l’œil. Mais elle oublia l’attitude étrange de l’homme quand ils entrèrent dans la chambre et qu’elle vit le lit.

L’aubergiste fit le tour de la chambre en lui vantant le confort de son établissement, mais elle ne lui prêta aucune attention. Toutes ses pensées étaient concentrées sur le fait qu’elle allait se coucher dans ce lit avec Rhys, perspective à la fois excitante et effrayante.

Rhys revint à ce moment, un livre sous le bras. Il demanda à l’hôtelier de l’avertir quand la diligence serait là et paya la chambre. Quelques secondes plus tard, ils étaient seuls. Juliana ne savait où poser les yeux, ni comment briser le silence embarrassant qui les enveloppait.

Rhys lui tendit le livre.

— Ceci est un cadeau de mariage pour vous. Vous allez sans doute trouver cela un peu vaniteux, mais… ce sont des poèmes que j’ai écrits.

— Vraiment ?

Intriguée, elle feuilleta le recueil, parcourant les poésies galloises rédigées d’une main ferme et masculine.

— Les derniers ont été écrits pour vous.

Juliana alla à la fin du recueil et lut à voix haute :

— « Mon chant est froid et triste / Accompagné de larmes / Car Juliana est dans sa chambre / Et ne m’appartient pas. »

— Ce n’est pas du Huw Morus, reconnut-il. Mais cela traduit bien ce que je ressentais lorsque je craignais que vous ne me repoussiez.

La jeune femme serra le livre contre sa poitrine.

— Comment pourrais-je vous repousser alors que vous m’apportez de si jolis présents ? répondit-elle, taquine.

— Donc, vous ne m’avez épousé que pour les cadeaux que je vous offre, hein ? Quelle femme intéressée vous faites ! s’exclama-t-il en la prenant dans ses bras.

— Intéressée, en effet. Par votre présence, vos sourires, vos…

— Mes baisers ? suggéra-t-il en effleurant ses lèvres des siennes.

— Oh oui !

— Vous aimez donc mon cadeau de mariage, dit-il d’une voix rauque, en enfouissant les doigts dans ses cheveux défaits.

— Oui, il est merveilleux. J’ai aussi un cadeau pour vous, dit-elle en songeant au parchemin roulé qu’elle avait caché dans son sac. Je vais le chercher.

— Plus tard. Nous avons tout le temps.

Il se pencha et traça un sillon de baisers brûlants dans son cou, la faisant délicieusement frissonner.

Oui, ils avaient le temps. Plus tard, elle lui montrerait le titre de propriété de Llynwydd. Elle lui révélerait qu’elle aussi pouvait lui faire des cadeaux. Mais pour le moment…

Pour le moment, il lui mordillait l’oreille, lui arrachant un gémissement. Qui aurait pu croire que cette partie de sa personne était aussi sensible ?

Il s’écarta pour lui enlever son manteau, qu’il jeta sur un fauteuil, avant de tirer sur les lacets de son corsage.

— Vous êtes fatiguée ? Vous voulez dormir ?

Pourquoi la regardait-il de cette façon ? Et pourquoi parlait-il de dormir ? Ils n’allaient pas passer la nuit ici, n’est-ce pas ?

— Nous n’avons pas le temps, protesta-t-elle, en songeant au message qu’elle avait laissé dans sa chambre.

— Non, pas pour dormir, marmonna-t-il. Mais nous avons le temps de faire autre chose.

Maintenant ? Et s’ils rataient la diligence ? S’ils étaient découverts ?

— Non, nous n’avons pas le temps, dit-elle, incapable de cacher sa panique.

Rhys scruta ses traits.

— Est-ce ce qui vous inquiète ? Le manque de temps ? Ou bien avez-vous peur de ce que nous allons faire ?

Juliana hésita. Il semblait avoir envie de la dévorer toute crue.

— Je ne sais pas.

— Dites-moi, est-ce que vous aimez que je vous embrasse ?

— Oui, avoua-t-elle en évitant son regard. Je sais que cela montre que je ne suis pas bien élevée, mais c’est plus fort que moi, et…

— Attendez, l’interrompit-il en lui prenant le menton. Que voulez-vous dire ?

— Ma mère m’a expliqué que les hommes avaient des émotions très fortes, que n’ont pas les dames bien élevées et que seules les femmes au sang impur, comme les Galloises, ressentent. Alors, quand j’ai découvert que j’aimais vos baisers, j’ai compris que mon sang était impur.

Rhys parut stupéfait. Elle déglutit, gênée.

— Cela ne vous ennuie pas, n’est-ce pas ?

— Votre mère se trompe. Beaucoup d’Anglaises, même celles qui sont bien élevées, éprouvent les sentiments dont vous parlez, même si elles prétendent le contraire.

— Pourquoi font-elles cela ?

— Parce que les gens comme votre mère les obligent à le cacher et qu’elles n’osent pas admettre la vérité, dit-il en l’embrassant sur le front. Croyez-moi, vous avez le sang le plus pur qui soit, et cela n’a rien à voir avec le plaisir que vous ressentez dans mes bras.

Il attrapa l’extrémité du fichu qui masquait la naissance de sa gorge et tira la soie vers lui, la faisant glisser sur elle avec la légèreté d’un papillon. Puis il effleura du dos de la main le renflement de ses seins en partie exposés.

Sa voix était un peu étranglée quand il reprit la parole.

— Tout ce que je vous demande, à présent, c’est d’avoir confiance en moi.

— Pourquoi ?

— Parce que je veux vous donner du plaisir.

Puis il commença à la déshabiller, tout en l’étourdissant de baisers brûlants qui lui firent battre le cœur.

Quand il l’eut débarrassée de son corset et qu’elle fut en chemise, elle recula. Elle avait l’impression d’être déjà nue. Cependant, le regard qu’il posait sur elle était si ardent qu’elle ne sentit pas l’air glacé de la chambre.

Il se déshabilla à son tour, en un tournemain, ne gardant que son pantalon. Quand elle caressa son torse nu, il marmonna :

— Oui, touche-moi, je t’en prie.

Elle n’attendit pas d’autre invitation pour explorer la toison noire et bouclée, les muscles bien dessinés, la peau douce qui les recouvrait comme de la soie tendue sur de l’acier.

Contrairement à ses frères, qui étaient bâtis comme des montagnes, il avait la minceur et la finesse d’une rapière. Et il était aussi dangereux qu’une lame affûtée. Plus elle le caressait et plus sa poitrine se soulevait rapidement, comme s’il avait eu du mal à respirer.

Curieusement, elle éprouvait la même difficulté. Surtout lorsqu’il posa la main sur les boutons de son pantalon et que ses yeux bleus s’assombrirent. Elle recula brusquement, choquée.

— Je ne pense pas que vous soyez prête pour cela, grommela-t-il d’une voix sourde. Mais peu importe, je vais le faire.

Il défit son pantalon et l’enleva, mais garda son caleçon. Cette fois, quand il la reprit dans ses bras, elle sentit un renflement dur entre ses cuisses, qu’il pressa contre elle.

— Juliana… je veux vous toucher partout, comme un mari touche sa femme. Vous voulez bien me laisser faire ?

— Oui.

Sans perdre de temps, il glissa une main sous sa chemise et s’empara d’un sein. Avec un soupir de bonheur, elle se pressa contre sa paume. Il taquina ses mamelons, puis prit ses deux seins au creux de ses mains. Comme Juliana l’enlaçait, il s’empara de sa bouche, qu’il explora longuement. C’est à peine si elle eut conscience qu’il faisait glisser sa chemise. Celle-ci tomba sur le sol, s’enroulant autour de ses chevilles.

— Oh, Rhys, chuchota-t-elle en nouant les bras autour de son cou.

Tout en l’enveloppant d’un regard ardent, il fit glisser sa main sur son ventre, jusqu’à l’endroit secret entre ses jambes. Ses gestes étaient sûrs et audacieux. Ses caresses se firent plus fermes, plus précises, et elle sentit un de ses doigts s’insinuer en elle. Elle ne songea même pas à protester. Ce qu’il lui faisait était si délicieux qu’elle en voulait davantage. Ses doigts faisaient surgir une étrange douleur, qu’ils effaçaient aussitôt. Éperdue, elle lui agrippa les épaules. Quand elle se cambra pour se presser contre sa main, il chuchota :

— Tu aimes cela, n’est-ce pas ? Tu es chaude et humide…

Il se pencha pour prendre la pointe d’un sein dans sa bouche, et elle maintint sa tête contre elle, submergée par une joie folle. Cela ressemblait au mélange de peur et de plaisir qu’elle éprouvait lorsqu’elle montait à cheval. Il taquinait la pointe de son sein entre ses dents, et son corps tout entier vibrait d’excitation.

Enfin, il s’écarta un instant pour enlever son caleçon, avant de l’emmener vers le lit, tout en l’embrassant. Il la fit basculer sur le matelas et s’allongea au-dessus d’elle, lui écartant les jambes de son genou. Elle aurait voulu qu’il glisse de nouveau ses doigts en elle, mais elle ne savait pas comment lui demander une chose aussi embarrassante. Quand son genou s’insinua entre ses cuisses, elle se pressa instinctivement vers lui.

Poussant un grognement qui ressemblait à un rire, il lui prit le visage entre les mains.

— Écoute-moi, ma chérie. Je vais pénétrer en toi. Tu auras un petit peu mal au début, mais je serai aussi doux que possible.

« Tu as déjà mis tes doigts en moi, et je n’ai pas eu mal », eut-elle envie de dire. Mais il la réduisit au silence en l’embrassant longuement, avec une ferveur qui accrut la chaleur qui s’était emparée de son bas-ventre.

Puis il s’allongea entre ses jambes, tout en continuant à la caresser. Et, soudain, ses doigts furent remplacés par son membre long et dur, qui glissa en elle. Lorsqu’il s’enfonça plus profondément, elle se débattit un peu.

— Fais-moi confiance, dit-il en l’embrassant dans le cou. Si tu te détends, cela ira mieux.

Il glissa une main entre leurs corps et caressa le bouton secret qui semblait être la source de son plaisir. Elle poussa une exclamation et se cambra, le prenant plus profondément en elle.

Mais cela ne dut pas lui paraître suffisant, car il s’enfonça encore.

— Tout ira bien, mon amour.

Il pénétra encore davantage en elle, et elle poussa un cri en sentant quelque chose se déchirer.

— Rhys, gémit-elle. Je t’en prie…

Il étouffa ses protestations d’un baiser doux et chaud. Puis il se remit à bouger, se retirant puis la pénétrant de nouveau, un mouvement qui, au début, suscita en elle une sensation de gêne un peu douloureuse.

— N’oublie pas que je t’aime, chuchota-t-il contre ses lèvres. Je te promets que cela va aller mieux, mais tu dois te détendre.

Elle essaya de faire ce qu’il demandait et fut étonnée quand la pression en elle lui parut moins inconfortable. Les mouvements de Rhys se firent plus lents, presque agréables.

— Ah, cariad… tu es si étroite, si délicieuse.

Il prit sa bouche, et elle oublia sa légère douleur. Plus il l’embrassait, plus la gêne qu’elle avait éprouvée au début se dissipait. Très vite, toute pensée cohérente l’abandonna, tandis qu’une foule de sensations merveilleuses la submergeait. Elle cria et se cambra malgré elle, cherchant à se rapprocher encore de lui.

Il devait ressentir la même chose, car il renonça à la douceur. En appui sur ses bras, les muscles tendus, il imprima à ses coups de reins un rythme puissant et régulier, pénétrant de plus en plus profondément en elle.

— Juliana… mon amour… fy annwyl mhriod…

Elle était si étourdie qu’elle l’entendit à peine l’appeler « ma femme chérie ». Un courant les emporta, de plus en plus vite, enlacés, vers l’océan sombre.

Elle se pressa contre lui, inondée de plaisir, criant son nom.

— Juliana ! Mon Dieu, Juliana ! s’écria-t-il d’une voix rauque.

— Oui… Oh oui…

Soudain, il donna un puissant coup de reins, et elle eut l’impression de basculer avec lui dans les vagues qui s’écrasaient sur le rivage. Avec un cri étranglé, il répandit en elle sa semence, et elle s’agrippa à ses épaules, en proie à un bonheur qu’elle n’aurait pas cru possible.

L’espace d’un instant, elle craignit de se noyer et de mourir dans ses bras. Elle tremblait de tout son corps, et sa peur ne s’apaisa que lorsqu’elle se rendit compte qu’il tremblait aussi.

Quelques minutes s’écoulèrent. Rhys avait enfoui la tête au creux de son cou, et elle sentait sa barbe naissante lui chatouiller la gorge. Il demeura si longtemps silencieux qu’elle songea qu’il était peut-être mort. Elle-même ne s’était jamais sentie aussi proche de la mort… ni aussi heureuse.

Rien de ce qu’elle avait vécu jusqu’ici ne pouvait se comparer à ces quelques instants. Si ce paradis n’était accessible qu’aux femmes impures, alors elle plaignait toutes ces Anglaises au sang parfaitement pur.

Au bout d’un moment, cependant, elle se sentit oppressée par le poids de son corps.

— Rhys… je ne peux plus… respirer.

Il s’écarta en poussant un grognement et s’étendit sur le côté en soutenant sa tête d’une main.

— Désolé, mon amour, dit-il en lui embrassant l’épaule. J’aime être couché sur toi.

Maintenant qu’il ne pesait plus sur elle, elle sentit quelque chose de chaud et humide entre ses jambes et se rendit compte qu’elle saignait. Elle se redressa, effrayée.

— Je saigne ! s’exclama-t-elle.

— Ce n’est rien, la rassura-t-il en la serrant dans ses bras. Une vierge saigne toujours, la première fois qu’elle couche avec un homme.

— Tu en es sûr ?

— Absolument, mon épouse chérie, affirma-t-il en l’embrassant sur les lèvres. Mais la deuxième fois, tout va mieux…

Avec un sourire entendu, il passa une main sur son sein, et elle sentit son membre durcir contre sa cuisse.

— Comment se fait-il que tu saches aussi bien ce qui se passe quand un homme…

— Fait l’amour à une vierge ? Eh bien, les hommes parlent entre eux de ces choses-là. Il est dommage que les femmes soient moins ouvertes sur ces sujets.

— C’est vrai, reconnut-elle, songeuse.

Mais l’expérience de Rhys la surprenait. Il l’avait déshabillée si facilement… Il semblait savoir exactement comment s’y prendre pour dégrafer un corsage.

— Suis-je la seule femme avec laquelle tu aies fait cela ?

— Tu es la seule vierge.

Une jalousie soudaine surgit dans son cœur.

— Donc, tu as déjà fait l’amour à une autre ? s’enquit-elle avec une feinte nonchalance.

— C’était sans importance, je t’assure.

— Qui était-ce ?

— Aucune d’entre elles ne vaut la peine que j’en parle.

— Aucune d’entre elles ? Il y en a donc eu plus d’une ?

Sans répondre, Rhys quitta le lit et se dirigea vers la table de toilette. Il trempa un linge dans la cuvette pour ôter le sang sur lui, puis retourna vers le lit pour la nettoyer à son tour.

— Tu ne veux pas me le dire ?

Elle vit un nerf tressauter sur sa joue.

— Tu tiens vraiment à ce que je te fasse la liste de toutes les femmes avec lesquelles j’ai couché ?

Juliana le fixa sans un mot, et il soupira.

— D’accord. Il y a eu Mme Abernathy, la jeune épouse d’un de mes précepteurs, qui m’invitait à prendre le thé quand son mari n’était pas chez lui. Et la servante de la laiterie de Llynwydd…

— Assez, déclara-t-elle, prenant conscience qu’elle ne voulait pas vraiment savoir.

— Écoute, ma chérie, dit-il en se penchant vers elle, il n’y en a eu que quelques-unes. Des femmes expérimentées, qui voulaient passer un bon moment avec un jeune homme vigoureux, au physique agréable. Cela ne comptait pas plus pour elles que pour moi. Et aucune d’elles ne t’arrivait à la cheville, ajouta-t-il en l’embrassant d’un air solennel. Tu entends ? Pas une seule.

Son regard ardent la rassura, mais ses pensées étaient encore confuses.

— Est-ce que je t’ai donné du plaisir ?

— Oh oui. Beaucoup.

— Donc, tu me seras fidèle ?

Elle n’aurait pas supporté qu’il fasse l’amour avec une autre femme.

— Bien sûr. Ce que j’ai fait avant toi… c’est ce que font la plupart des jeunes gens quand ils jettent leur gourme. Mais les gens qui s’aiment n’ont pas besoin de quelqu’un d’autre, ajouta-t-il en lui caressant les cheveux. Et je t’aime vraiment. Je n’aurai pas trop de toute une vie pour te le prouver.

Comment aurait-elle pu rester fâchée contre lui alors qu’il prononçait des mots aussi doux et la contemplait avec une telle adoration ? Elle pouvait lui pardonner toutes les femmes de son passé, puisqu’il lui appartenait maintenant.

Voyant qu’elle souriait, il poussa un soupir de soulagement.

— Es-tu rassurée ?

— Oui. Et je te serai fidèle aussi, je te le jure.

— Cela vaudrait mieux, répondit-il en haussant les sourcils. Certains hommes battent leur femme si celle-ci les trompe, tu sais.

— Oh ? fit-elle en écarquillant les yeux. Tu ne me battras jamais pour quoi que ce soit, n’est-ce pas ?

— Jamais, lui promit-il d’une voix rauque, en se penchant vers elle. J’ai l’intention de te choyer toute ma vie.

Il s’insinua entre ses jambes et prit la pointe d’un sein entre ses dents pour la mordiller délicatement. Juliana sentit une douleur sourde et délicieuse surgir au plus secret de son corps.

— À partir de maintenant, cariad.

Et il lui montra exactement comment il comptait la chérir.

6

J’avais rendez-vous avec Morfudd

Dans la clairière de Greenwood,

Dans l’espoir de fuir avec elle ;

Mes espoirs étaient vains, comme vous le verrez.

Le Brouillard, anonyme

Darcy et son frère enfourchèrent leurs montures et partirent à bride abattue en direction du Chêne Blanc. Juliana s’était enfuie avec Vaughan, ce maudit radical. Darcy n’aurait jamais cru le garçon qui était venu les avertir si Overton et lui n’avaient trouvé dans la chambre vide de Juliana la lettre qu’elle avait laissée pour leurs parents.

Chers papa et maman,

Ne vous inquiétez pas. J’ai décidé d’épouser Rhys Vaughan, et comme nous savions que vous seriez opposés à cette union, nous nous sommes enfuis ensemble. Je vous en prie, soyez heureux pour nous. Nous sommes très amoureux, et j’espère que vous finirez par accepter ce mariage.

Avec toute mon affection,

Juliana

Sa fureur augmenta lorsqu’il songea à cette lettre.

— Quand je mettrai la main sur ce fumier, je le tuerai !

— D’après le garçon, ils sont déjà mariés, lui rappela Overton. Ils ont donc dû quitter la maison il y a des heures. Ils sont sûrement loin, maintenant.

— Comment Vaughan a-t-il pu obtenir une licence spéciale ?

— L’évêque gallois a dû lui en donner une. Il n’aime pas beaucoup notre père.

Quel était le meilleur moyen de négocier avec Vaughan ? Tuer cette canaille ne serait pas raisonnable. Trop de gens savaient ce qui s’était passé entre son père et le leur. Si Vaughan était retrouvé mort, les soupçons se porteraient aussitôt sur la famille du comte de Northcliffe, et ce ne serait pas bon pour les projets politiques de Darcy.

Mais avoir un maudit radical pour beau-frère ne serait pas mieux. Darcy était en outre furieux que Vaughan ait séduit Juliana pour remettre la main sur Llynwydd. Elle s’apercevrait vite qu’il ne l’avait pas épousée par amour, bien qu’il ait réussi à le lui faire croire.

Mais si elle avait été assez stupide pour s’enfuir avec cet homme, il serait difficile de lui faire entendre raison. Comment allait-il s’y prendre pour lui ouvrir les yeux, une fois qu’il l’aurait arrachée aux bras de Rhys ? Le mariage avait-il déjà été consommé ? Il fallait qu’il règle cette affaire en évitant que la réputation de Juliana soit détruite et qu’elle ait en plus le cœur brisé.

Quand ils arrivèrent à l’auberge, le patron vint les accueillir.

— Monsieur, j’espère que je ne me suis pas trompé et que j’ai bien reconnu votre sœur, mais je…

— Vous n’avez pas fait d’erreur, dit Darcy en observant les fenêtres obscures. Depuis combien de temps sont-ils là ?

— Plus d’une heure, hélas, dit l’aubergiste en baissant les yeux. Je crois qu’ils ont mis ce temps à profit pour… eh bien…

— Je vois.

Darcy serra les poings. Il arrivait trop tard.

— Où sont-ils ?

— Leur chambre se trouve au dernier étage, mais Vaughan est descendu il y a un moment pour voir si la diligence était arrivée et demander à manger. Il attend dans la cuisine pendant que ma servante leur prépare un repas froid.

Darcy mit pied à terre. Il venait d’avoir une idée.

— Voilà ce que je veux que vous fassiez, mon brave. Trouvez un prétexte pour attirer ce gredin dehors sans que ma sœur le sache. Mon frère et moi allons nous occuper de lui.

Il tendit à l’aubergiste une grosse somme d’argent et le vit écarquiller les yeux.

— Cet argent est à vous, à condition que vous gardiez le silence sur ce que vous avez vu ce soir. Et que vous ne disiez pas un mot à ma sœur non plus. C’est compris ?

— Oui, monsieur.

L’aubergiste retourna à l’intérieur.

— Nous devrions entrer et trancher la gorge de cette canaille en public ! grommela Overton. Ainsi, tout le monde saura ce qui arrive à celui qui tente de souiller notre sœur.

— Pour qu’on nous fasse pendre tout de suite après ? L’influence de notre père ne suffirait pas à nous tirer d’affaire, crois-moi. Ne t’inquiète pas. Je sais comment nous débarrasser de ce Vaughan. Quand j’en aurai fini avec lui, nous n’aurons plus de souci à nous faire.

Rhys passa de la cuisine dans le couloir qui menait à la salle de l’auberge. L’aubergiste lui avait dit que la diligence était arrivée et que le cocher voulait lui parler. Il n’avait pas entendu de bruit dans la cour, mais il devait reconnaître qu’il avait du mal à se concentrer, ce soir.

Sans doute à cause de sa jolie femme.

Il sourit. Juliana était sienne, à présent. Il ne passerait plus ses nuits seul dans son lit, à se torturer en pensant à elle.

Leur vie ne serait sans doute pas facile mais, avec elle à ses côtés, il se sentait capable de surmonter tous les obstacles. Ce soir, il pensait même pouvoir tolérer sa famille. Ah, les poètes avaient raison de dire que l’amour vous rendait fou.

Mais la folie était un bienfait s’il pouvait la partager avec Juliana.

Rhys sortit dans la cour et fronça les sourcils. Il n’y avait aucune voiture ici. L’aubergiste avait-il perdu l’esprit ?

Soudain, quelque chose le frappa à la tête, et tout devint noir.

Quand il reprit conscience, il était allongé sur le sol froid et dur de ce qui devait être une cave. Des éclats de voix lui parvenaient de la pièce voisine. Sa tête lui faisait horriblement mal et il ne parvenait pas à distinguer les mots. Il inspira profondément, inhalant une bouffée d’air humide et nauséabond, et voulut étirer ses bras ankylosés. C’est alors qu’il s’aperçut qu’il avait les mains et les pieds liés.

— Uffern-dân ! Par tous les diables ! cria-t-il.

Depuis quand était-il ici ? Les personnes qui se querellaient ne parurent pas l’entendre, mais une voix s’éleva à côté de lui.

— Rhys ? Le diable les emporte ! Ils t’ont attrapé, toi aussi ?

— Morgan ? Bon Dieu, que se passe-t-il ?

— Ce sont des recruteurs. Quand ils m’ont traîné ici, je les ai entendus dire qu’ils allaient nous embarquer sur un navire, pour servir dans la marine royale. Les misérables !

Le sang de Rhys se glaça. C’était impossible. Un instant plus tôt, il était au Chêne Blanc et faisait l’amour à sa femme. Comment avait-il pu se retrouver enfermé dans cette cave puante ?

— Où sommes-nous ?

— Je ne sais pas. Ils m’ont jeté un sac sur la tête quand ils m’ont enlevé. Je suppose que nous sommes dans une taverne près des quais. Ils m’ont attrapé alors que je rentrais chez moi, après avoir vu Lettice.

Le cœur de Rhys battait à toute allure.

— Ce ne sont pas des recruteurs. Ils n’enlèvent pas les gens comme nous… un artisan, le fils d’un nobliau. Ils ne prennent que des marins.

— Et des radicaux.

— Oui, mais à quoi pourrions-nous leur servir ? Je ne sais pas faire la différence entre une voile et un drap de lit !

Rhys se redressa et s’assit sur le sol.

— Hé, vous, dehors ! Je veux vous parler !

Le silence se fit. Soudain, la silhouette d’un homme à la large carrure, qui tenait une lanterne à bout de bras, s’encadra sur le seuil.

Quand il souleva la lampe, Rhys distingua ses traits et eut un choc en reconnaissant Darcy St. Albans, vicomte de Blackwood, héritier de Northcliffe et frère de Juliana.

Avait-il découvert que Rhys s’était enfui avec sa sœur ? Mais comment ? Et que diable avait-il fait de la jeune femme ?

— Qu’est-ce que cela signifie ? demanda-t-il au vicomte.

L’homme riva sur lui un regard glacial.

— Vous croyiez avoir enfin réussi à remettre la main sur Llynwydd mais, grâce au Ciel, vous avez échoué.

Quoi ? Faisait-il allusion à ses tentatives pour récupérer Llynwydd par l’intermédiaire de la justice ?

— Je ne comprends pas ce que vous voulez dire.

Les traits de Blackwood se crispèrent.

— N’essayez pas de me faire croire que vous ignoriez que Llynwydd appartient à Juliana. Le domaine fait partie de sa dot. Notre père lui en a même confié le titre de propriété.

— Vous mentez. Elle me l’aurait dit.

Blackwood sembla désarçonné, mais il masqua rapidement sa surprise.

— Si elle ne l’a pas fait, vos hommes de loi ont dû s’en charger.

— J’ignorais tout, répliqua Rhys avec mépris. J’ai épousé votre sœur parce que je l’aime.

— Je ne vous crois pas, mais cela n’a pas d’importance. Désormais, vous n’aurez plus Llynwydd, c’est certain.

Rhys éprouva une peur sourde. Si Llynwydd appartenait vraiment à Juliana, ce salaud n’avait qu’une façon de le lui reprendre.

— Vous allez me tuer.

— Non, dit Blackwood en déposant la lanterne sur une planche. C’est ce que je voulais faire, mais Juliana m’a supplié de vous laisser la vie sauve. Ma sœur a le cœur tendre… même si elle a voulu se débarrasser de vous une fois qu’elle a compris comment vous alliez la faire vivre. Comme d’habitude, elle a fait appel à moi pour la tirer d’affaire.

— Au nom du Ciel, de quoi parlez-vous ?

— Je parle de Juliana. Elle a tendance à se fourrer dans le pétrin et à laisser sa famille régler les problèmes à sa place. Cette fois, elle est allée trop loin.

— Fais attention, c’est un Saxon, murmura Morgan en gallois.

— Elle ne me trahirait pas, grommela Rhys.

— Alors, pourquoi êtes-vous ici, d’après vous ?

Blackwood prit une tabatière dans sa poche et enchaîna :

— À peine étiez-vous arrivés au Chêne Blanc qu’elle a pris conscience de son erreur. En vous épousant, elle perdait la chance d’avoir un époux titré et fortuné. Même si vous aviez récupéré Llynwydd, vous auriez dû vous donner du mal pour rendre le domaine rentable.

Blackwood prit une pincée de tabac à priser, qu’il inhala.

— Pour une raison mystérieuse, elle s’est laissé aveugler par votre charme de Gallois. Peut-être même a-t-elle apprécié vos avances. Puis, une fois revenue à la réalité, elle a compris qu’elle avait commis une folie en épousant un Gallois sans le sou qui ne s’intéressait qu’à ses biens. Juliana agit parfois de façon impulsive, mais elle finit généralement par revenir à la raison.

Les souvenirs se mirent à tourbillonner dans l’esprit de Rhys. Juliana s’était montrée nerveuse, après le mariage. Puis elle était restée seule avec l’aubergiste pendant qu’il retournait chercher son cadeau dans ses bagages.

Et le soir où il lui avait fait sa demande, elle lui avait demandé s’il l’épousait pour récupérer Llynwydd. Lui avait-elle dit alors que le domaine lui appartenait ? Non. Si ç’avait été le cas, il s’en serait souvenu.

D’autres images l’assaillirent. Leurs rendez-vous dans sa chambre, la joie avec laquelle elle avait accepté sa demande en mariage, le bonheur qu’elle avait éprouvé dans ses bras. Non, il était sûr qu’elle avait sincèrement voulu l’épouser et faire l’amour avec lui.

— Juliana voulait ce mariage. Elle ne reviendrait pas lâchement en arrière, et je suis certain qu’elle ne vous a pas envoyés me kidnapper !

Le vicomte haussa les épaules.

— Demandez-vous donc comment mon frère et moi avons su où vous trouver.

Il marqua une pause, afin de laisser ces paroles pénétrer l’esprit de Rhys.

— Elle m’a fait appeler par l’aubergiste dès votre arrivée au Chêne Blanc. Elle pensait sans doute que nous pourrions la secourir avant que vous…

Darcy s’interrompit et serra les poings, avant de reprendre :

— Nous sommes arrivés trop tard pour cela. Mais il était encore temps de réparer son erreur.

— Ne l’écoute pas, dit Morgan. Lady Juliana n’est pas aussi inconstante, tu le sais.

— Morgan a raison. Quand elle saura ce que vous avez fait, elle ne vous le pardonnera pas.

Le vicomte ricana.

— Une fois que vous serez à bord de ce navire, vous serez comme mort. Vous n’échapperez pas à la marine royale. Vous avez de la chance que je ne vous aie pas tué. Par égard pour les sentiments de ma sœur, je lui ai laissé le choix, et elle m’a donné son accord pour vous faire enrôler. C’était le meilleur moyen pour elle de se débarrasser de vous sans provoquer de scandale.

Rhys demeura interdit. Il était impossible que Juliana ait accepté de le faire enrôler de force. De toute évidence, c’était son frère qui avait tout manigancé.

— La marine royale ne permet pas qu’un noble, fût-ce un Anglais, fasse enrôler un homme par caprice.

— Ah, mais elle accepte d’embarquer des radicaux pour leur donner une leçon. Et quand Juliana m’a révélé que vous faisiez tous les deux imprimer des brochures séditieuses pour les distribuer, j’ai su que je tenais la parfaite solution à notre problème.

Rhys entendit Morgan jurer entre ses dents et tenta d’étouffer les doutes que les paroles de Blackwood avaient fait naître en lui. Cette canaille n’avait sans doute pas eu de mal à découvrir qu’il avait distribué des pamphlets. Mais il y avait de nombreux imprimeurs au pays de Galles. D’ailleurs, Blackwood n’avait aucune raison de penser que Rhys n’avait pas fait imprimer les brochures à Londres. Comment avait-il découvert le rôle joué par Morgan ? Seule Juliana avait pu le renseigner.

— Je ne sais pas de quoi vous parlez, dit-il cependant.

Le vicomte examina ses ongles avec un air d’ennui profond.

— Juliana m’a parlé de la réunion lors de laquelle vous vous êtes exprimé. Elle m’a rapporté ce que vous aviez dit sur la langue galloise. Et elle m’a parlé des pamphlets que vous faisiez imprimer tous les deux.

Quelqu’un d’autre avait-il pu le trahir ? Mais qui ?

— Une fois que vous aurez disparu, personne ne saura ce qui s’est passé entre vous, reprit Blackwood. Nous pourrons arranger pour elle un vrai mariage. Llynwydd sera un atout, pour un gentleman digne d’elle.

— L’évêque qui a célébré notre union aura son mot à dire !

Blackwood plissa les yeux.

— Prendra-t-il le risque de s’opposer à mon père ? J’en doute. Il a beau être gallois, il appartient tout de même à l’Église anglicane. Ses supérieurs ne verront pas d’un bon œil le fait qu’il ait accordé une licence à un radical pour épouser une jeune fille anglaise. Je ne pense pas que votre évêque soit assez courageux pour affronter ce genre de situation. Mais s’il l’est, nous exigerons une annulation.

Rhys poussa un tel rugissement que Blackwood fit un bond en arrière.

— Ce mariage a été consommé !

— Mais si Juliana déclare que vous êtes impuissant et que vous n’êtes pas là pour contester cette affirmation, l’affaire est réglée. Elle sera libre d’en épouser un autre et aura une belle propriété pour attirer les prétendants.

Rhys serra les dents. Il aurait voulu pouvoir effacer d’un coup de poing le sourire satisfait du vicomte. Il aurait aimé aussi que son raisonnement soit moins convaincant. Il se rappela le visage de Juliana quand elle avait juré de l’aimer, de l’honorer et de lui obéir jusqu’à ce que la mort les sépare. Elle était sincère, il l’aurait juré.

Mais quelqu’un avait fait venir ses frères à l’auberge ce soir. Il était peu probable qu’ils aient deviné tout seuls ce qui s’était passé. Ils ne savaient même pas qu’il voyait Juliana, et elle avait promis de ne pas laisser de lettre pour expliquer sa fuite. Quant à lui, il n’avait dit à personne où ils se rendaient, même pas à l’évêque. En revanche, elle était bien restée seule avec l’aubergiste pendant qu’il retournait à l’écurie…

Il s’efforça de repousser ses doutes. Qui devait-il croire ? Ce vicomte anglais au cœur noir, ou sa douce Juliana ?

Sa douce Juliana… qui s’était toujours enfuie au premier signe de grabuge… Après la réunion, après que son père avait menacé de la fouetter.

Oui, elle avait tendance à être impulsive, puis à faire ce qu’il fallait pour échapper aux conséquences de ses actes.

Mais il y avait pire. Elle savait que Morgan avait imprimé les pamphlets. Et, après tout, elle n’était qu’une jeune noble anglaise gâtée par la vie.

Rhys se maudit intérieurement. Il connaissait Juliana. Gâtée, elle l’était peut-être, anglaise certainement. Mais elle n’aurait pas renié leur mariage. N’est-ce pas ?

Il darda sur Blackwood un regard menaçant.

— Je ne veux pas écouter les mensonges que vous proférez sur ma femme. Elle restera mon épouse jusqu’au jour de mon retour, car je reviendrai. Soyez-en sûr !

— Si jamais vous revenez, je ferai en sorte que Pennant et vous soyez pendus comme déserteurs.

— Si vous ne voulez pas me relâcher, libérez au moins Morgan, grommela Rhys. Quoi que vous pensiez, il n’a rien à voir avec ces pamphlets. Je les ai fait imprimer à Londres. Et si Juliana vous dit le contraire, elle ment.

Un sourire se peignit sur les traits de Blackwood.

— Dans ce cas, Lettice ment aussi ?

— Saleté d’Anglais ! s’exclama Morgan. Si vous croyez pouvoir calomnier Lettice aussi…

Le rire dur de Blackwood glaça Rhys.

— Vous n’êtes que deux imbéciles. Les femmes sont lâches, c’est dans leur nature. Après avoir amené Vaughan ici, j’ai rapporté à Lettice ce que m’avait dit Juliana. Dès qu’elle a compris qu’elle était en mauvaise posture, elle a tout confirmé. Lorsque j’ai eu la certitude que vous étiez impliqué, ajouta-t-il en se tournant vers Morgan, il a fallu que je vous enlève aussi. Nous ne pouvons pas laisser des radicaux fomenter un soulèvement au pays de Galles alors qu’une élection doit avoir lieu sous peu. Lettice l’a bien compris.

— Non, elle ne me trahirait jamais, s’écria Morgan d’une voix étranglée. Elle ne pourrait pas…

— Vous croyez qu’elle courrait le risque de perdre sa place pour vous ?

Blackwood rempocha sa tabatière d’un geste énergique.

— Elle a dû choisir entre un radical gallois et son emploi, et elle n’a aucune envie de sombrer dans la pauvreté.

— Je n’en crois rien, chuchota Morgan.

Mais l’angoisse perçait dans sa voix. Le vicomte se redressa.

— Peu importe. Je me suis suffisamment attardé avec vous. Maintenant que vous savez pourquoi vous avez été enrôlés, j’espère que vous ne harcèlerez pas les hommes avec vos questions. Ce serait inutile, de toute façon, car ils ont reçu une jolie somme pour ne pas répondre.

Rhys avait l’impression d’avoir été roué de coups.

Le vicomte gagna la porte.

— Je vous laisse à vos réflexions, messieurs. Après tout, une fois que vous serez à bord, vous n’aurez plus beaucoup de temps pour penser. Et n’oubliez pas ce que je vous ai dit : si vous remettez les pieds au pays de Galles, vous êtes morts. J’y veillerai.

Sur ces mots, il sortit, les laissant une fois de plus dans l’obscurité.

— Tu sais qu’il ment, dit Rhys à Morgan.

— Lettice a-t-elle dit à Juliana qui avait imprimé les pamphlets ?

— Oui.

— Donc, elle savait, grommela Morgan. J’ai demandé à Lettice de tenir sa langue, et elle m’a promis de n’en souffler mot à personne.

Un goût amer emplit la bouche de Rhys.

— Tu connais les femmes. Elles sont incapables de garder un secret.

— Oui, mais de là à tout révéler à Blackwood ? S’il ne l’a pas appris par elles, alors par qui ?

— Un espion caché parmi nos compatriotes ?

— Nos compatriotes ignorent qui a imprimé les brochures. Tu leur as dit que c’était un imprimeur londonien.

— Quelqu’un nous a peut-être entendus en parler entre nous, suggéra Rhys, priant pour que ce soit la réponse à leurs questions.

Mais, en admettant que Blackwood ait appris cela par des espions, cela n’expliquait pas qu’il ait su où trouver Rhys cette nuit.

Il n’était pas impossible que Blackwood ait découvert l’existence des Fils du pays de Galles. Rhys pouvait même admettre que Juliana ne lui ait rien dit au sujet de Llynwydd. Peut-être ignorait-elle elle-même que le domaine lui appartenait. Il se pouvait que Blackwood ait menti à ce sujet.

Ce qu’il ne parvenait pas à expliquer, c’est que le vicomte ait su qu’il se trouvait au Chêne Blanc. Cette idée le rongeait. Et il ne pouvait oublier la nervosité de Juliana à leur arrivée à l’auberge.

— Pour le moment, il importe peu de savoir si les femmes nous ont trahis ou non, dit Morgan. Je ne pense pas que nous puissions nous en sortir. Je n’ai pas d’arme sur moi.

Rhys pensa à tout ce qu’il avait entendu sur la marine royale. Celle-ci avait recours à l’enrôlement forcé, car les conditions de vie étaient si dures à bord des navires de guerre que les hommes mouraient en grand nombre ou désertaient. Il avait entendu parler de la mauvaise nourriture qui favorisait les épidémies, des flagellations ordonnées par des capitaines tyranniques. Certains prisonniers, lorsqu’on leur donnait le choix entre la peine de mort et la marine, choisissaient la première. Il ne pouvait croire que Juliana ait voulu le condamner à un tel cauchemar.

— Qu’allons-nous faire, maintenant ?

Rhys serra les poings.

— Survivre. Un jour, nous reviendrons. Et, quoi qu’en pense ce salaud de Blackwood, nous nous vengerons.

7

Je scrute les lointaines collines,

Guettant ton arrivée ;

Hâte-toi, bien aimé ; le soir tombe,

Le soleil sombre à l’horizon.

Je scrute les lointaines collines,
William Williams PANTYCELYN

Nerveux et tendu, Overton repartit à l’auberge avec son frère. Lorsqu’ils avaient trouvé Juliana endormie dans sa chambre, quelques heures plus tôt, ils avaient décidé de la laisser dormir pendant qu’ils s’occupaient de son mari. Puis Darcy avait insisté pour attendre dans la taverne tandis que le navire quittait le port. Mais, à présent, le soleil était levé.

— J’espère que tu sais ce que tu fais, déclara Overton. Shuter n’était pas d’accord pour embarquer Vaughan, même après que tu lui as donné tout cet argent en lui expliquant que c’était un radical.

— Je m’en moque. Cette canaille a enlevé notre sœur. Tu ne comprends pas ? Le mariage a été consommé ! Si nous n’avions pas agi, ce vaurien aurait été notre beau-frère. Et quand Juliana aurait compris qu’il ne l’avait épousée que pour ses biens, elle aurait été malheureuse. C’est ce que tu voulais ?

Non. Mais cette affaire tracassait Overton. Vaughan était un gentleman, il avait étudié à Oxford.

— Il l’aime peut-être vraiment.

Darcy ricana.

— La fille de l’homme qui lui a pris son domaine ? Permets-moi d’en douter, répliqua-t-il alors qu’ils pénétraient dans la cour de l’auberge et mettaient pied à terre. Juliana mérite mieux. Crois-moi, si nous avions laissé les choses suivre leur cours, dans une semaine elle aurait regretté ce mariage et nous aurait demandé de l’aide.

Overton le retint par le bras.

— J’ai entendu tous les mensonges que tu as dits à Vaughan, dit-il. Ce pauvre type va souffrir dans la marine. Tu n’avais pas besoin d’en rajouter.

— S’il avait continué à croire que Juliana l’aimait, il aurait pu revenir pour la reprendre. Maintenant, il sait que plus rien ne l’attend ici.

— Et s’il revient tout de même ? rétorqua Overton avec un frisson d’appréhension.

— Quand il aura connu la marine, il ne voudra pas remettre les pieds au pays de Galles, répondit Darcy en tapant sur l’épaule de son frère. Ne t’inquiète pas, mon vieux. S’il survit à son passage dans la marine, il se réfugiera dans un coin oublié de Dieu et des hommes, en remerciant le Ciel de ne plus avoir à croiser notre route.

Le ton condescendant de son frère irrita Overton. Rhys Vaughan ne lui semblait pas être le genre d’homme que Darcy décrivait.

— Très bien, et si Morgan Pennant revient ? Il n’avait pas l’air commode.

— Un imprimeur ? répondit Darcy en riant. Ma parole, tu as peur de ton ombre !

— Je ne comprends pas pourquoi tu l’as énervé en lui disant toutes ces sottises sur sa bonne amie. Tu prétendais seulement vouloir débarrasser la ville des radicaux. Maintenant, je me demande si tu ne cherchais pas en réalité à l’écarter afin d’avoir Lettice pour toi.

Darcy le foudroya du regard.

— J’espère que tu n’iras pas exposer ta théorie à quelqu’un d’autre, mon cher frère. N’oublie pas qu’à la mort de notre père, je tiendrai les cordons de la bourse. Et je n’oublie jamais rien. Compris ?

Overton blêmit. Darcy ne l’avait jamais menacé. À vrai dire, il n’en avait pas eu besoin, car Overton s’en était toujours remis à l’intelligence supérieure de son frère. En échange, Darcy s’arrangeait pour qu’Overton reçoive suffisamment d’argent pour pouvoir aller chasser et jouer aux cartes.

— Alors ? Me soutiendras-tu, quoi qu’il arrive ?

Overton n’osa pas le contrarier.

— Je te soutiendrai.

— Viens.

Quelques instants plus tard, ils trouvèrent l’aubergiste et apprirent que Juliana n’avait pas quitté sa chambre.

— Je pense qu’elle s’est endormie. Tout est silencieux, là-haut.

Darcy lui remit une nouvelle somme d’argent et lui rappela une fois de plus ce qu’il devait dire si on lui posait des questions.

— Bien. Et assurez-vous que vos employés diront la même chose que vous.

Les trois hommes montèrent à l’étage, et Darcy marqua une pause devant la porte de la chambre.

— Rappelez-vous : ceci est notre première visite à l’auberge. Nous ne savons rien sur la disparition de Vaughan.

Overton hocha la tête, et Darcy fit signe à l’aubergiste de déverrouiller la porte. Puis il poussa le battant.

Juliana dormait. Mais dès que Darcy entra en criant : « Où est-il ? », elle se redressa.

Overton détourna pudiquement les yeux en voyant qu’elle était nue. Juliana remonta le drap devant elle pour se cacher, mais une bouffée de rage envahit le jeune homme à la pensée qu’elle avait été déflorée.

— Où est-il ? répéta Darcy en examinant la chambre. Où est ce vaurien de Vaughan ?

Plaquant le drap contre sa poitrine, Juliana regarda avec horreur son frère arpenter la chambre.

— Où est Rhys Vaughan, Juliana ?

— Je… ne sais pas, bredouilla-t-elle, perplexe. Je me suis endormie, et… Mais que faites-vous ici ? Comment avez-vous su où me trouver ?

— Mère a découvert ton message ce matin, et nous avons fouillé toutes les auberges des environs. Quand nous sommes arrivés ici, l’aubergiste nous a dit qu’il avait loué une chambre à un jeune couple.

Darcy darda sur elle un regard de mépris, et Juliana se crispa.

— Je vois que nous arrivons trop tard pour te sauver des griffes de ce coureur de dot. Mais il devra assumer les conséquences de ses actes. Dis-nous où il se trouve !

— Quelle heure est-il ?

— Monsieur, intervint l’aubergiste, suivant à la lettre les instructions de Darcy, la servante m’a dit que M. Vaughan était descendu il y a quelques heures et qu’il était sorti. Elle n’est pas restée pour voir s’il revenait, et j’ai pensé qu’il était remonté…

— Où est-il allé, Juliana ? Dis-le-nous !

Des larmes apparurent dans les yeux de la jeune femme.

— Je ne sais pas !

Une vague de culpabilité envahit Overton. Darcy ramassa les vêtements de Juliana et les lança sur le lit.

— Tu vas rentrer à la maison avec nous.

— Non. Je veux attendre ici le retour de mon mari.

— Tu as donc vraiment épousé ce Gallois ?

Juliana redressa fièrement la tête.

— Oui. Et tu ne peux rien y changer.

— Prouve-moi que tu es vraiment mariée, répliqua Darcy d’un ton faussement détaché. Montre-moi le certificat de mariage.

Overton retint son souffle. S’ils mettaient la main sur le certificat, ils pourraient supprimer toute trace de ce mariage. À condition que l’évêque accepte de coopérer.

Mais Juliana réduisit cet espoir à néant.

— Je ne sais pas où il est. Rhys a dû le garder.

Overton et Darcy échangèrent un coup d’œil. Ils n’avaient pas pensé à fouiller Vaughan, et le navire était déjà parti. Si jamais Vaughan revenait avec ce certificat…

— Le certificat a donc disparu, ainsi que ton époux, déclara Darcy d’un ton froid. Apparemment, madame, Vaughan vous a abandonnée.

— Non, c’est faux ! Pourquoi m’aurait-il épousée pour m’abandonner aussitôt ?

— Pour coucher avec toi et te prendre ton domaine. Étant donné qu’il n’est plus là, tu ferais mieux de rentrer avec nous.

Juliana lança un regard implorant à Overton.

— Je dois l’attendre.

Overton se mordit la langue pour ne pas vendre la mèche. Mais, même s’il avait voulu s’opposer à Darcy, cela n’aurait plus servi à rien maintenant. Révéler à la pauvre Juliana que son mari venait d’être enrôlé de force dans la marine, et ce pour des années, ne la consolerait pas.

— Écoute, ma chérie, s’entendit-il déclarer, tu ne vas pas attendre ici toute seule. Mère est malade d’inquiétude. Rentre à la maison, et je suis sûr que ce bon aubergiste enverra ton… mari à Northcliffe quand il reviendra. Je te ramènerai ici plus tard, si tu veux.

Juliana lui adressa un sourire reconnaissant, et il étouffa sa culpabilité. Sa sœur était une jeune fille adorable, et il aurait été vraiment dommage de la donner à un vaurien comme Vaughan, qui l’avait probablement épousée pour sa fortune.

Darcy et lui faisaient ce qu’il y avait de mieux pour elle. Elle méritait un meilleur mari. Avec cette pensée, il parvint à faire taire sa conscience.

Juliana avait quitté l’auberge depuis des heures. Rhys n’avait pas donné signe de vie. Leurs sacs de voyage, dont l’un contenait l’acte de propriété de Llynwydd, étaient toujours là, intacts. Il avait dû arriver quelque chose de terrible à Rhys, elle le savait. Mais quoi ?

Et maintenant, son père voulait la voir. L’estomac noué, elle descendit. Alors qu’elle atteignait la porte du bureau, Lettice surgit de la pénombre. Ses yeux d’ordinaire pétillants étaient rouges et ternes.

— Que se passe-t-il ? demanda Juliana.

— Ils ne vous ont pas dit ? Tout le monde cherche votre époux. Il paraît que les recruteurs étaient dans les parages ce matin, aux premières lueurs de l’aube. Quelqu’un les a vus emmener deux hommes dans une barque. Mon Morgan… et votre Rhys.

— Non. Non. Pas Rhys, pas mon mari…

— C’est la vérité, Madame, poursuivit Lettice en essuyant ses larmes. Je me suis renseignée. Plusieurs navires ont quitté le port de Carmarthen ce matin, et la barque se dirigeait vers l’un d’entre eux. Les autres Fils du pays de Galles pensent que les magistrats ont appris qui avait édité ces pamphlets et ont chargé les recruteurs de faire disparaître Morgan et M. Vaughan.

— C’est forcément une erreur ! Qui pouvait savoir où trouver Rhys ?

— N’importe qui peut avoir envoyé un mot aux gangs de recruteurs.

Juliana frémit en imaginant Rhys à bord d’un navire de guerre. Ce n’était pas un marin. Comment réussirait-il à survivre ?

Soudain, la porte du bureau de son père s’ouvrit, et sa mère apparut dans le hall. Elle lança un regard de reproche à Lettice avant de se tourner vers Juliana.

— Entre. Tout le monde t’attend.

Dès qu’elle pénétra dans le bureau, Juliana sentit son cœur sombrer. Son père et Darcy dardaient sur elle un regard noir. Quant à Overton, il semblait inquiet.

Mais rien ne pouvait l’atteindre. Ni les cris de son père, ni les regards durs de Darcy, ni l’air embarrassé d’Overton. Juliana ne pensait qu’à ce que Lettice venait de lui apprendre. Rhys et Morgan avaient été enlevés par un gang de recruteurs. Cette pensée la terrorisait. Si seulement elle était descendue avec Rhys. Si seulement…

Soudain, la voix de son père parvint à sa conscience.

— Est-ce que tu m’écoutes ? lança-t-il, les traits déformés par la rage.

— Oui, papa.

Sa voix était étonnamment calme. La peur que lui inspirait son père s’était complètement dissipée, comme balayée par la cérémonie de mariage. Elle n’était plus lady Juliana St. Albans, mais l’épouse de Rhys, lady Juliana Vaughan. Elle avait un époux, à présent, et n’avait plus besoin de l’approbation de sa famille.

Son père conserva sa posture hautaine.

— Le mariage sera annulé. Tu diras à l’évêque qu’il n’a pas été consommé, et…

— Mais il l’a été.

Son père la regarda avec stupeur, comme s’il voyait une poupée de porcelaine ouvrir la bouche pour lui parler. Mais elle n’était plus sa poupée. Elle était mariée, et elle ne lui permettrait plus de la traiter en petite fille.

Ils voulaient ignorer ce mariage, mais elle ne les laisserait pas faire.

— C’est sans importance, déclara Darcy. Tu diras à l’évêque ce que père t’ordonne de lui dire.

— Certainement pas. Je ne vous laisserai pas effacer mon mariage.

— Tu resteras enfermée toute ta vie dans ta chambre, ma petite ! cria son père. Tu n’auras rien à manger, et…

— Vous ne pouvez plus me maltraiter. Aucun de vous ne le peut. Seul mon mari a le droit de me dire ce que je dois faire. Si vous m’emmenez chez l’évêque, je lui révélerai toute la vérité.

— Allons, Juliana, intervint Overton d’un ton conciliant. C’est la meilleure solution. Nous avons appris que cet homme avait été enrôlé par les recruteurs.

Le cœur de Juliana se serra.

— C’est donc vrai ?

— Et c’est une chance pour toi, déclara Darcy. Tu n’auras pas à mener une existence misérable, enchaînée légalement à un homme qui ne t’aimait pas.

Les paroles de Darcy lui déchirèrent le cœur, mais elle releva bravement le menton.

— Il m’aimait. Et il m’aime encore.

— Même si c’est vrai, il va passer des années en mer, reprit son père.

— Il pourra peut-être s’échapper.

— Il serait fou d’essayer. Le châtiment encouru par les déserteurs est la pendaison. Ceux qui ont de la chance écopent du fouet.

— Oui, dit Darcy. Le capitaine d’armes fait monter le déserteur dans un bateau qui fait le tour de tous les navires de la flotte. À chaque étape, le déserteur est fouetté par le maître d’équipage. J’ai entendu parler d’un homme qui était mort avant même d’avoir atteint le dernier navire. Cela ne les a pas empêchés de le fouetter. Quand ils l’ont enterré, il n’avait plus de chair sur le dos.

Juliana eut un haut-le-cœur.

— Mon pauvre Rhys !

— Et même s’il ne cherche pas à s’échapper, il aura de la chance s’il survit, poursuivit Darcy. Les marins subissent des traitements abominables à bord de ces navires de guerre. La moindre faute est punie du fouet, ils ne mangent que des biscuits secs infestés par la vermine…

— Cela suffit, Darcy, lança sèchement Overton.

Juliana était paralysée par le choc. Comment Rhys allait-il pouvoir survivre ?

— Quoi qu’il en soit, il n’est pas près de revenir, reprit Darcy. Donc, cette histoire peut être enterrée, à condition que tu…

— Non ! protesta Juliana. Je l’aime. Il finira par revenir un jour, et je l’attendrai. Je sais qu’il me reviendra dès qu’il le pourra.

— Certainement, répliqua Darcy. Afin de mettre la main sur Llynwydd. C’est pour cela qu’il t’a épousée, n’est-ce pas ?

— Il ne savait pas que Llynwydd m’appartenait. Il m’a épousée par amour.

— Tout cela n’a pas d’importance ! s’exclama son père. Nous devons étouffer le scandale. Tu vas accepter l’annulation de ce mariage, ma petite. De gré ou de force.

— Horace, je vous en prie, dit sa mère. Cessez de crier. Cela n’arrange rien.

Juliana sentit son courage vaciller. Son père pouvait-il se passer de son consentement pour annuler le mariage ? S’il faisait pression sur l’évêque, sans doute. Elle ne pouvait permettre une chose pareille.

Après un court instant de réflexion, elle décida qu’il n’y avait qu’une solution. Mentir.

— Si vous tentez de faire annuler mon mariage, je m’arrangerai pour que tous les habitants de la ville voient mon certificat de mariage et sachent ce qui s’est passé.

Darcy se rembrunit.

— Tu disais que tu ne savais pas où se trouvait ce document. Que Vaughan l’avait emporté !

— J’ai menti, répondit-elle avec un calme qu’elle était loin d’éprouver. Il est caché en lieu sûr, et aucun de vous ne pourra le trouver. Donc, soit vous me laissez agir comme je le veux, soit je déshonorerai la famille en révélant ce que j’ai fait.

Son père blêmit et, l’espace d’un instant, il lui parut vulnérable.

— Tu ne me ferais pas cela, n’est-ce pas, ma chérie ?

Ses paroles touchèrent une corde sensible. Il ne l’appelait jamais « ma chérie », sauf quand il voulait lui demander quelque chose.

— Je ne désire pas plus que vous provoquer de scandale, papa. Je ne veux pas déshonorer Rhys, ni ma famille. Mais je suis son épouse.

Darcy contourna le bureau, l’air calculateur.

— Et si Vaughan ne revient pas ? Si nous n’entendons plus jamais parler de lui ? S’il meurt en mer ? Tu n’en sauras probablement jamais rien. Alors, tu passeras toute ta vie sans savoir si tu es mariée ou veuve, sans jamais avoir eu de mari ni d’enfants.

Juliana s’efforça de demeurer impassible. Darcy jeta un coup d’œil à leur père avant de reprendre :

— J’ai une proposition à faire, qui mettra sans doute tout le monde d’accord. Si Juliana ne souhaite pas faire annuler le mariage, libre à elle. Nous demanderons à l’évêque de garder le silence. Étant donné les circonstances, je suis sûr qu’il acceptera. Quant aux autres personnes au courant, comme l’aubergiste, je me suis déjà assuré qu’elles tiendraient leur langue.

Juliana considéra son frère avec méfiance.

— Pourquoi ne garderais-tu pas le silence également, Juliana ? Prends le temps de réfléchir. Nous ne sommes pas pressés. Tu décideras peut-être que tu ne veux pas sacrifier ton avenir pour le souvenir d’un vulgaire Gallois.

Ses parents et ses frères semblaient suspendus à ses lèvres. En fait, elle n’était pas prête à affronter les gens maintenant, à parler de son mariage alors qu’elle n’éprouvait que du chagrin. Cependant…

— Et si je porte un enfant ?

— Ô Seigneur, gémit sa mère.

Son père parut accablé. L’expression de Darcy se durcit, mais il soutint son regard.

— Dans ce cas, nous annoncerons le mariage, bien entendu. Néanmoins, c’est peu vraisemblable. Vous n’avez passé qu’une nuit ensemble, n’est-ce pas ?

Elle s’empourpra et hocha la tête.

— Eh bien, qu’en penses-tu ? Garderons-nous le silence quelque temps, en attendant que tu aies pris une décision ?

Juliana sentit une immense fatigue s’abattre sur elle. La journée et la nuit avaient été longues. Le raisonnement de Darcy se tenait. Cependant, ne trahissait-elle pas Rhys en agissant comme le demandait son frère ?

Elle soupira. Oui, bien sûr, mais elle n’avait pas le choix. La proposition de Darcy avait au moins un mérite : elle lui laissait le temps d’explorer d’autres possibilités, de savoir si elle pouvait racheter Rhys aux recruteurs, par exemple, ou intervenir en sa faveur. Dès que Rhys lui aurait écrit pour lui dire à bord de quel navire il se trouvait, elle s’en occuperait.

Mais si elle restait là avec les siens, ils essaieraient de la faire changer d’avis et d’obtenir une annulation. Elle songea aux projets qu’elle avait échafaudés avec Rhys. Puis son expression s’éclaira.

— Très bien, dit-elle, je vais réfléchir.

Mais, alors que les autres poussaient un soupir de soulagement, elle ajouta :

— Mais à une condition.

— Une condition ? grommela son père.

— Je veux vivre à Llynwydd en attendant.

— À Llynwydd ? protesta sa mère. Seule ?

— Oui, répondit Juliana avec un regard de défi. Après tout, ce domaine m’appartient.

— Je n’aurais jamais dû te le donner, marmonna son père. Rien de tout cela ne serait arrivé.

— Mais il est trop tard, je ne vous le rendrai pas. Ce domaine m’appartient, ainsi qu’à Rhys. En attendant son retour, je veux vivre là-bas et m’assurer que la propriété est convenablement gérée et entretenue.

— Pour une idée stupide, c’est…

— Si vous m’en empêchez, papa, je crierai sur les toits que j’ai épousé Rhys. Je le dirai à toutes les personnes que je connais, et au diable le scandale !

Elle fixa son père d’un air résolu. Il s’assombrit encore, mais il semblait ne plus avoir envie de lutter. Pour la première fois de sa vie, Juliana le trouva vieux et fatigué.

— S’il vous plaît, papa ? dit-elle d’un ton radouci.

Une étincelle de colère brilla dans les yeux de son père, qui se ressaisit.

— Très bien, ma fille. Comme tu voudras. Mais laisse-moi te dire ceci : si jamais je mets la main sur ce gredin de Gallois, je lui tords le cou !

Juliana était trop soulagée d’avoir remporté cette victoire pour protester.

Elle avait une maison à elle, maintenant, même si elle n’avait pas de mari. Rhys était parti, et il ne reviendrait sans doute pas avant des années.

Néanmoins, elle avait une mission, désormais : gérer Llynwydd. Elle ne pouvait qu’espérer que la chance lui sourirait et lui ramènerait Rhys le plus rapidement possible.

Deuxième partie

Carmarthen, pays de Galles, juin 1783

Pourquoi chercher ma maison ?

Tu as tué ma foi, le chagrin m’accable.

Lamentation pour Lleucu Llwyd,
Llywelyn Goch ap MEURIG HEN

8

Oh, quand vous voyez

Le plus joli minois de la chrétienté…

Cette fille me mènera à l’anéantissement…

La Mouette, Dafydd ap GWILYM

L’odeur âcre des sels aida Juliana à reprendre connaissance. Mais ce furent les éclats de voix qui la ramenèrent complètement à la conscience. Elle saisit quelques mots au vol. « Menteur », « maudit Gallois » et… « mon épouse ».

Avec effort, elle rouvrit les yeux et vit sa mère qui tenait un flacon sous son nez. Elle la repoussa et voulut s’asseoir, mais Overton intervint :

— Vas-y doucement, ma chérie.

Sa voix était si compatissante qu’elle se tourna vers lui, ignorant sa mère au bord de l’hystérie.

— Rhys est vraiment là ?

Overton acquiesça d’un signe de tête et s’écarta pour lui permettre d’observer la pièce. Stephen se tenait près de la fenêtre, sombre et silencieux, image parfaite du seigneur hautain. Darcy se trouvait près de lui, le visage empourpré. Leur fureur était dirigée contre l’homme qu’elle reconnaissait à peine. Rhys Vaughan.

Elle s’assit brusquement, sans tenir compte de la mise en garde d’Overton. Ils ne se trouvaient plus dans la salle de bal, entourés de leurs invités. Sa mère et ses frères l’avaient fait transporter dans le salon, et elle leur en fut reconnaissante, bien qu’ils ne l’aient fait que dans l’espoir de couper court au scandale.

Mais son honneur la préoccupait moins que la réapparition inattendue et miraculeuse de Rhys.

Les trois hommes à l’autre bout de la pièce échangeaient des phrases dans lesquelles il était question de « droits », de « trahison » et d’« honneur ». Ils ne s’étaient pas encore rendu compte qu’elle était revenue à elle, ce qui lui laissa le temps d’examiner l’homme qu’elle n’avait pas revu depuis six ans.

Cela faisait si longtemps… Rhys était-il vraiment aussi grand autrefois ? Aussi beau ? Certes, ses vêtements de belle facture le faisaient paraître encore plus imposant et élégant qu’avant. Mais il y avait autre chose. Six ans plus tôt, il émanait de lui une impression d’intense énergie et de passion. Mais, à la façon dont il répondait aux attaques verbales de son frère, elle devina que la passion et l’énergie contenues s’étaient transformées en une fureur ardente. Le contrôle qu’il exerçait sur lui-même était plus effrayant que sa ferveur d’antan.

Il semblait déterminé à reprendre leur relation comme si rien ne s’était passé. Juliana sentit la moutarde lui monter au nez. Six ans sans une lettre. Aucun message lui faisant savoir qu’il avait survécu à son enrôlement dans la marine. L’enquêteur que Darcy l’avait aidée à engager n’avait rien trouvé jusqu’à l’année précédente, quand il avait découvert la mention de la mort de Rhys dans le journal de bord d’un navire.

Or, de toute évidence, Rhys n’était pas mort. En fait, durant ces années où elle avait lutté pour redonner à Llynwydd toute sa splendeur, où elle l’avait attendu, s’était inquiétée, et finalement l’avait pleuré, il se trouvait quelque part où, à en juger par ses beaux vêtements, il prospérait. Et, visiblement, il était revenu au pays de Galles pour y rester.

Il comptait faire comme si toutes ces années de silence ne comptaient pas. Reprendre le domaine qu’elle avait entretenu, tirer profit de son travail, alors qu’il n’avait même pas jugé utile de lui faire savoir qu’il était en vie.

S’il croyait qu’elle allait entrer dans son jeu, il pouvait aller au diable ! Six ans de silence, c’était beaucoup trop. Maudit soit-il !

Six ans… autant dire une éternité, songeait Rhys. À ce moment, son attention fut attirée par un mouvement de l’autre côté de la pièce. Il se tourna et vit Juliana se lever, l’air déterminé.

— J’aimerais participer à la discussion, annonça-t-elle d’une voix dure et froide.

Lord Devon et son frère, le nouveau comte de Northcliffe, se turent et pivotèrent vers elle. Elle se trouva soudain au centre de l’attention et se dirigea vers eux d’un pas ferme.

Depuis qu’il avait revu Juliana ce soir, Rhys avait l’impression que son cœur était serré dans un étau. Un peu plus tôt dans la soirée il l’avait vue, vêtue d’une robe de satin doré qui mettait sa silhouette en valeur, descendre l’escalier avec un sourire radieux pour aller rejoindre ce lord anglais.

Il avait pensé éprouver une certaine exaltation lorsqu’il verrait la stupeur se peindre sur les traits de Juliana. Mais il n’avait pas prévu cette vive douleur dans son cœur.

Quoi qu’il pensât de ce qu’elle avait fait, il ne pouvait oublier qu’elle était sa femme et que ces lèvres roses et charnues s’étaient autrefois offertes à ses baisers.

À vingt et un ans, elle avait été jolie, avec de splendides yeux verts et une silhouette pulpeuse à faire rêver un homme jeune et vigoureux. Mais maintenant…

Maintenant, elle était belle. Son corps était toujours aussi sensuel, son visage ravissant. Pendant toutes ces années où il avait souhaité pouvoir lui faire subir le dixième des tortures qu’il endurait, il avait oublié les plaisirs qu’elle avait à offrir, sa chevelure couleur de flamme, ses gestes gracieux.

Mais ce soir, il avait eu le temps de l’observer et de rassembler ses souvenirs.

Tout en se maudissant intérieurement d’être retombé sous son charme, il frotta son poignet marqué de cicatrices pour ne pas perdre de vue le but de sa venue.

— Je vois que mon épouse a finalement décidé de se joindre à nous.

— Vous continuez de l’appeler « votre épouse », lança Northcliffe, bien que vous n’ayez aucune preuve qu’un mariage ait eu lieu.

En d’autres circonstances, la tentative dérisoire de Northcliffe pour ne pas perdre la face devant Devon l’aurait amusé. Mais Rhys n’était pas d’humeur à rire.

— Je suppose qu’un certificat de mariage ne vous suffit pas ?

Tout le monde poussa une exclamation, excepté Juliana. Northcliffe se tourna vers elle.

— Un certificat de mariage ? Est-ce qu’il en a un ?

Elle acquiesça avec raideur. Rhys sortit le document de sa poche et l’agita devant elle.

— Cela devrait vous rafraîchir la mémoire et vous rappeler ce mariage que vous avez préféré oublier.

— Si j’avais voulu l’oublier, répondit-elle avec dignité, je l’aurais fait annuler.

— Vous auriez eu du mal à le faire sans certificat, déclara Rhys en rempochant le papier. Et je suis sûr que l’évêque, mon parrain, n’aurait pas été d’accord. Donc, vous avez juste attendu qu’il meure. À ce moment-là, comme il n’y avait plus de témoin, l’annulation n’était même plus nécessaire. Cela vous évitait un scandale.

— Mais maintenant, l’annulation aura bien lieu, déclara Northcliffe.

— Maintenant que vous reconnaissez la validité de ce mariage ?

Rhys lança un coup d’œil entendu en direction de lord Devon. L’homme avait pâli.

— Oui, répliqua Northcliffe.

— Non, il n’y aura pas d’annulation.

— Pourquoi ? demanda Juliana.

Rhys la regarda. Les joues de la jeune femme s’enflammèrent, mais elle ne baissa pas les yeux.

— Auriez-vous oublié que notre mariage a été consommé ? dit-il d’un ton doucereux. À moins que vous ne vouliez soutenir le contraire ?

— Consommé ? s’exclama lord Devon avec amertume. Est-ce vrai, Juliana ?

Rhys vit les lèvres de la jeune femme se mettre à trembler. Ses railleries étaient loin de compenser la perte de ses illusions de jeunesse, mais il éprouva tout de même une certaine satisfaction.

Northcliffe mit sa sœur en garde :

— Tu n’es pas obligée de répondre.

— Mais si vous ne le faites pas, reprit Rhys, je me verrai dans l’obligation de faire à votre fiancé un rapport détaillé de notre délicieuse nuit de noces… de lui décrire la façon dont vous avez crié mon nom lorsque je…

— En voilà assez, Rhys.

Juliana était d’une pâleur mortelle, ce qui accentuait la fragilité de son cou délicat. Rhys se maudit intérieurement. Pourquoi s’attardait-il sur de tels détails, alors qu’il connaissait la véritable nature de cette femme ?

— Je suis désolée, Stephen. Je n’aurais jamais cru qu’une telle chose pouvait se produire. Je pensais…

— Est-ce qu’il dit la vérité ? s’enquit lord Devon.

— Oui.

— Ô mon Dieu ! s’écria sa mère en se laissant tomber dans un fauteuil.

Lord Devon semblait aussi bouleversé qu’un homme apprenant que son épouse l’a trompé.

« Pauvre vieux », songea Rhys, apitoyé. Même pas marié, et déjà cocu. Mais s’il avait laissé s’écouler quelques semaines de plus, le marquis serait devenu le propriétaire de Llynwydd.

Il durcit le ton pour s’adresser à sa femme.

— Maintenant que tout le monde est d’accord, il ne sera plus question d’annulation.

— Si vous affirmez tous les deux que le mariage n’a pas été consommé, nous pouvons encore le faire annuler, reprit Northcliffe en lançant à lord Devon un regard implorant. Ensuite, Juliana pourra épouser le marquis, comme prévu.

Lord Devon eut un haut-le-corps.

— Mais moi, je ne pourrai pas consentir à ce mariage. Je suis désolé, ma chère, dit-il avec une expression navrée. Mais je dois prendre en compte mes obligations familiales et ma réputation. Vous comprenez, n’est-ce pas ?

Juliana hocha la tête, mais Rhys voyait bien qu’elle ne comprenait pas du tout. La colère l’assaillit. Colère envers lord Devon pour la grossièreté dont il faisait preuve. Colère envers Juliana qui avait éprouvé des sentiments pour cet homme. Et enfin colère envers lui-même, car il remarquait toutes les réactions de son épouse. Il avait atteint son but, qui était de la séparer de ce noble fortuné et de lui faire subir les conséquences des actions irréfléchies qu’elle avait commises six ans plus tôt. Il aurait dû être enchanté de la voir souffrir !

Mais quand lord Devon lui prit la main et qu’elle posa sur lui un regard plein de regrets, Rhys fut bouleversé.

— Si seulement vous m’aviez dit la vérité, déclara lord Devon. Si vous ne m’aviez pas menti…

— Elle était obligée de vous mentir pour se faire épouser ! s’exclama Rhys, incapable de garder le silence.

— Restez en dehors de cela, Rhys, répliqua Juliana. Cette affaire ne vous concerne pas.

— J’ignorais que le fiancé avait la priorité sur l’époux.

Juliana se crispa, mais ignora la remarque de Rhys et prit la main de lord Devon.

— Je suis désolée de ne vous avoir rien dit, Stephen. Je le croyais mort. Sans cela, je n’aurais jamais accepté votre demande.

Rhys serra les dents. Mensonges ! Juliana l’avait fait sortir de sa vie pour se trouver un meilleur époux. Quelle sale petite menteuse !

— Je comprends que vous vous sentiez obligé de retirer votre demande en mariage, ajouta-t-elle, posant sur le marquis le genre de regard qui autrefois avait ébloui Rhys.

Visiblement, le marquis était tout aussi subjugué que lui, car il répondit avec ferveur :

— Prévenez-moi si vous obtenez une annulation, et j’en parlerai à mon homme de loi. Peut-être…

Il s’interrompit, puis reprit en soupirant :

— J’espère que vous ne m’en voudrez pas si je prends congé, à présent. Je ne peux supporter… Vous devez éclaircir la situation avec votre mari, et il vaut mieux que je ne sois pas là.

Sur ces mots, il lui lâcha la main et sortit.

La mère de Juliana, qui avait assisté à la scène, horrifiée, cria d’une voix stridente :

— Quel scandale ! Quel déshonneur ! Que Dieu ait pitié de nous ! Qu’allons-nous devenir ?

— Fais venir Elizabeth, ordonna Northcliffe à son frère.

Ce dernier partit chercher l’épouse de Northcliffe. Celle-ci s’efforçait de faire partir les invités avec autant de délicatesse que possible. Elle revint précipitamment dans le salon et lança un regard interrogateur à son mari.

— Les invités sont-ils tous partis ? demanda celui-ci.

— Seulement ceux qui habitent alentour. Je ne peux mettre à la porte ceux qui logent sous notre toit. Vous devrez vous en occuper.

Northcliffe lança à Rhys un regard irrité.

— Je le ferai plus tard. En attendant, ramenez mère dans sa chambre et tenez-lui compagnie. Elle ne peut participer à ce genre de discussion.

Lady Northcliffe acquiesça d’un signe de tête et prit le bras de la comtesse douairière pour l’aider à sortir. Northcliffe fit alors face à Rhys.

— Vous devez accepter une annulation. Vous ne pouvez pas faire cela à Juliana.

Rhys haussa les sourcils.

— Après ce qu’elle m’a fait, je crois que si.

Juliana vint se camper face à lui.

— Et que vous ai-je fait de si horrible pour que vous réapparaissiez la veille de mes fiançailles dans le but de me tourmenter et de m’arracher à mon fiancé ?

— Comment osez-vous jouer les innocentes ? riposta-t-il, choqué. Allez-vous soutenir que vous ne vous êtes pas liguée avec vos frères pour me faire enrôler de force dans la marine ?

Juliana le considéra avec stupeur.

— Je ne vous aurais pas reproché d’avoir des doutes au sujet de notre mariage. C’était compréhensible, et cette union était condamnée dès le début, ajouta-t-il, la gorge serrée. Mais je ne peux vous pardonner d’avoir eu un comportement aussi lâche, de ne pas m’avoir parlé franchement… Appeler vos frères à la rescousse pour leur demander de vous débarrasser de moi… Cela, je ne peux l’oublier. Vous avez peut-être eu l’impression de me rendre service en m’épargnant la mort et en me faisant enrôler par les recruteurs, mais j’ai bien failli mourir, de toute manière.

Il lui semblait que le sang s’était retiré de son visage tandis qu’il continuait :

— Malheureusement pour vous, je ne suis pas mort. J’ai passé trois années épouvantables à bord de ce navire, puis ce dernier a été capturé par les Américains. Ils m’ont laissé le choix : soit ils me faisaient prisonnier, soit je me battais avec eux pour leur indépendance. J’ai choisi le combat, et ils m’en ont très généreusement récompensé.

— Ce qui signifie que vous êtes un corsaire ou un espion, s’exclama Northcliffe. C’est la seule façon pour un homme de s’enrichir pendant la guerre.

Le comte parut déstabilisé par le rire sombre de Rhys.

— Si vous pensez à utiliser cela contre moi, réfléchissez bien. Ayant été fait prisonnier par les Américains, je ne suis pas considéré comme déserteur, donc vous ne pourrez pas me faire pendre. Par ailleurs, la guerre avec les colonies est terminée, et j’ai pris part aux négociations pour la paix. De ce fait, j’ai des amis haut placés, comme les ducs de Grafton et de Rockingham. Ceux-ci m’ont affirmé que ma dette envers la nation était largement payée.

Il vit avec plaisir le choc s’inscrire sur les traits de Northcliffe. Non seulement Grafton et Rockingham étaient actuellement des chefs de file au Parlement, mais ils soutenaient les colons. Bien sûr, ils n’auraient pas approuvé les activités de corsaire de Rhys, mais Northcliffe n’avait pas besoin de le savoir. Et, en vérité, ils avaient écouté Benjamin Franklin quand celui-ci avait dit de Rhys qu’il était un représentant des intérêts britanniques et américains à la fois.

Il sourit. L’ironie de cette déclaration l’amusait toujours.

— Je ne comprends pas, s’exclama Juliana, les yeux écarquillés de surprise. Pourquoi diable êtes-vous persuadé que j’ai appelé mes frères au secours ? Ou que je vous ai fait capturer par les recruteurs ? Vos années dans la marine vous ont-elles rendu fou ?

— Non. La folie, c’était de vous faire confiance. J’étais si amoureux de vous qu’il m’a fallu des mois et de nombreux coups de fouet pour admettre ce que vous m’aviez fait.

Il lui prit le bras, et elle tressaillit. Bien. Avec elle, la peur était plus efficace que l’amour.

— Mais quand j’ai vu que toutes mes lettres restaient sans réponse, il a bien fallu que j’accepte la vérité.

— Quelles lettres ?

Ignorant la question, il poursuivit :

— J’ai envisagé de ne jamais revenir et de refaire ma vie en Amérique. D’abandonner mon rêve de revoir le pays de Galles. Mais quand le duc de Grafton m’a donné la possibilité de revenir en m’assurant que je n’aurais pas à craindre de poursuites, j’ai su que je devais rentrer dans mon pays natal. Ne serait-ce que pour vous faire accepter le mariage auquel vous avez voulu échapper en chargeant ce gang de recruteurs de m’enlever.

— Je n’ai jamais fait cela ! Vous avez perdu l’esprit !

— Alors, pourquoi vous préparez-vous à en épouser un autre, comme si notre mariage n’avait jamais eu lieu ? Et vous n’avez pas choisi n’importe qui. Un riche marquis anglais… exactement le genre d’époux que votre frère voulait pour vous. Allons, n’essayez pas de prétendre que vous n’avez joué aucun rôle dans mon enlèvement ! L’aubergiste du Chêne Blanc m’a confirmé ce que votre frère m’avait dit il y a six ans. C’est-à-dire que vous lui avez demandé de me faire embarquer sur un de ces navires de guerre parce que vous ne vouliez plus de ce mariage !

Il avait haussé le ton, mais cela lui était égal. Il avait attendu une éternité de la mettre au pied du mur, de la voir trembler lorsqu’elle comprendrait qu’il était revenu pour se venger.

De fait, elle tremblait, mais ce n’était pas de peur. Elle tremblait de colère.

— Mon frère ! s’écria-t-elle en se libérant brusquement pour se tourner vers ses frères. Lequel de vous deux lui a raconté ces mensonges ?

— Darcy, répondit St. Albans en faisant un pas de côté, comme pour se dissocier du coupable.

Juliana semblait prête à se battre.

— Pourquoi lui as-tu menti, Darcy ? s’écria-t-elle d’une voix étranglée. Pourquoi ?

Northcliffe lança à son frère un coup d’œil désapprobateur.

— Allons, Juliana, tu voulais qu’il disparaisse. Quand je l’ai conduit jusqu’au navire, je lui ai révélé la vérité : tu regrettais ce mariage. Je l’aurais tué, si tu n’avais pas eu l’idée de le faire enlever par les recruteurs. Tu n’as donc pas à avoir honte de ce que tu as fait.

— Tu l’as fait enrôler ? cria-t-elle d’une voix stridente. Et ensuite, tu t’es comporté comme si… Ô mon Dieu ! Comment as-tu pu me faire cela ? Nous faire cela ?

— Allons, ma chérie. Je sais bien que tu ne voulais pas que je lui dise la vérité à l’époque, mais j’étais si furieux qu’il t’ait épousée pour ta dot que j’ai trop parlé.

— Tu lui as dit que je l’avais envoyé à une mort certaine ? Comment as-tu pu mentir ainsi ?

— Il ne sert à rien de prétendre que tu es innocente, Juliana, dit Northcliffe d’un ton apaisant. Il sait tout. Nous ferions donc mieux de discuter avec lui pour convenir d’un arrangement acceptable pour nous tous.

Juliana se tut, l’air abasourdi. Puis elle plissa les yeux.

— Et les lettres dont il a parlé ? Elles sont arrivées ici, n’est-ce pas ? Et tu ne me les as jamais envoyées. Et cet homme qui m’a dit que Rhys était mort… c’était encore une de tes manigances, je suppose ?

Northcliffe haussa les épaules.

Juliana continuait à trembler, et Rhys dut lutter contre l’élan de compassion qui l’envahissait. Elle était simplement furieuse que son frère ait révélé ses secrets au grand jour.

Les yeux lançant des éclairs, elle alla vers son frère et agrippa le revers de sa veste.

— Dis la vérité à Rhys ! s’écria-t-elle en le secouant. Comment peux-tu mentir de manière aussi éhontée ?

Northcliffe la repoussa, sans doute écœuré par la comédie que jouait sa sœur.

— Cessez de l’accuser, Juliana, dit Rhys. Certes, Northcliffe m’a livré aux recruteurs, mais vous seule avez pu le faire appeler à l’auberge cette nuit-là. Personne ne savait où nous nous trouvions. De plus, Lettice et vous étiez les seules à savoir que Morgan et moi avions imprimé les pamphlets, ce qui donnait à votre frère un prétexte pour nous faire embarquer. Allez-vous trouver aussi une explication à cela ?

— J’ignore comment mes frères nous ont trouvés, protesta-t-elle. Peut-être que la lettre…

— Quelle lettre ?

— J’avais laissé un mot à mes parents pour leur dire que nous nous étions enfuis ensemble, avoua-t-elle. Mais je ne disais rien de plus, je vous le jure. Ils ne pouvaient pas savoir où nous nous rendions.

— Si je me souviens bien, nous avions décidé de ne pas laisser de message.

— Je sais. Mais je ne voulais pas qu’ils s’inquiètent.

— Donc, vous prétendez que c’est à cause de cette lettre que vos frères se sont présentés à l’auberge à peine une heure après notre arrivée ?

— Une heure ? Mais que dites-vous ? Ils sont venus le lendemain matin et m’ont dit…

Soudain, elle pivota vers ses frères.

— Vous êtes venus pendant que je dormais ! comprit-elle. C’est à ce moment que vous l’avez enlevé et que vous lui avez raconté tous ces terribles mensonges ?

— Assez ! cria Rhys. Pensez-vous que je vais croire à ces inventions ? Ne l’espérez pas une minute ! L’aubergiste dit que vous lui avez demandé d’aller chercher vos frères quand vous vous êtes retrouvée seule avec lui dans la chambre, avant que nous fassions l’amour.

— Il ment ! protesta-t-elle, désespérée.

— L’aubergiste ment. Votre frère ment. Votre fiancé lui-même vous a abandonnée, maintenant qu’il sait qui vous êtes réellement. Pourquoi est-ce que tout le monde ment à votre sujet, si vous êtes innocente ?

— Je ne sais pas, chuchota-t-elle. Mais, quoi qu’ils disent, je vous aimais. Je voulais être votre femme. Jamais je n’aurais fait appel à mes frères.

Rhys éprouva une vague de désespoir en l’entendant parler de son amour pour lui au passé. Il avait beau savoir qu’elle était légère et inconstante, elle continuait à l’émouvoir. Et c’était dangereux.

— Quelqu’un les a envoyés à l’auberge à 4 heures du matin, bien avant que votre message ait pu être trouvé dans votre chambre. Et les pamphlets ? Personne, en dehors de vous et de Lettice, ne savait qui les avait imprimés.

— Vous me reprochez cela ? s’écria-t-elle avec colère. Alors que votre ami Morgan et vous vous vantiez dans toute la ville de l’avoir fait, sans songer une seconde aux conséquences ? Je suis sûre que vos activités n’étaient pas aussi secrètes que vous le prétendez. Au cours de la réunion…

— Dans laquelle vous n’avez pas hésité à vous immiscer, avant de vous enfuir en comprenant que vous aviez agi sans réfléchir ! Tout comme après m’avoir épousé, vous avez bien vite changé d’avis.

Il sourit, conscient de l’avoir prise au piège.

— C’est donc ce que vous pensez de moi ? Vous me prenez pour une écervelée capable de vous épouser sur un coup de tête puis de changer d’avis ?

— Vous avez cru que je vous épousais pour votre dot. Le soir où j’ai demandé votre main, vous m’avez accusé de vouloir récupérer Llynwydd. J’ai nié, mais cela n’a pas apaisé vos craintes, n’est-ce pas ? Et, dès la cérémonie de mariage achevée, vous vous êtes dit que vous aviez commis une erreur.

— Et c’est à ce moment, selon vous, que j’ai appelé mes frères à la rescousse en leur demandant de vous faire enrôler dans la marine ?

Juliana secoua la tête, perplexe, puis reprit :

— Rien ne pourra vous convaincre que j’étais incapable de faire une chose pareille, n’est-ce pas ? Vous m’avez déjà jugée et condamnée, sans me laisser la possibilité de dire un mot pour ma défense.

— Je m’appuie sur des preuves. Et celles-ci me disent que vous m’avez trahi. Vous l’avez peut-être fait sans savoir à quoi vous m’exposiez en m’envoyant dans la marine, mais vous l’avez fait tout de même.

Juliana se tourna vers St. Albans.

— Et toi, Overton ? Vas-tu laisser Rhys croire à ces mensonges ? Ne prendras-tu pas ma défense ?

St. Albans, visiblement mal à l’aise, coula un regard en direction de son frère.

— Je te connais bien, Juliana.

— Et tu me prends pour une étourdie capable d’envoyer son époux à une mort certaine juste pour échapper au mariage ? C’est cela ?

— En voilà assez, Juliana, intervint lord Northcliffe. Tu étais jeune. Aucun de nous ne te blâme d’avoir agi comme tu l’as fait, excepté ton mari. Et, au vu de la colère que vous éprouvez, monsieur, il me semble que vous serez content d’obtenir une annulation.

— Pas d’annulation, répéta Rhys.

Lord Northcliffe pâlit un peu.

— Mais maintenant que vous savez tout…

Juliana foudroya ses frères du regard.

— Vous voyez à quoi ont mené vos manigances ? Me voilà mariée à un homme qui me croit capable d’avoir accompli des horreurs et qui refuse de me rendre ma liberté. Vous voulez notre ruine à tous, Rhys ? Très bien. Dans ce cas, demandez le divorce.

— Un divorce ? rugit son frère. Certainement pas !

— Cela ne te concerne pas, Darcy. Tu t’es déjà trop mêlé de cette affaire.

Rhys contempla Juliana avec stupeur. Après un divorce, plus personne ne voudrait l’épouser. Il trouvait étrange qu’elle prenne un tel risque. Mais peut-être pensait-elle que son charme lui permettrait de mettre le grappin sur un nouveau fiancé. Ce serait sans doute le cas, d’ailleurs.

— Je ne veux pas de divorce, déclara-t-il d’un ton égal. Vous avez eu une chance de vous débarrasser de moi légalement, et vous ne l’avez pas saisie. Oui, ajouta-t-il en plissant les yeux, si vous aviez demandé l’annulation de notre mariage ce soir-là, je vous l’aurais accordée. Je vous aimais assez pour cela. Mais vous ne l’avez pas fait. Vous avez emprunté une voie plus tortueuse, et maintenant, vous m’appartenez, Juliana. Vous m’appartiendrez aussi longtemps que je voudrai de vous.

— C’est-à-dire aussi longtemps qu’il vous plaira de me tourmenter, répliqua-t-elle avec amertume. Car c’est votre but, n’est-ce pas ? Vous voulez me garder en votre pouvoir afin de me punir pour des crimes imaginaires. Dont l’un est le fait que je sois anglaise.

Rhys se raidit.

— Le fait que vous soyez anglaise ne joue sûrement pas en votre faveur, mais j’aurais pu le tolérer si vous ne m’aviez pas jeté dans la fosse aux lions.

— Ce que je n’ai pas fait. Mais, bien sûr, vous refusez de me croire. Vous avez toujours été soupçonneux, Rhys Vaughan. J’aurais dû me douter que vous ne me feriez pas confiance. Vous m’avez joué la comédie, avec vos mots doux et vos petites attentions. En réalité, vous attendiez que je commette une erreur afin de pouvoir me reprocher d’être une Anglaise de peu de foi.

Elle s’exprimait avec tant de conviction qu’il dut serrer les dents pour contenir ses émotions.

— Cessez de déformer le passé ! Vous ne pouvez vous en prendre qu’à vous-même. Vous avez joué avec la vie d’un homme, sans vous soucier du mal que vous faisiez !

Il releva sa manche pour montrer les cicatrices sur son poignet.

— Ceci n’est qu’un exemple des nombreuses conséquences de vos actes.

Juliana réprima une exclamation de stupeur en découvrant les larges zébrures sur sa peau. Puis elle posa les doigts sur lui et le regarda d’un air accablé.

— Vous avez enduré des choses terribles. Mais je vous assure que je n’y suis pour rien. Je n’aurais jamais pu…

Elle s’interrompit, la gorge nouée par un sanglot.

C’était la première fois qu’elle le touchait depuis son retour, et ce contact lui parut plus douloureux qu’un coup de fouet. Il retira vivement sa main, maudissant Juliana et sa pitié. Bon Dieu ! Comment pouvait-elle avoir encore le pouvoir de le troubler ? Après tout ce temps, elle parvenait presque à le convaincre de son innocence, alors que tous la disaient coupable.

— Nous avons assez perdu de temps en discussions, marmonna-t-il. Vous êtes ma femme, et rien ne pourra changer cela. Il n’y aura ni annulation ni divorce. Et, tous autant que vous êtes, vous feriez mieux de cesser de comploter contre moi. Car si vous essayez encore une fois de vous débarrasser de moi, je vous détruirai.

— C’est ce que vous allez faire de toute façon, n’est-ce pas ? répliqua Northcliffe, les mâchoires serrées.

Rhys examina le nouveau comte. Sa silhouette s’était affinée avec les années, et il paraissait plus vieux que son âge, avec sa perruque poudrée. Rhys avait entendu parler de ses nombreux succès. Après la mort de son père, le comte avait pris les rênes de la famille et grimpé les échelons dans la société, jusqu’à devenir l’ami des hommes les plus haut placés de Londres.

Northcliffe avait beau se méfier de Rhys, il n’essaierait pas de contrecarrer ses projets. Du moins pas avant d’avoir pris le temps de peser le pour et le contre.

— Je ne compte pas me venger, dit Rhys, se délectant du pouvoir qu’il détenait sur son ennemi. Du moins, pas si vous me donnez ce que je veux, c’est-à-dire ma femme et mon domaine. Bien que j’aie mené une vie prospère en Amérique, j’aime le pays de Galles, et c’est ici que je veux vivre.

Prenant Juliana par le bras, il l’attira près de lui.

— Je veux simplement m’assurer que ma femme subira les conséquences de ses actes, comme j’ai dû les subir moi-même pendant des années.

Un éclair de terreur passa dans les yeux de Northcliffe.

— Que voulez-vous dire exactement ?

— À partir de ce soir, Juliana sera ma femme. Nous passerons cette nuit dans ma résidence en ville mais dès demain nous partirons pour Llynwydd. Je vous conseille de ne pas intervenir si vous ne voulez pas être obligé de renoncer à votre position dans la société anglaise. Si vous me contrariez, je ferai tout ce qu’il faudra pour vous détruire.

— Vous voudriez que nous vous regardions torturer notre sœur sans intervenir ? lança Northcliffe avec raideur.

Rhys haussa les épaules.

— Je ne la battrai pas, si c’est ce que vous craignez. Mais je la traiterai comme je l’entends, et je ne tolérerai pas que vous vous mêliez de mes affaires.

Northcliffe jeta un long coup d’œil à son frère, l’air hésitant.

— Très bien, finit-il par dire en soupirant.

— Et si je refuse ? s’exclama Juliana. Si je vous dis d’aller au diable ?

— Je ne pense pas que vous ayez conscience de la fragilité de votre position. Il n’est pas trop tard pour expliquer à tout le monde que ceci était un affreux malentendu. Nous nous sommes enfuis, puis vous m’avez cru mort, aussi avez-vous gardé ce mariage secret. La bonne société finira par vous pardonner, surtout si nous vivons comme mari et femme.

Elle tourna vers lui un visage qui semblait sculpté dans le marbre.

— Mais si vous me résistez, poursuivit-il, je révélerai publiquement ce qui s’est réellement passé. Je montrerai ce certificat de mariage et je déplorerai le fait que vous en soyez arrivée à de terribles extrémités pour échapper à cette union.

— Personne ne vous croira.

— On préférera me croire, moi, plutôt qu’une femme qui s’apprêtait à commettre le péché de bigamie. Après cela, vous ne retrouverez jamais votre place dans la haute société.

— Si vous me haïssez autant, pourquoi voulez-vous que je sois votre femme ?

Il fit glisser un doigt sur la joue de Juliana. Elle se déroba, ce qui l’irrita. Furieux contre lui-même d’être aussi affecté par sa réaction, il s’écarta.

— Je pourrais vous donner certaines raisons, bien entendu. J’ai besoin de vous pour garder Llynwydd. Et je veux un héritier. Mais en vérité, je refuse de vous accorder le plaisir d’être enfin débarrassée de moi.

À sa grande surprise, Juliana soutint crânement son regard.

— Cela marche dans les deux sens, mon cher époux. Je ne suis peut-être pas libre, mais vous non plus. Et si vous vous obstinez à me tourmenter à cause des mensonges ridicules de Darcy, je promets de faire de votre vie un enfer.

Ses yeux verts lançaient des éclairs. Avait-elle toujours été aussi entêtée ? Et aussi belle ?

— Dans ce cas, nous sommes voués à vivre l’enfer, Juliana. Mais cette fois, vous n’échapperez pas à ce mariage.

9

Un trop grand désir est diabolique,

Chaque pas en est plus douloureux !

Problèmes dans une auberge,
Dafydd ap GWILYM

Quand les portes se refermèrent derrière Juliana et Rhys Vaughan, Darcy donna un violent coup de poing dans le mur.

— Maudit bâtard !

— Un bâtard à qui tu viens de livrer notre sœur, rétorqua Overton. Es-tu devenu fou ? Ne vois-tu pas ce que tu as fait ?

Darcy se dirigea vers la desserte et se servit deux doigts de whisky.

— Que diable voulais-tu que je fasse ? demanda-t-il, avant d’avaler son whisky d’un trait.

— Dire la vérité ! J’aurais dû le faire moi-même, mais…

— Mais tu savais ce que tu risquais, acheva Darcy.

Il projeta son verre contre la cloison, mais n’éprouva qu’une mince satisfaction à entendre le tintement du verre qui se brisait.

La mine défaite, Overton se laissa tomber dans un fauteuil.

— Je ne peux pas croire que tu aies fait cela à Juliana. Nul ne sait de quoi Vaughan est capable, maintenant qu’il est persuadé qu’elle l’a trahi.

— Tu crois que je n’en suis pas conscient ?

— Alors pourquoi as-tu menti ?

Darcy regarda fixement devant lui.

— J’espérais qu’il accepterait une annulation si je m’en tenais à ma version et dépeignais Juliana sous un mauvais jour.

— Mais ensuite, quand il a refusé ? Ne pouvais-tu lui dire la vérité, afin qu’ils aient au moins un mariage acceptable ?

— Il ne lui fera pas de mal, affirma Darcy, comme s’il essayait de s’en convaincre lui-même. Il l’aime encore, sinon il ne tiendrait pas autant à la garder.

— As-tu perdu l’esprit ? S’il l’aimait, il ne lui aurait pas promis de lui faire vivre l’enfer ! Et toi, tu le laisses faire, alors que tu pourrais tout arranger en quelques mots ?

— Que dois-je choisir ? Un mariage terrible pour Juliana ou la destruction de notre famille ? Il a dit qu’il ne s’attaquerait pas à nous tant qu’il pourrait avoir Juliana et Llynwydd. Si nous lui révélons la vérité, il nous détruira à coup sûr. Pour l’amour du Ciel, Grafton et Rockingham sont ses amis ! Sais-tu ce qui se passerait si ces deux-là s’en prenaient soudain à moi ? Je perdrais le fruit de tous mes efforts.

Overton se rembrunit.

— Si cela pouvait rendre Juliana heureuse, le jeu en vaudrait la chandelle.

— Il nous a promis qu’il ne la battrait pas.

Les yeux rivés sur la porte que le couple venait de franchir, Darcy songea aux coups de fouet que Vaughan disait avoir endurés. Bon sang, que serait-il capable de faire à la femme qui avait causé toutes ces souffrances ?

Et aux hommes qui étaient la cause réelle de ses malheurs ?

— Notre sœur est adorable, dit-il d’une voix creuse. Au bout de quelques semaines, il aura oublié sa rancœur.

— Quoi que tu dises, il est clair que tu as fait de Juliana un bouc émissaire. Pauvre Juliana ! Elle est innocente et n’a jamais fait de mal à une mouche de toute sa vie.

Les reproches de son frère firent à Darcy l’effet de coups de poignard. Il s’effondra dans un fauteuil et enfouit le visage entre ses mains.

— Comment aurais-je pu prévoir qu’il reviendrait ? Et qu’entre-temps, il serait devenu quelqu’un d’important ?

— Nous avons agi stupidement. Juliana l’aimait, et nous lui avons fait du mal. Mais nous pouvons tout réparer.

Darcy releva la tête.

— Et que fais-tu de notre mère ? D’Elizabeth ? De tout ce que nous avons gagné ? Juliana ne voudrait pas que nous prenions le risque de tout perdre pour elle. Vaughan est rancunier, cela n’a pas pu t’échapper.

Overton bondit sur ses pieds.

— Oui, et il s’en prendra à Juliana si nous ne lui disons pas la vérité !

— Je ne suis pas sûr qu’il nous croira. Il est déjà allé parler avec l’aubergiste. Tout ce que nous dirons lui paraîtra suspect.

— As-tu demandé à l’aubergiste de mentir ?

Darcy se leva à son tour.

— La dernière lettre que Vaughan a envoyée ici m’a inquiété. J’ai donc expliqué à cet homme ce qu’il devrait dire si jamais Vaughan venait l’interroger. Honnêtement, je pensais que Vaughan se contenterait de lui écrire et qu’après avoir reçu de l’aubergiste la confirmation du comportement de Juliana, il déciderait de ne pas revenir.

— Et cet enquêteur qui prétendait avoir trouvé une preuve de la mort de Vaughan ? L’as-tu aussi payé pour mentir ?

Darcy garda le silence, et Overton laissa exploser sa colère.

— Espèce de salopard ! cria-t-il avec dégoût. Tu as menti à Juliana, à son mari…

— Je pensais faire ce qu’il y avait de mieux, pour nous tous.

— Je suppose que ce n’est pas la seule raison pour laquelle tu as manigancé tout cela. Tu l’as fait pour Lettice… avoue-le.

— Chut ! répliqua Darcy en jetant un coup d’œil à la porte. Elizabeth risque de t’entendre.

— Elizabeth sait que tu as une maîtresse, idiot. Tout le monde est au courant. Tu n’es pas vraiment discret. Lettice ignore que tu as fait enrôler l’homme qu’elle aimait, je suppose ?

Darcy sentit son estomac se nouer. Parfois, son frère était un peu trop clairvoyant.

Que pouvait-il lui répondre ? Le mieux à faire pour le gagner à sa cause était de dire la vérité.

— En effet, Lettice ne sait pas quel rôle j’ai joué dans cette affaire. Et je ne veux pas qu’elle l’apprenne. Jamais.

— Elle va le découvrir, maintenant, c’est sûr. Vaughan le lui dira, pour se venger.

— Tu as raison, reconnut Darcy en grimaçant. Et il se peut que Pennant soit revenu avec lui.

Que se passerait-il, dans ce cas ? Les mensonges qu’il avait racontés à Pennant suffiraient-ils à empêcher ce dernier de revenir vers Lettice ?

— À présent, tu sais pourquoi j’ai essayé d’empêcher leur retour. J’aime Lettice. Sans elle, je deviendrais fou. Si elle me quittait en emmenant mon fils unique, je n’y survivrais pas.

Cette pensée l’accablait. Il étouffa les doutes qui le tourmentaient depuis des années sur la paternité d’Edgar. La naissance avait eu lieu huit mois après l’enrôlement de Pennant. Mais Edgar était son fils !

— Maudit soit ce Vaughan ! Pourquoi a-t-il fallu qu’il revienne ?

— Je ne sais pas. Mais maintenant qu’il est là, que vas-tu faire pour Lettice et Edgar ?

— J’espère qu’elle n’apprendra jamais la vérité. Et si cela arrive, je prierai pour que les années que j’ai passées à l’aimer et à la protéger compensent les péchés que j’ai pu commettre. Quand elle verra jusqu’où je suis allé pour gagner son amour, elle me pardonnera peut-être.

— Pour un homme intelligent, tu es d’une stupidité étonnante avec les femmes, remarqua sèchement son frère.

Overton avait probablement raison, ce qui irrita Darcy.

— Fais quelque chose pour moi, tu veux ? Ne dis la vérité à personne tant que je n’aurai pas vu comment Vaughan se comporte. Il se peut qu’il ne prenne pas la peine de parler à Lettice, puisqu’il croit que celle-ci a trahi son bien-aimé, comme Juliana.

— Juliana lui parlera certainement. Et Lettice n’est pas le genre de femme à se laisser berner. Et puis il y a l’enfant…

Darcy serra les poings.

— Laisse-moi le temps de réfléchir. Je parlerai à Lettice moi-même. Je t’en prie, Overton, ajouta-t-il, ravalant sa fierté. Soutiens-moi encore un peu.

Overton hocha la tête en soupirant.

— D’accord, mais pas trop longtemps. Si tu n’as pas trouvé une solution d’ici quelques semaines…

— Je dirai tout à Vaughan. Je t’en fais le serment.

Rhys entraîna Juliana dans le jardin. Émergeant de sa stupeur, elle regarda les lanternes qui illuminaient les allées. Si Rhys n’était pas arrivé, la fête de fiançailles aurait continué et, en ce moment, elle aurait été en train de danser dans les bras de Stephen. Il se serait comporté avec sa délicatesse habituelle, et plus tard il l’aurait embrassée. Alors elle aurait fermé les yeux, et…

Et elle aurait pensé à Rhys.

Comme elle avait été stupide ! Elle avait perdu toutes ces années à comparer tous les hommes qu’elle rencontrait avec lui, alors qu’il n’était qu’une canaille qui n’avait aucune confiance en elle !

Tandis qu’ils gagnaient la grille d’entrée, elle coula un regard à l’homme qu’elle avait autrefois adoré. Il était aussi beau qu’avant, peut-être même davantage. Et il avait gardé sa belle voix d’orateur.

Mais, en dehors de cela, il avait complètement changé. Des rides creusaient son front, et ses mâchoires semblaient toujours crispées par la rage. Elle contempla son profil dur, et une vague de désespoir la submergea.

Avait-il oublié les moments qu’ils avaient passés ensemble ? Le Rhys dont elle était tombée amoureuse n’aurait pas cru tous les mensonges qu’on racontait sur elle.

Non, ce n’était pas vrai. Elle se rappela la première visite de Rhys à Northcliffe Hall, lorsqu’il l’avait accusée d’être une espionne. Le Rhys de l’époque avait aussi cru le pire sur elle.

Mais il avait reconnu sa tendance à tirer des conclusions hâtives. À présent, cependant, il détenait un pouvoir effrayant sur elle. Un pouvoir que ses frères avaient reconnu et accepté !

Juliana serra les dents. Quand elle mettrait la main sur Darcy, elle l’étranglerait ! Elle aurait dû le faire dès qu’il avait commencé à mentir à Rhys, mais elle avait été trop abasourdie pour réagir. Quelle folie possédait donc son frère ?

Et Overton ?

Des larmes lui montèrent aux yeux, et elle les essuya en espérant que Rhys ne remarquerait rien. Ses frères étaient des traîtres ; ils ne méritaient pas qu’elle pleure à cause d’eux. Ce qu’ils méritaient, c’était la corde !

Elle dut pousser un gémissement sans s’en rendre compte, car Rhys se tourna vers elle.

— Ne vous inquiétez pas, nous n’allons pas nous rendre chez moi à pied. Ma voiture se trouve devant l’enceinte du parc. Je ne voulais pas attirer l’attention en me faisant déposer devant le perron, aussi ai-je pénétré dans la propriété comme autrefois.

Ce souvenir raviva la colère de Juliana.

— Il est vrai que vous étiez très doué pour entrer dans la maison clandestinement.

— Si mes souvenirs sont exacts, j’étais invité.

Elle avait effectivement été prompte à l’accueillir dans sa chambre. Il l’avait sûrement prise pour la pire des dévergondées.

Comptait-il la punir ainsi, en récitant la liste de ses fautes comme une litanie ? Si oui, il allait être surpris. Elle ne lui donnerait pas la satisfaction de se mettre en colère chaque fois qu’il cherchait à la blesser.

Ils gagnèrent les grilles en silence, et le portier les ouvrit en voyant Juliana approcher. La nouvelle avait dû se répandre parmi le personnel comme une traînée de poudre. Juliana regarda de haut le portier à l’expression curieuse.

La voiture qui les attendait était luxueuse, tirée par deux magnifiques chevaux bais. Un cocher en livrée était assis sur le banc. Apparemment, Rhys n’avait pas menti. Sa situation financière s’était grandement améliorée.

Cela ne fit qu’accentuer le désespoir de Juliana. Pendant qu’il amassait une fortune tout en ressassant sa rancœur à son égard, elle avait pleuré sa disparition.

Elle refusa son aide quand il lui tendit la main et grimpa dans la voiture comme elle le put. Rhys s’installa face à elle.

— Si vous croyez m’agacer avec vos stupides actes de résistance, Juliana, vous feriez mieux de renoncer. Rien de ce que vous inventerez ne pourra se comparer aux tortures que le capitaine du Nightmark imaginait pour martyriser les marins enrôlés de force.

Elle garda les yeux rivés sur la vitre sans répondre, et la voiture se mit en route.

— Feindre de m’ignorer ne sera pas plus efficace, ajouta-t-il d’une voix rauque.

Elle lui jeta un regard en coin et le vit sourire. Visiblement, il était persuadé d’avoir eu le dernier mot. Mais sa colère devait se lire dans ses yeux, car le sourire de Rhys s’effaça soudain.

— Dites-moi, cariad, avez-vous déjà regardé ainsi votre fiancé ?

Il insista sur le mot gallois, prononcé avec une ironie évidente, dans l’espoir de la blesser.

— Contrairement à vous, Stephen n’a jamais provoqué ma colère, répliqua-t-elle avec nonchalance. Il s’est toujours montré doux et attentionné. Je n’ai jamais eu à élever la voix avec lui, car c’est un gentleman.

— Un gentleman riche et puissant. Dommage pour lui qu’il n’ait pas deviné votre véritable personnalité avant aujourd’hui. Il se serait épargné une déception. Mais, avec autant d’argent en jeu, vous aviez intérêt à dissimuler votre caractère.

— Tout comme vous l’avez fait quand vous me courtisiez, avec vos présents et vos mensonges. Il vous fallait cacher votre personnalité, car votre domaine était en jeu.

Les traits de Rhys se crispèrent, et elle en éprouva une légère satisfaction. Il se pencha, posant sur elle un regard noir.

— J’ignorais que Llynwydd vous appartenait, vous le savez. Quoi que vous en pensiez, je ne vous ai pas épousée pour le récupérer.

— Ce n’est pas ce que m’a dit Darcy. Et, bien sûr, il dit toujours la vérité.

« Ah ! Que vas-tu trouver à répondre à cela ? » ajouta-t-elle en elle-même.

— Et vous avez cru tout ce qu’il disait ?

— Non, répondit-elle avec gravité. Je savais au fond de mon cœur qui vous étiez. C’est pourquoi je vous ai attendu si longtemps.

— Si longtemps ? répéta-t-il avec un rire dur. Vous avez attendu jusqu’à ce qu’un marquis vienne rôder autour de vous.

— Vous avez entendu ce qu’a dit Darcy. Stephen a commencé à me faire la cour il y a un an. Je ne l’ai pas encouragé, jusqu’à ce que l’enquêteur engagé par Darcy vienne m’apprendre que vous étiez mort.

— Ce qui était faux.

— Oui, mais je l’ai cru. Sans cela, je n’aurais pas accepté que Stephen me courtise.

— Et la question de votre premier mariage ne s’est jamais posée ? Comment comptiez-vous vous y prendre avec Stephen, lors de votre nuit de noces ?

Le visage de Juliana s’enflamma.

— J’espérais qu’il ne remarquerait rien.

— Ce n’était peut-être même pas un problème, répondit-il d’un ton cassant. Il avait probablement déjà goûté à vos charmes et savait ce qu’il en était. Je suppose que n’importe quel homme aurait feint d’ignorer votre manque d’innocence pour vous avoir. Surtout après avoir découvert votre enthousiasme au lit.

Juliana se redressa brusquement.

— Comment osez-vous ? Stephen n’aurait jamais…

— Lui avez-vous parlé du chêne qui se dresse fort opportunément devant votre fenêtre ? N’avez-vous pas laissé le marquis entrer lui aussi dans votre chambre le soir ? Avez-vous crié chaque fois qu’il vous pénétrait, comme avec moi ? Avez-vous…

— Assez ! s’écria-t-elle, la gorge nouée par les sanglots. Cessez de dire de telles horreurs ! Vous êtes le seul homme à m’avoir jamais touchée, et vous le savez !

Rhys se laissa retomber contre le dossier. Sa respiration était saccadée, comme celle d’un animal sauvage ayant enfin abattu sa proie.

Juliana darda sur lui un regard accusateur.

— Je vous avais promis fidélité et j’ai tenu parole.

— Visiblement, votre conception de la fidélité n’est pas du tout la même que la mienne.

— Qu’espériez-vous ? Que je me laisserais dépérir alors que je vous croyais mort ? Vous ne m’avez jamais envoyé le moindre signe de vie. Si j’avais su que vous étiez vivant, rien au monde n’aurait pu m’empêcher d’attendre votre retour. Mais je ne le savais pas.

— C’est ce que vous dites.

— Et vous ? riposta-t-elle, usant des mêmes armes que lui. M’avez-vous été fidèle, comme vous me l’aviez promis lors de notre nuit de noces ?

— Vous voulez savoir si j’ai couché avec d’autres femmes ?

Elle acquiesça d’un hochement de tête, mais elle regrettait d’avoir abordé ce sujet. Elle avait passé des années à Llynwydd à se rappeler leur unique nuit ensemble, tout en sachant qu’il avait couché avec l’une des filles de la laiterie. Combien de fois s’était-elle torturée en essayant de deviner laquelle de ces femmes l’avait connu intimement ?

Il hésita à répondre, puis serra les mâchoires.

— Que croyez-vous ? En Amérique, il y avait beaucoup de filles qui ne demandaient pas mieux que de coucher avec un héros de guerre et qui ne se souciaient pas trop de leur réputation. Vous ne pensez tout de même pas que je les mettais à la porte de ma chambre ?

Chaque mot était destiné à la blesser. Et chaque mot atteignit son but.

Néanmoins, elle ne baissa pas les yeux et, alors que la voiture s’arrêtait devant une résidence, elle riposta, narquoise :

— Je pense que vous êtes un démon à deux faces. Vous avez des principes pour vous, et d’autres pour votre épouse.

Pendant un long moment, il se contenta de la dévisager en silence. Puis il ouvrit la portière et désigna la porte de la maison.

— Entrez ! Tout de suite !

Avec toute la dignité dont elle était capable, elle descendit de voiture et gravit d’un pas ferme les marches du perron, prêtant à peine attention au style palladien de la demeure, avec ses imposantes colonnes de marbre. Comment allait-elle pouvoir échapper à cette situation ? À ce mariage ridicule ? Rhys ne cherchait qu’à la détruire.

Entendant ses pas derrière elle, elle se hâta pour éviter qu’il la touche. Mais elle n’aurait pas dû s’inquiéter pour cela. Il demeura à bonne distance tandis que les domestiques qui les avaient vus arriver leur ouvraient les lourdes portes.

Un homme corpulent s’avança et s’inclina devant Rhys.

— Toutes les chambres sont prêtes, comme vous l’avez demandé, Monsieur.

— La suite principale est terminée ?

— Oui, Monsieur. Nous avons eu un peu de mal à tout faire en une semaine, mais c’est prêt.

— Bien, déclara Rhys en regardant autour de lui d’un air absent.

Juliana suivit son regard. Tout avait récemment été remis en état. Un peu tard, elle se rappela les commérages entendus au sujet de l’Américain excentrique qui venait d’acheter la vieille demeure des Webberley. Seigneur, si elle avait su…

Puis elle comprit ce que cela signifiait : au lieu de venir la voir dès son arrivée en ville, Rhys s’était immiscé dans sa fête de fiançailles comme un voleur, avant d’étaler ses griefs devant toute l’assemblée.

— Est-ce que ce sera tout, Monsieur ? s’enquit le majordome.

Rhys hocha la tête.

— Nous partirons demain matin pour Llynwydd. À l’avenir, lorsque nous déciderons de séjourner ici, je vous le ferai savoir à l’avance. Pour le moment, vous pouvez tous disposer de votre soirée. Nous ne souhaitons pas être dérangés.

Il se tourna vers elle.

— J’aurai besoin d’une femme de chambre pour m’aider à me déshabiller…

— Nous ne souhaitons pas être dérangés, répéta-t-il.

Le domestique disparut derrière une des portes du hall.

— Venez, ma chère épouse, je vais vous montrer la chambre de maître.

— Je préfère aller directement dans ma chambre, répondit-elle à voix basse en montant l’escalier. Je pense pouvoir la trouver moi-même.

— Oh non.

Il lui agrippa le bras, lui faisant clairement comprendre qu’il ne tolérerait aucune résistance.

— Vous allez m’accompagner dans ma chambre. Et dans mon lit. Je n’y renoncerai pour rien au monde.

Seigneur ! Ils avaient déjà atteint la dernière marche, et il ouvrit la première porte sur le palier. Elle chercha désespérément un moyen de lui échapper mais, avant qu’elle ait pu trouver, il la poussa à l’intérieur.

La gorge sèche, elle regarda autour d’elle. Le décor de la pièce, lambris sombres et rideaux de velours bleu, était typiquement masculin. Une paire de bottes cirées était posée au pied du lit. Ses bottes. Tout ceci était à lui.

Elle le considéra avec circonspection. Il était entré dans la pièce derrière elle. Il referma la porte, puis mit la clé dans sa poche.

Il la regarda comme un homme aurait regardé un poulet qu’il s’apprêtait à dévorer, puis s’assit pour ôter ses bottes. Juliana sentit son pouls s’accélérer. Il voulait la mettre dans son lit. Maintenant. Dès ce soir.

Était-ce sa punition ? Pensait-il vraiment qu’elle le laisserait la posséder, comme si des années ne s’étaient pas écoulées ?

Rhys se leva et se dirigea vers une table près de la fenêtre, sur laquelle se trouvait une carafe de cristal contenant un liquide rouge. Il remplit deux verres, avec des gestes lents et précis.

— Du vin ? proposa-t-il.

Elle fit non de la tête. S’il projetait de la séduire, il allait vite déchanter. Elle n’était plus la jeune fille naïve qu’il avait amadouée avec des poèmes et des cadeaux. À présent, elle était une femme qui savait ce qu’elle faisait. Il ne pourrait pas reprendre leur relation comme si rien ne s’était passé. Surtout pas alors qu’il ajoutait foi à tous les mensonges qu’on avait proférés sur elle.

Tout en sirotant son vin, il la dévisagea avec l’insolence d’un marchand de bestiaux examinant une jument.

— J’avais oublié à quel point vous étiez belle.

Comme elle gardait le silence, il posa son verre et, contournant le lit, se dirigea vers elle. Juliana demeura immobile, curieuse de voir ce qu’il allait faire. Il s’immobilisa devant elle et ôta une épingle de ses cheveux.

Elle ne put réprimer un tremblement tandis qu’il retirait toutes les épingles, jusqu’à ce que ses cheveux tombent librement sur ses épaules. Il se tenait si près qu’elle aurait pu le toucher, passer les doigts sur son menton rasé de près ou sur l’arête de son nez. Son souffle effleura son visage, ramenant à la surface le souvenir depuis longtemps enfoui de sa bouche prenant possession de la sienne.

Juliana repoussa ce souvenir. Elle n’avait plus devant elle le Rhys attentionné qui l’avait prise lors de leur nuit de noces, mais un homme qui la considérait comme une menteuse et une intrigante. Tant qu’il croirait cela, elle ne se laisserait pas séduire.

Il souleva sa chevelure et la laissa glisser entre ses doigts. Ses yeux brillaient dans la lueur des bougies.

— J’avais oublié que vos cheveux étaient si doux.

Elle attendit, le souffle court, tandis qu’il rejetait sur ses épaules la masse de sa chevelure rousse.

Soudain, il se raidit, retira sa main et pivota sur lui-même. Le regard sombre, il regagna l’autre extrémité de la chambre et prit son verre de vin sans la regarder.

— Enlevez vos vêtements.

Il avala une gorgée de vin, avant de reposer brusquement le verre.

— Pas avant que vous soyez parti.

— Je n’ai sans doute pas été assez clair. Vous êtes ma femme, et je ne partirai plus, répondit-il en laissant son regard glisser sur elle. Quand j’ai dit que j’étais venu vous revendiquer, vous et mon domaine, j’étais parfaitement sérieux. Et si vous avez un peu de jugeote, vous vous efforcerez d’apaiser ma colère au lieu de jouer les innocentes.

— Je ne fais pas semblant d’être innocente.

— Un jour, vous admettrez la vérité. En attendant, je veux que vous m’obéissiez comme vous avez promis de le faire quand vous avez prononcé vos vœux. Enlevez vos vêtements ! Tout de suite.

C’était donc ce qu’il voulait ? Utiliser la force avec elle ?

Elle releva le menton d’un air de défi.

— Allez-y, obligez-moi à le faire.

— J’en suis capable, vous savez. Je déchirerai ces vêtements moi-même. Mais je trouve dommage d’abîmer une robe aussi belle.

Cependant, il ne fit pas mine de venir vers elle. Comme elle n’esquissait pas un geste, il finit par grommeler :

— Très bien. Je vais donc commencer.

Il enleva sa cravate, puis son gilet.

— À vous, maintenant.

— Non, je n’en ferai rien. Et vous ne pouvez pas m’y forcer.

Il avança vers elle, les poings serrés.

— Enlevez ces satanés vêtements ! J’exige de voir ce que j’ai payé de mon sang !

Quelque chose dans son expression la fit réfléchir. Peut-être devrait-elle adopter une tactique différente… S’il ne cherchait pas seulement à l’humilier, s’il la désirait encore, alors, quelque part au fond de lui, se trouvait toujours le Rhys qu’elle avait épousé… celui qui avait été amoureux d’elle.

Il n’y avait qu’une façon de s’en assurer.

Elle dégrafa son corsage, sa jupe, ses jupons. Et, lorsqu’elle dénuda ses bras, elle fut récompensée en voyant son regard s’assombrir et le désir figer ses traits.

Il la désirait donc toujours. C’était déjà un bon point.

— Les bas, articula-t-il, la voix rauque. Ôtez vos bas.

Le cœur battant, elle quitta ses mules et souleva légèrement sa chemise pour pouvoir défaire ses jarretelles et faire glisser ses bas de soie blanche. Il ne la quitta pas des yeux durant toute l’opération, et malgré l’étrangeté de la situation, Juliana sentit un frisson d’excitation la parcourir.

— Le corset, à présent, ordonna-t-il avec moins de fermeté qu’avant.

— Je ne peux pas le défaire seule.

Ses paroles semblèrent le ramener brusquement à la réalité. Avec un bref hochement de tête, il vint se camper derrière elle. Elle sursauta en sentant ses doigts dénouer les lacets et effleurer sa peau, ses gestes réveillant soudain les souvenirs de leur nuit de noces dans la chambre de l’auberge.

Seraient-ils de nouveau unis comme cette nuit-là ?

Le corset tomba sur le sol, et il vint face à elle, la dévorant des yeux.

— La chemise, maintenant.

— Non, c’est votre tour, rétorqua-t-elle froidement.

— Très bien. Après tout, il faut que vous voyiez de vos yeux les conséquences de votre trahison, déclara-t-il en tirant sur sa chemise. Avez-vous déjà vu un homme se faire fouetter ? Savez-vous ce qu’il devient après plusieurs coups de chat à neuf queues ?

Quand il tourna sur lui-même pour lui montrer son dos, elle ne put réprimer une exclamation de stupeur. Elle s’attendait à voir des cicatrices, bien sûr, mais la réalité était pire que tout ce qu’elle avait imaginé. Il n’y avait pas de zébrures sur son dos mais la peau était marbrée, comme si toute la chair avait été arrachée. Toutefois, le fouet n’avait pas pu atteindre aussi bien les reins, où étaient visibles de fines lignes blanches, formant des croisillons serrés sur la peau.

Juliana avait entendu parler des horreurs que subissaient les hommes dans la marine, mais jamais son esprit n’aurait pu concevoir une telle cruauté. Le dos magnifique de Rhys, si bien formé, était couvert de marques d’anciennes plaies. Qu’avait-il dû endurer ? Quelles tortures avait-il subies, qu’elle ignorait encore ?

— Ils nettoient le fouet après chaque coup, sinon il se couvre de sang et de chair et les coups sont moins efficaces. Quand ils ont fini, ils lavent le dos à l’eau salée. Peu d’hommes résistent à ce traitement. Le choc de l’eau de mer sur la chair déchiquetée les achève, s’ils ne sont pas déjà morts à la suite du châtiment. Mais s’ils survivent, les plaies guérissent. Jusqu’aux coups de fouet suivants, bien entendu.

Une nausée noua la gorge de Juliana. Combien de fois avait-il reçu le fouet ? Comment avait-il pu survivre ? Elle comprenait qu’il lui en veuille autant, s’il la croyait responsable de son sort.

Il se retourna pour lui faire face.

— Officiellement, la loi n’autorise pas plus de six coups, mais un capitaine tyrannique peut en faire donner trois cents sans être inquiété. Et mon capitaine était tyrannique… C’était un homme cruel, qui détestait les Gallois, surtout les radicaux. Il saisissait le moindre prétexte pour me faire fouetter, même lorsque je n’avais commis aucune infraction.

— Oh, Rhys, je suis désolée que vous ayez autant souffert.

— Je ne vous raconte pas cela pour gagner votre pitié. Je veux que vous compreniez ce que vous m’avez fait quand vous avez décidé que, finalement, ce mariage ne vous convenait pas.

— Je n’ai pas…

— Assez ! Je ne veux ni de votre pitié ni de vos protestations d’innocence. Je ne veux qu’une seule chose de vous, ce soir. Enlevez donc cette maudite chemise !

La violence de ses paroles la choqua, mais elle refusa de se laisser impressionner. Quelque part, tout au fond de lui, se trouvait l’homme qu’elle avait aimé. Elle le savait. Et peut-être qu’en la voyant nue, il se rappellerait ce qu’ils avaient partagé et cesserait de vouloir la tourmenter.

Elle laissa sa chemise glisser sur le sol. Le souffle court, il la contempla, son regard s’arrêtant sur ses seins, son ventre, ses cuisses. Elle sentit sa gorge se nouer. S’il avait enduré les coups de fouet, elle pouvait bien supporter cela. Aussi releva-t-elle fièrement la tête lorsqu’il fit remonter sur elle son regard brûlant.

Quand il atteignit son visage, son expression avait changé, son regard s’était adouci.

— Savez-vous combien de fois j’ai survécu au fouet en pensant à vous ? À la rondeur de vos hanches, à vos seins, à votre peau soyeuse…

Il s’approcha d’elle, fit glisser un doigt le long de son cou, sur un sein, sur son ventre. Le geste était si sensuel que, l’espace d’un instant, elle oublia à quel point il avait changé. Elle crut que l’ancien Rhys se tenait devant elle, comme elle en avait rêvé au cours des six années passées. Elle attendit, le cœur battant la chamade, qu’il l’embrasse.

Mais, soudain, il secoua la tête, comme s’il reprenait ses esprits, et retira sa main.

— Allongez-vous, ordonna-t-il en dégrafant son pantalon. Sur le lit.

Elle le fixa, choquée par ce brusque changement. C’était donc cela qu’il avait prévu ? Il voulait la prendre comme un animal, réduire leur amour à un acte bestial, pour se venger des torts qu’il avait subis ?

Non, elle ne le laisserait pas faire cela.

— Allongez-vous, j’ai dit !

— Je refuse. Vous ne me punirez pas en faisant quelque chose que vous risquez de regretter plus tard.

— Je ne le regretterai pas, je vous l’assure, dit-il comme pour s’en convaincre lui-même.

Alors, elle l’embrassa. Pour lui rappeler ce qu’il y avait eu entre eux, ce qu’avait été leur union.

Il se figea et, l’espace d’un instant, elle crut avoir commis une erreur. Puis ses lèvres s’ouvrirent sous les siennes, et il l’embrassa avec une telle ardeur qu’elle sentit ses jambes se dérober sous elle.

Quand ses mains s’emparèrent de ses seins, elle fut perdue. Cet homme ne pouvait être celui qui lui avait ordonné de se déshabiller, qui avait menacé de la posséder brutalement. Cet homme était son bien-aimé.

Ou un séducteur. Frissonnante, elle sentit une vague chaude déferler dans son ventre. Elle devait le repousser.

Mais elle en était incapable.

Elle tenta de se concentrer sur le fait qu’il avait cru aux mensonges de ses frères, mais elle n’y parvint pas. Et lorsqu’il referma les lèvres sur la pointe d’un sein et le taquina de la langue, elle s’abandonna.

— Je t’en prie… chuchota-t-elle, tout en se reprochant de capituler aussi facilement.

Il fit glisser une main entre eux, s’insinua dans la partie la plus intime de son corps. Partout où il la caressait, elle s’enflammait. Elle entrouvrit les yeux, stupéfaite qu’il puisse éveiller ainsi ses sens après toutes ces années de séparation.

Soudain, il glissa un doigt profondément en elle. Malgré elle, elle noua les bras autour de lui en gémissant. En sentant ses mains se poser sur son dos, Rhys se raidit et ouvrit les yeux. Un masque de fureur se peignit sur ses traits.

Juliana le regarda, hébétée. Qu’avait-elle fait de mal ?

— Bon sang, Juliana !

Jurant en gallois, il la repoussa et reboutonna vivement son pantalon.

— Pourquoi vous mettez-vous en colère ? C’est pourtant ce que vous vouliez, n’est-ce pas ? demanda-t-elle avec amertume. Que je retombe dans votre lit ?

— Il n’a pas fallu grand-chose pour obtenir cela, n’est-ce pas ? En un rien de temps, vous vous êtes mise à gémir de plaisir entre mes bras !

Juliana rougit, embarrassée, mais se ressaisit rapidement.

— Si vous ne vouliez pas que j’aie du plaisir, quelle était votre intention ? s’enquit-elle, glaciale. Vous espériez me faire peur ?

Il la regarda sans répondre.

— C’est cela, n’est-ce pas ? Vous vouliez me punir en me faisant souffrir autant que vous avez souffert !

— C’est tout ce que vous méritez !

— Non. Quelque part, au fond de votre cœur, et malgré votre rancune, vous le savez. Vous ne voulez pas réellement me faire du mal. C’est pour cela que vous m’avez donné du plaisir, que vous m’avez touchée avec douceur.

— C’est faux !

Il se dirigea vers elle, comme pour recommencer. Mais quand elle leva les yeux d’un air de défi, il fit volte-face et gagna la porte.

— Soyez maudite ! cria-t-il en sortant.

Juliana demeura immobile, s’attendant à le voir revenir sur ses pas et l’attaquer de nouveau. Mais il ferma la porte à clé de l’extérieur et s’éloigna dans le couloir en jurant. Elle tomba assise sur le lit et laissa libre cours à ses larmes.

Peu importait ce qu’il avait dit. Durant quelques minutes, il avait oublié tous les mensonges auxquels il avait cru. Pendant un bref instant, il était redevenu le Rhys qu’elle aimait.

Cette pensée lui redonna courage. Finalement, elle avait gagné la première bataille.

Mais combien pourrait-elle encore en supporter ?

10

Oh, comme il me tarde de rentrer chez moi,

De fouler les chemins d’autrefois !

Puissé-je atteindre encore la plaine

Où j’ai laissé ma vie d’antan.

Le Refuge, Henry VAUGHAN

Lettice ouvrit la porte de la chambre de son fils avec précaution, pour ne pas le réveiller. C’était un rituel. Chaque soir, elle passait voir Edgar avant d’aller se coucher.

Ce soir, la pleine lune projetait une douce lueur sur son visage. Les rayons argentés illuminaient ses joues rondes. Attendrie, elle contempla ses traits d’enfant. Elle s’efforçait de ne pas penser à sa ressemblance avec Morgan, qui s’accentuait de jour en jour, mais elle avait de plus en plus de mal à l’ignorer.

Cependant, Darcy ne voyait rien. Parfois, elle était abasourdie qu’il ne se demande pas pourquoi son « fils » ne lui ressemblait pas.

La gorge serrée, elle referma la porte. Si Darcy comprenait la vérité un jour… que ferait-il ? Et elle, que ferait-elle ?

Elle soupira en regardant la chambre modestement meublée qu’elle partageait avec Darcy quand il lui rendait visite. En vérité, il la traitait comme une reine. Il venait souvent et lui apportait des cadeaux. Elle habitait un cottage à l’écart, protégé des curieux, et disposait de tout le temps nécessaire pour s’en occuper.

Naturellement, les gens de la ville la regardaient de travers parce qu’elle était la maîtresse d’un aristocrate anglais qu’ils détestaient tous. Mais elle essayait de ne pas y penser. Elle avait au moins une maison, pour son fils et elle.

En outre, Darcy aimait beaucoup Edgar, car son épouse ne lui avait pas donné d’enfant. Bien qu’il ne pût reconnaître officiellement Edgar comme son fils, il lui versait une pension généreuse et avait promis de lui donner l’éducation d’un gentleman. Et Edgar adorait son « oncle Darcy ».

Alors, pourquoi n’était-elle pas heureuse ? Pourquoi, chaque fois qu’elle regardait les yeux noirs et brillants d’Edgar, pensait-elle au seul homme qui avait su la faire fondre sous ses caresses ? Darcy n’avait pas ce pouvoir. Ses étreintes n’étaient pas désagréables… mais avec Morgan, elle avait connu un bonheur sans limites.

Un coup frappé à la porte la tira de ses pensées. Darcy ? Il l’avait pourtant prévenue que la fête de fiançailles se terminerait tard et qu’il ne pourrait venir la voir pendant un jour ou deux. Mais peut-être avait-il changé d’avis.

Elle descendit rapidement et ouvrit la porte.

— Je ne m’attendais pas…

Les mots s’étranglèrent dans sa gorge. Là, devant elle, se tenait un fantôme. Un fantôme en chair et en os.

En un instant, six années s’effacèrent.

— Morgan ! C’est vraiment toi ?

Pour toute réponse, il darda sur elle un regard dur.

Elle aurait voulu se jeter dans ses bras et pleurer de joie, mais la froideur de son expression la cloua sur place. Que se passait-il ? Pourquoi la regardait-il d’un air aussi sévère ?

Puis elle comprit. Elle était devenue la maîtresse d’un autre homme. Et il ne pouvait l’avoir retrouvée sans l’avoir appris.

Son cœur sombra dans sa poitrine. Il avait beaucoup changé. Ses vêtements étaient luxueux, et il les portait avec l’arrogance d’un homme qui occupe une position importante dans la société. Une large cicatrice lui barrait la joue, et ses cheveux étaient longs.

Même ses yeux avaient changé. Ils n’avaient plus la lueur joyeuse d’autrefois. Son regard grave et intense était fixé sur elle.

— Puis-je entrer ? demanda-t-il d’une voix rauque.

— Oui, bien sûr.

Elle s’effaça pour le laisser passer. Puis elle referma la porte et s’adossa au battant. Le choc qu’elle éprouvait était si violent qu’elle n’était pas sûre que son cœur y résiste. Morgan était là, vivant, devant elle. Mais, visiblement, il n’était pas content du tout.

Elle parvint non sans mal à contenir ses émotions et demanda d’un ton égal :

— Veux-tu une tasse de thé ?

Cessant de regarder autour de lui, il posa sur elle un regard glacial.

— Tu revois ton « grand amour » au bout de six ans, et tout ce que tu trouves à faire, c’est de lui proposer du thé ?

Son ton sarcastique la blessa. Il était resté absent pendant des années, n’avait jamais donné de nouvelles, et il s’attendait qu’elle le reçoive comme si de rien n’était ? Ravalant son chagrin, elle prit un air nonchalant.

— Pour être honnête, après être restée si longtemps sans nouvelles de mon « grand amour », j’ai fini par comprendre que je l’avais perdu.

Il s’approcha d’elle, les poings serrés.

— J’ai envoyé une lettre à Northcliffe Hall. On me l’a renvoyée avec la mention : « N’habite plus à cette adresse. » Je ne savais pas où te chercher.

— De toute évidence, tu as fini par me trouver.

Les yeux de Morgan étincelèrent de rage.

— Oui. Je me suis rendu à Northcliffe Hall, où l’on m’a renseigné. On m’a parlé du joli cottage que ton amant, le nouveau comte de Northcliffe, t’avait offert.

Avec quel mépris il lui parlait ! Une vague de colère envahit Lettice. Comment osait-il l’accuser ? À cause de ses prises de position dangereuses et de ses opinions politiques, il l’avait abandonnée enceinte, sans moyen de subsistance, sans avenir. Croyait-il qu’elle allait l’attendre indéfiniment ?

Prenant une longue inspiration, elle soutint son regard.

— Il t’a fallu longtemps pour te décider à venir me chercher. Je sais que tu as dû servir dans la marine pendant quelque temps. Mais, visiblement, tu as connu des jours meilleurs depuis. Je suppose que tu étais trop occupé à faire fortune dans un pays lointain pour revenir me voir ?

Redressant fièrement les épaules, elle voulut se diriger vers la cheminée, mais il la retint par le bras.

— Ce qui m’a retenu, c’est que je devais trouver le moyen de revenir sans être pendu pour désertion !

Tout le ressentiment qu’elle avait accumulé pendant six ans explosa brusquement.

— Si tu ne t’étais pas impliqué avec ces maudits Fils du pays de Galles, tu n’aurais pas eu d’ennuis ! Si tu n’avais pas imprimé ces maudits pamphlets…

— Et surtout, si tu n’étais pas allée le répéter à Northcliffe !

— Que diable veux-tu dire ?

Il la repoussa, le visage déformé par une grimace de dégoût.

— Lorsqu’il m’a dit que tu m’avais trahi, j’ai refusé de le croire. Mais j’ai parlé aux domestiques et j’ai découvert depuis quand tu habitais ici. Tu es sa maîtresse et tu occupes ce cottage depuis que je suis parti. Tu étais prête à tout pour ne pas sombrer dans la pauvreté, n’est-ce pas ? ajouta-t-il en secouant la tête.

— Que t’a raconté Darcy ? L’as-tu vu ce soir ?

— Non. Si je l’avais vu, il serait mort. Pour ce qu’il m’a fait… Pour ce que vous m’avez fait, tous les deux.

Lettice eut l’impression que son cœur s’arrêtait.

— Qu’a-t-il fait ? Et que crois-tu que j’aie fait, moi ?

— Tu sais bien qu’il m’a fait capturer par un gang de recruteurs.

Lettice recula en chancelant. Ses jambes ne la portaient plus. Elle trouva un fauteuil et s’y laissa tomber.

— Darcy ? Tu en es sûr ?

Morgan serra les poings.

— Absolument sûr. Je n’oublierai jamais son expression quand il m’a dit que tu lui avais confirmé que j’imprimais ces pamphlets. Et que tu m’avais dénoncé pour ne pas perdre ton emploi.

— Je ne lui ai jamais dit cela ! protesta-t-elle avec véhémence. Je ne l’aurais jamais fait ! Comment peux-tu croire une chose pareille ?

— C’est difficile de ne pas le croire alors que tu es devenue sa maîtresse et que tu vis comme un coq en pâte dans le cottage qu’il t’a offert ! Me prends-tu vraiment pour un imbécile ? Tu voudrais me faire croire que tu n’as joué aucun rôle dans cette affaire ?

— Bien sûr !

Elle se releva, prête à lui dire sa façon de penser. Mais une voix d’enfant dans l’escalier l’arrêta dans son élan. Elle se tourna et vit Edgar qui se frottait les yeux, debout sur la dernière marche.

— Maman, pourquoi cries-tu ?

Il dévisagea Morgan avec curiosité. Puis, comme ce dernier le regardait durement, il se balança d’un pied sur l’autre.

— Bonsoir, articula-t-il courageusement, avant de mettre son pouce dans la bouche.

Edgar ne suçait son pouce que lorsqu’il avait peur.

— Retourne te coucher, Edgar, dit Lettice d’une voix douce. Tout va bien. Je vais essayer de parler moins fort.

— Attends, fit Morgan, qui observait Edgar.

Le garçonnet avait l’air effrayé, aussi adoucit-il son expression et mit-il un genou à terre.

— Bonsoir, mon garçon.

Lettice regarda la scène, en proie à des sentiments divers. Elle n’était pas sûre de vouloir que Morgan sache qu’il avait un fils. Pas après les accusations qu’il venait de porter contre elle. Même s’il disait vrai et que Darcy avait raconté de tels mensonges sur elle, comment avait-il pu le croire ?

— Tu t’appelles Edgar ?

— Oui, milord, répondit l’enfant, qui observait l’inconnu avec des yeux ronds comme des soucoupes.

— Tu n’es pas obligé de m’appeler « milord », dit Morgan avec un sourire en coin.

Edgar retira son pouce de sa bouche et pencha la tête sur le côté.

— Mais c’est ainsi que j’appelle oncle Darcy.

— C’est parce que… oncle Darcy est un lord. Mais pas moi.

— Comment dois-je vous appeler, alors ?

— Je suppose que « monsieur » serait très bien.

— Oui, monsieur.

— Je vois que ta maman est là, mais où est ton papa ?

Lettice jura tout bas. Pourquoi tourmentait-il ainsi le pauvre petit Edgar ? Elle voulut s’interposer, mais Morgan lui lança un regard qui la cloua sur place.

Edgar baissa les yeux, tout en continuant à se balancer d’un pied sur l’autre.

— Je n’ai pas de père, monsieur. Je sais que les autres enfants en ont un. Vous trouvez bizarre que je n’en aie pas ? Maman dit qu’oncle Darcy est comme un père pour moi.

Morgan se raidit.

— Tu aimes bien oncle Darcy ?

Le visage de l’enfant s’éclaira.

— Oh oui ! Il m’apporte de jolis cadeaux. Et il joue aux palets avec moi. Vous aimez jouer aux palets ?

— Bien sûr.

N’y tenant plus, Lettice décida d’intervenir.

— Edgar, tu dois retourner au lit. Il est très tard.

Morgan retint l’enfant d’une main.

— Encore une question, et tu pourras obéir à ta maman. Quel âge as-tu ? demanda-t-il d’une voix tremblante.

Lettice ferma les yeux et soupira.

— J’ai cinq ans. Nous avons fêté mon anniversaire au mois de mai, et nous nous sommes bien amusés. Au prochain mois de mai, j’aurai six ans, et je serai grand.

Morgan garda le silence pendant un long moment. Lettice eut l’impression de le voir compter les mois. Après avoir encore observé Morgan, Edgar demanda tout à coup :

— Vous viendrez à ma fête d’anniversaire ?

Morgan se releva et tapota la tête du garçon.

— J’aimerais beaucoup cela.

— Va te coucher, Edgar, ordonna Lettice, au bord des larmes.

Le garçon obéit. Dès qu’ils entendirent la porte de la chambre se refermer, Morgan se tourna vers Lettice.

— Northcliffe sait-il qu’Edgar est mon fils ?

— Qui te dit qu’il est ton fils ?

— Ne mens pas. Dès que je l’ai vu, j’ai su que c’était le mien.

Elle se retourna et étouffa un sanglot. Morgan s’approcha et la fit pivoter vers lui.

— Est-ce que Northcliffe est au courant ?

— Non ! Au nom du Ciel, pourquoi crois-tu que je vis dans ce cottage ? Que je suis restée avec lui pendant tout ce temps ?

Morgan la dévisagea sans comprendre.

— Quand le gang de recruteurs t’a enlevé, chuchota-t-elle, je venais de m’apercevoir que j’étais enceinte. Le même jour, le vieux comte m’a congédiée, sous prétexte que je m’étais associée à des radicaux et que je n’avais pas convenablement surveillé lady Juliana. Je portais un enfant, je n’avais pas d’emploi, pas de famille, et j’ignorais où tu te trouvais !

Posant les mains sur ses hanches, elle poursuivit :

— Quand Darcy m’a demandé de devenir sa maîtresse, que crois-tu que j’aie répondu ? « Non, Monsieur, je préfère rester seule, en espérant qu’un fou acceptera d’engager une femme enceinte » ? Ou bien : « Non, Monsieur, je préfère attendre que mon bien-aimé revienne, même si je dois mourir de faim avec mon enfant » ? Que voulais-tu que je fasse, Morgan ? Qu’avais-tu prévu pour moi, au cas où tes activités illégales te vaudraient d’être arrêté ?

Morgan la regarda, abasourdi.

— Le vieux comte t’a renvoyée ? Mais Darcy m’a dit que tu m’avais trahi justement pour conserver ton emploi !

— Je ne t’ai pas trahi. Je ne l’aurais jamais fait. Et il a suffi qu’on sache que j’étais proche de toi pour que je perde ma place.

Elle vit le sang se retirer du visage de Morgan.

— Seigneur, je n’aurais jamais imaginé… Tu ne m’avais pas dit que tu étais enceinte… Je ne savais pas.

— Je venais juste de m’en rendre compte. Mais même si tu l’avais su, aurais-tu cessé tes activités ?

— Je ne sais pas… Peut-être… marmonna-t-il en arpentant la pièce.

— Autre chose, reprit-elle d’un ton mordant. Pourquoi, au nom du Ciel, serais-je allée te dénoncer à Darcy, alors que j’étais enceinte de toi ? Il aurait fallu que je sois folle pour mettre en danger le père de mon enfant !

Morgan vacilla, déconcerté, et se retourna vers elle, comprenant enfin ce qui s’était passé.

— Northcliffe a donc menti. Tu n’avais rien à voir avec cet enlèvement ?

— Je te l’ai dit. J’ignorais tout.

Elle vit le remords se peindre dans les yeux de son bien-aimé.

— Je suis désolé. Je suis désolé, mon amour. Je… je ne l’ai pas cru au début. Sincèrement, je ne l’ai pas cru. Mais tu ne sais pas quel enfer nous avons vécu, Rhys et moi. Notre capitaine faisait fouetter ses hommes à tout bout de champ. Rhys a subi le fouet un nombre incalculable de fois. Par chance, je n’ai été fouetté qu’une fois ou deux, car le capitaine a découvert que j’étais bon cuisinier. C’est ce qui m’a sauvé.

Lettice le regarda, les yeux écarquillés. Il avait souffert, c’était évident.

— J’ai entendu dire que les conditions de vie des marins sur les navires de guerre étaient horribles.

— Oui. Et, au bout de quelque temps, tu détestes ceux qui t’ont envoyé vivre ce cauchemar.

— Même ta bien-aimée ? murmura-t-elle, sentant sa colère s’éloigner.

Morgan ferma les yeux en entendant son ton accusateur.

— Surtout ta bien-aimée, si tu crois qu’elle t’a trahi. Pardonne-moi d’avoir douté de toi. Je vois bien que je me suis trompé. C’est Northcliffe qui nous a séparés, ajouta-t-il, les mâchoires crispées. Il m’a fait croire que tu m’avais dénoncé.

Lettice songea au Darcy qu’elle connaissait et qui pouvait être d’une gentillesse infinie.

— Je ne comprends pas. Il m’a toujours bien traitée.

— Tu ne vois pas ? Cela faisait sans doute longtemps qu’il cherchait un moyen de t’éloigner de moi. Il a sauté sur l’occasion de se débarrasser de son rival.

Le raisonnement de Morgan était logique. Darcy n’avait jamais caché qu’il éprouvait du désir pour elle. Dès que le vieux comte l’avait renvoyée, il s’était porté à son secours et avait fait d’elle sa maîtresse. Ce qu’elle avait pris pour un acte de bonté faisait en réalité partie d’un plan savamment ourdi.

— Il était amoureux de toi, dit sèchement Morgan. Tellement amoureux qu’il aurait fait n’importe quoi pour t’avoir.

Une larme roula sur la joue de Lettice.

— Il a toujours dit qu’il m’aimait désespérément. Quelquefois, cela me fait peur.

Morgan lui agrippa les épaules.

— Et toi, es-tu amoureuse de lui ?

— Cela n’a pas d’importance, dit-elle en détournant les yeux. Il a été si bon avec moi…

— En faisant disparaître ton bien-aimé, le père de ton enfant ? Tu appelles cela « être bon » ?

Lettice leva vers lui un visage strié de larmes.

— J’ai du mal à le voir sous ce jour. Tu dis qu’il a fait cette chose terrible, mais je n’ai jamais vu cet aspect de sa personnalité.

Morgan se rembrunit.

— Si tu ne peux pas me dire ce que tu ressens pour lui, peux-tu me dire quels sentiments tu éprouves pour moi, après toutes ces années ?

Elle aurait dû s’attendre à cette question, mais elle fut prise de court.

— Franchement, je ne sais pas.

Les doigts de Morgan se crispèrent sur ses épaules.

— Je pense que tu le sais mais que tu as peur de répondre. Darcy t’a offert une vie confortable, et tu penses lui être redevable. Mais je ne parle pas de bonté ou de loyauté. Je parle d’amour.

Il lui prit le menton, l’obligeant à lever les yeux vers lui.

— Quand tu as ouvert la porte ce soir et que tu m’as vu, il y avait de la joie dans tes yeux. Était-ce de l’amour ? Voilà ce que je voudrais savoir.

Lettice ferma les yeux. Oserait-elle lui dire la vérité ? Et si elle le faisait, quelles seraient les conséquences pour elle… pour Edgar… pour Darcy ?

Toutefois, il ne lui laissa pas le temps d’y réfléchir plus longtemps. Avant qu’elle ait pu se dégager, il posa doucement ses lèvres sur les siennes, avec la même tendresse qu’autrefois.

Il portait toujours la même eau de Cologne, et son baiser était aussi possessif que dans ses souvenirs. Elle voulut s’écarter, mais il lui saisit la tête à deux mains pour l’en empêcher tandis qu’il explorait la chaleur de sa bouche.

Ce baiser sensuel et excitant se prolongea pendant de longues minutes. Quand Morgan y mit fin, Lettice haletait, et son esprit était plus confus que jamais. Comment pouvait-il éveiller en elle un tel désir alors qu’elle avait passé tant de temps avec Darcy ?

Il la contempla d’un air triomphant.

— Tu m’aimes encore. Quoi que tu puisses dire, je le sais. Je le sens au plus profond de moi.

Elle enfouit le visage dans les plis de sa chemise, en proie à un mélange de honte et de bonheur.

— Viens avec moi ce soir, Lettice, chuchota-t-il. Deviens ma femme. Je veillerai sur toi… et sur notre fils.

Elle dut faire appel à toute sa volonté pour résister à son ton persuasif, au confort rassurant de ses bras. Mais elle ne pouvait pas arracher Edgar à la seule vie qu’il connaissait sans réfléchir. Et elle ne pouvait pas trahir Darcy après tout ce qu’il avait fait pour elle. Elle devait lui laisser une chance de s’expliquer.

— J’ai besoin de temps, Morgan. Il faut que je parle à Darcy.

— Pour écouter ses mensonges ?

— Il a pris soin de moi.

— S’il ne m’avait pas fait enlever par les recruteurs, c’est moi qui aurais pris soin de toi.

— Je sais. Cependant, je lui dois beaucoup.

— Et moi ? Vais-je te perdre encore une fois parce qu’il était là quand j’étais retenu prisonnier ?

— Non ! protesta-t-elle vivement.

Le visage de Morgan s’éclaira, et elle ajouta :

— Reviens demain. D’ici là, j’aurai parlé à Darcy et pris une décision.

Il parut sur le point de protester, puis se ravisa et gagna la porte. La main sur la poignée, il se retourna.

— Écoute-moi bien, Lettice. Je ne vais pas disparaître, cette fois. Quelle que soit ta décision, je ne renoncerai pas facilement à toi, ni à mon fils. Je vous veux tous les deux et je me battrai pour vous avoir. Car je sais que c’est ce que tu veux aussi. Pour cela, je braverai tous les obstacles que Northcliffe dressera devant moi.

Sur ces mots, il sortit, laissant Lettice en proie à un tourbillon d’émotions. Elle espérait qu’il était sincère. Car, en dépit de ce qu’elle devait à Darcy, en dépit de ses scrupules envers son fils, elle aussi voulait vivre avec Morgan.

Jamais elle n’avait rien désiré avec autant de force.

Assis dans un fauteuil de la bibliothèque, Rhys entendit 2 heures sonner à l’horloge. Il se servit un deuxième verre de brandy. Il avait mal à la tête, le sang lui battait aux tempes, mais il avala avec délice le liquide, qui lui brûla la gorge.

Il aurait dû aller se coucher. Ils partaient pour Llynwydd le lendemain, et il fallait qu’il ait les idées claires quand il retrouverait sa femme.

Il contempla les flammes en poussant un grognement sourd. Sa femme. Maudite soit cette sorcière, avec son corps à damner un saint ! Quel sort mystérieux lui avait-elle jeté ?

Il avait juste voulu lui faire peur, pour qu’elle comprenne qu’elle ne devait plus jamais l’ignorer. Mais la leçon s’était transformée en tentative de séduction. Il avait eu envie de lui faire l’amour, de lui donner du plaisir, et d’en prendre aussi avec elle.

Bon Dieu, que lui arrivait-il ? Avait-il déjà oublié tout ce qu’il avait enduré par sa faute ? Une image lui vint soudain à l’esprit : Juliana se tenant fièrement nue devant lui, alors qu’il lui avait ordonné de s’allonger sur le lit. Son gémissement de plaisir résonnait dans sa tête, encore et encore. Malgré la colère qu’elle ressentait, son plaisir avait surgi, et le seul fait d’y penser lui embrasait les reins.

Comment était-ce possible ? Comment pouvait-il la désirer autant après tout ce qu’elle lui avait fait ? Depuis un an, il rêvait de cette nuit – rêvait de l’humilier, de la voir le supplier à genoux. Mais c’est lui qui avait été humilié et qui s’était enfui.

Quand il était avec elle, il perdait tout contrôle. Il suffisait qu’il la touche pour être perdu à jamais. Au cours de ces années, il avait oublié qu’elle n’était pas comme les autres femmes. Il l’entendait encore lui dire, la nuit de leurs noces, qu’elle devait avoir un sang impur car elle trouvait du plaisir à ses caresses.

Il sourit malgré lui. Bon sang, c’était cela, le problème ! Tous ces doux souvenirs de leur première nuit ensemble, lorsqu’elle s’était offerte à lui sans réserve.

Il avala une rasade de brandy pour chasser ces pensées. Depuis le temps, il aurait dû oublier les bons souvenirs. Pourtant, leur nuit de noces restait gravée dans son esprit, avec le souvenir de ce qu’il avait ressenti en plongeant dans la chaleur délicieuse de son corps.

La porte de la bibliothèque s’ouvrit, le tirant de ses ruminations. Il se tourna, croyant avoir attiré Juliana sans le vouloir, par la seule force de sa pensée. Mais ce fut Morgan qui entra.

— Ah, te voilà, marmonna Rhys en reportant son regard sur les flammes. Je me demandais où tu étais passé.

— Je suis allé voir Lettice.

— Et comment se porte ta maîtresse infidèle ?

Les mâchoires serrées, Morgan s’installa dans l’autre fauteuil, face à la cheminée.

— Finalement, elle n’est pas infidèle.

Rhys ricana et poussa le flacon de brandy vers son ami.

— Parce que devenir la maîtresse d’un autre homme ne fait pas d’elle une femme infidèle ?

Morgan se servit un verre.

— Certes, elle est la maîtresse de Northcliffe. Mais elle est aussi la mère d’un garçon né huit mois après notre départ. Il s’appelle Edgar.

Rhys se rendit compte soudain qu’il n’avait pas pensé à questionner Juliana à ce sujet. Mais si un enfant était né de leur union, elle le lui aurait dit. Néanmoins, il se promit de lui en parler dès le lendemain.

— Je suppose qu’elle prétend qu’Edgar est ton fils ?

— Je sais que c’est mon fils.

Rhys reprit la carafe de brandy.

— Tu devrais arrêter de boire. De toute évidence, tu es déjà ivre.

— Si tu l’avais vu, tu aurais compris toi aussi que c’est le mien. C’est mon portrait craché, et l’âge correspond. Lettice m’a confirmé qu’il était de moi.

— Elle a peut-être menti.

— Pourquoi ? Elle a fait croire pendant des années à Northcliffe que cet enfant était le sien. C’est la raison pour laquelle ce salaud l’entretient. En me disant le contraire, elle prend des risques, car je pourrais révéler la vérité au comte, et elle perdrait tout. Elle n’a aucune raison de faire cela.

— Et tu es faible au point de lui pardonner parce qu’elle t’a donné un fils ? Aurais-tu oublié ce qui nous est arrivé ? Vas-tu la laisser revenir dans ta vie maintenant qu’elle s’est lassée de Northcliffe ?

— Tu es cynique, tu le sais ?

— Oui, c’est ce qui m’a permis de rester en vie. Et toi aussi, il me semble.

— Tu es tellement aveuglé par ta soif de vengeance que tu es incapable de voir la vérité, déclara Morgan en se levant. Lettice est innocente ; elle n’était pour rien dans notre enlèvement. Et Juliana est sans doute aussi irréprochable qu’elle. Darcy a probablement imaginé ce plan diabolique pour m’éloigner de la femme qu’il convoitait mais aussi pour séparer sa sœur d’un Gallois qu’il estimait indigne d’elle.

Rhys posa son verre.

— Il n’en a pas fallu beaucoup pour te faire oublier la nuit de notre enlèvement. Quelqu’un nous a trahis. Au moins une des deux femmes, et probablement les deux. Je ne suis pas un amoureux transi, moi. Je ne me suis pas laissé berner par les larmes de Juliana et ses protestations d’innocence.

Morgan se mit à arpenter la bibliothèque.

— Je préfère croire Lettice plutôt que ce salaud de Northcliffe. Et tu devrais toi aussi écouter Juliana.

— Il est difficile de ne pas croire le comte quand il réitère ses accusations devant elle. Elle l’a traité de menteur, mais il a continué à soutenir que Juliana avait participé à notre arrestation. Alors, même si ta Lettice est innocente, je suis sûr que Juliana ne l’est pas.

— Il prétend toujours qu’elle nous a fait enlever pour échapper à votre mariage ?

— Oui, et il n’en démord pas. Pas plus que son frère ou l’aubergiste, ajouta Rhys en crispant les doigts sur la carafe.

— St. Albans soutiendra toujours son frère, quoi qu’il dise. Mais l’aubergiste… qu’a dit Juliana à son propos ?

— Elle prétend ne pas savoir pourquoi cet homme aurait menti, pas plus qu’elle ne sait qui a pu faire venir ses frères à l’auberge au milieu de la nuit, alors que tout le monde ignorait où nous nous trouvions. Et elle ne savait pas non plus que j’étais en vie. C’est pourquoi elle s’apprêtait à épouser son cher marquis.

— Elle a nié avoir reçu tes lettres ?

— Elle dit que Northcliffe ne les lui a jamais remises.

— C’est fort possible, n’est-ce pas, puisqu’il doit être le premier à qui on remet le courrier chez lui ?

— Oui, il est possible que le frère de Juliana ait tout inventé, admit Rhys en se levant. Mais il est possible aussi qu’elle essaie de tirer son épingle du jeu, comme elle l’a toujours fait.

— Elle était terriblement jeune, à l’époque…

Le regard de Rhys se perdit dans les flammes.

— Elle n’a jamais eu confiance en moi. Quand je lui ai fait ma demande, elle m’a accusé de vouloir l’épouser pour récupérer Llynwydd.

— Je comprends qu’elle ait pu y penser.

— Mais de là à agir dans mon dos par crainte de perdre son domaine ? Je ne lui reproche pas ses hésitations, ni même son inconstance. Ce que je lui reproche, c’est de m’avoir condamné à vivre un enfer parce qu’elle était trop lâche pour envisager une manière honorable de se séparer de moi.

— Tu ne lui en veux pas seulement pour cela, n’est-ce pas ? Il me semble que ta colère ne serait pas aussi vive si elle n’avait pas tenté de se remarier.

Rhys lança un coup d’œil furieux à son ami.

— Tu insinues que je suis jaloux ?

— Ce n’est pas le cas ?

— Non. Je suis en colère, car elle s’est servie de mon domaine pour attirer un riche aristocrate anglais. Si elle avait été innocente, elle n’aurait pas décidé d’épouser ce maudit marquis. Elle n’aurait pas gardé le secret sur notre mariage !

— Lui as-tu demandé pourquoi elle l’avait fait ?

— Elle prétend qu’un enquêteur engagé par Northcliffe a découvert la preuve que j’étais mort. Quant à savoir pourquoi elle a gardé le secret… elle ne me l’a pas dit, mais elle aura sûrement une explication pour cela aussi. Peu importe. Je finirai par lui faire avouer la vérité.

— Elle risque d’avoir une explication valable pour tout. Je ne croyais pas non plus à l’innocence de Lettice, jusqu’à ce qu’elle m’explique qu’elle avait le choix entre mourir de faim avec Edgar et accepter la proposition de Northcliffe. Je ne peux lui reprocher la décision qu’elle a prise.

— La situation de Juliana est différente. J’ai la parole de trois personnes, dont deux sont ses frères ! Dis-moi, au nom du Ciel, pourquoi ses propres frères mentiraient, alors qu’ils savent que je vais me venger de ce qu’elle a fait ?

— Parce que tu as vraiment l’intention de la punir ? Tu disais que tu voulais simplement reprendre Llynwydd et ton épouse. Que comptes-tu faire d’elle, maintenant qu’elle est à ta merci ? Quel genre de mariage allez-vous avoir, si tu ne lui accordes aucune confiance ?

— Cela me regarde.

— C’est vrai. Mais je vais te donner mon avis, même si tu ne me le demandes pas. Si, après l’avoir maltraitée, tu découvres qu’elle est effectivement innocente, tu t’apercevras qu’elle a complètement perdu confiance en toi. Que feras-tu alors ?

— En effet, je ne te demande pas ton avis, grommela Rhys. Je n’en ai que faire.

Morgan le fixa durement.

— J’espère pour toi que tu ne commets pas une erreur irréparable.

Sur ce, il sortit et referma la porte derrière lui. Rhys jura à mi-voix.

— Je ne commets pas d’erreur.

Mais, dans ce cas, pourquoi se demandait-il tout de même si son ami n’avait pas raison ?

11

Malgré le bien que nous apporte la terre,

Le monde est un lieu dangereux

Pour celui qui l’habite.

Peryf ap CEDIFOR

Un bruit régulier, semblable au tic-tac d’une horloge, résonnait dans le rêve de Juliana, et finit par la réveiller. Elle ouvrit les yeux en gémissant et contempla le mur face à elle.

Où était-elle ? Ce n’était pas Northcliffe Hall, ni Llynwydd.

Puis la mémoire lui revint. Elle se trouvait en ville, dans la résidence de Rhys.

Pendant la nuit, elle avait pris une décision. La seule façon de continuer, c’était de transformer cette bataille entre Rhys et elle en un mariage raisonnable et distant. C’était ce qu’elle pouvait espérer de mieux, étant donné la haine qu’il lui vouait. Et, bien qu’elle ne fût pas enchantée à l’idée qu’ils vivent ensemble comme deux parfaits étrangers, cela lui paraissait préférable à un combat constant.

Elle était lasse de se battre. Pendant des années, elle avait combattu ses peurs, puis son chagrin. Elle s’était battue contre sa famille afin de rester à Llynwydd, et contre les créanciers afin de maintenir le domaine à flot. Quand elle avait décidé d’épouser Stephen, elle avait cru que l’époque des batailles était enfin derrière elle.

Mais, à cause de ses frères et de leur trahison, elle se retrouvait engagée dans la pire bataille possible.

Fermant les yeux, elle ravala sa peine. Elle pouvait comprendre pourquoi Darcy avait menti à Rhys la première fois. Il cherchait à l’éloigner d’elle. Elle pouvait même comprendre pourquoi il lui avait fait croire que Rhys était mort – il voulait qu’elle épouse Stephen. Mais pourquoi continuer à mentir après le retour de Rhys ?

Rien de ce qui s’était passé la nuit de l’enlèvement de Rhys n’avait de sens. Darcy et Overton étaient visiblement venus à l’auberge plus tôt dans la nuit. Mais comment avaient-ils su où la trouver ? Un vague souvenir flotta dans le tréfonds de sa mémoire, mais elle ne put le ramener à la surface.

La trahison de ses frères n’avait pas de sens non plus. Darcy avait toujours été ambitieux, arrogant, dur, mais il avait aussi des moments de gentillesse. À cinq ans, elle avait un jour dessiné des fleurs sur les documents d’affaires de son père, avec sa meilleure plume d’oie. Et pendant que ce dernier criait et jurait en découvrant le désastre, Darcy avait caché Juliana dans son placard. Il l’avait toujours protégée.

La nuit précédente, il ne l’avait pas protégée. Pas du tout.

Elle devait comprendre pourquoi. Ragaillardie par cette décision, elle s’assit dans le lit… et vit Rhys.

Il se tenait devant la porte, les yeux rivés sur elle. Pieds nus, il ne portait qu’un pantalon étroit et une chemise au col largement ouvert. Dans cette tenue, il ressemblait à un pirate, surtout avec le regard sombre et dangereux qu’il posait sur elle.

— Je suis venu voir si vous étiez levée. Votre mère vous a envoyé des vêtements, que je vous ai fait monter. Nous n’allons pas tarder à partir, et je suppose que vous voulez prendre votre petit déjeuner.

Juliana se rendit compte, un peu tard, qu’elle ne portait que sa chemise et que celle-ci était très décolletée. Rougissante, elle ramena le drap sur sa poitrine.

— Depuis combien de temps êtes-vous là ? Vous auriez pu frapper avant d’entrer.

— Pourquoi frapperais-je avant d’entrer dans ma chambre ?

— Par politesse, peut-être ? Vous vous rappelez ce qu’est la courtoisie ?

Il parut d’abord surpris par son audace, puis un sourire narquois étira ses lèvres.

— Je me rappelle un grand nombre de choses. Notamment la façon dont vous vous pelotonniez dans le lit. J’avais envie de voir si ma mémoire était bonne.

Ces mots prononcés d’une voix douce la déconcertèrent. Elle fut parcourue d’un léger tremblement à la pensée qu’il l’avait regardée dormir.

— Eh bien, est-ce le cas ?

— Non. Vous êtes beaucoup plus séduisante que dans mon souvenir.

Son regard enflammé l’inquiéta. Elle ne voulait pas que la même scène que la veille se reproduise. Il valait mieux orienter la conversation vers des sujets moins dangereux.

— J’ai entendu des voix dans le hall, hier soir. Avez-vous eu de la visite ?

Le visage de Rhys se ferma.

— Morgan est venu me raconter sa visite à Lettice.

— Il est revenu avec vous ? C’est merveilleux ! Lettice doit être très heureuse. Je veux dire… elle doit être heureuse qu’il ait survécu. Mais je suppose que c’est différent entre eux, à présent.

— Morgan n’est pas de cet avis. Il voudrait reprendre leur histoire où ils l’ont laissée, si Lettice est d’accord. Il a éprouvé une sympathie immédiate pour son maudit gamin.

Juliana posa les yeux sur les rideaux de la fenêtre, et cela lui rappela qu’il y avait un monde à l’extérieur, en dehors de lui.

— Edgar est la seule chose qui ait permis à Lettice de tenir, dit-elle.

Il y eut un moment de silence, que Rhys finit par briser.

— J’ai une question à vous poser, annonça-t-il.

— Oui ? fit-elle, sans le regarder.

— Est-ce que… vous avez… eu un enfant aussi ?

Elle fut si choquée par l’espoir qui perçait dans sa voix qu’elle ne put articuler un mot et se contenta de secouer la tête.

— Ne me mentez pas sur ce point. Si nous avons eu un enfant, je dois le savoir.

— Je ne vous ai menti sur rien, et je ne le ferais certainement pas à ce sujet. Quelqu’un a-t-il parlé d’un enfant hier soir, quand vous m’avez arrachée à ma famille ? Vous ne croyez pas qu’ils l’auraient fait, s’il y en avait eu un ?

— En fait, j’ai pensé que vous aviez pu envoyer l’enfant quelque part, à la campagne.

Comme elle tournait vers lui un regard empli de fureur, il s’empressa d’ajouter :

— Si vous l’aviez fait, je ne vous le reprocherais pas. Je veux juste savoir la vérité, pour le prendre auprès de moi.

— Vous ne voulez pas la vérité. Vous voulez seulement m’accuser de toutes les fautes possibles. N’avez-vous gardé aucun souvenir des moments que nous avons passés ensemble ? Les coups de fouet les ont donc effacés si complètement de votre mémoire que vous me croyez capable de faire élever mon enfant par des étrangers ?

— Vous avez gardé le secret sur notre mariage. Je ne m’attendais pas à cela. Vous auriez donc très bien pu cacher un enfant né de notre union.

Juliana sortit du lit, vêtue uniquement de sa chemise.

— Si j’avais eu un enfant, je n’aurais pas gardé le secret ! J’aurais crié sur tous les toits que nous étions mariés !

— Vous n’aviez pas besoin d’avoir un enfant pour cela, rétorqua-t-il, les poings serrés. Vous auriez dû le faire de toute façon, au lieu de cacher ce qui s’était passé.

— Si j’avais voulu oublier ce mariage, je l’aurais fait annuler.

Il la fixa en plissant les yeux.

— Vous n’aviez pas le certificat de mariage, et tant que l’évêque était vivant, il aurait refusé de vous accorder une annulation.

— Aucun de ces deux arguments n’aurait arrêté mon père, répondit-elle avec un rire sec. Il avait le pouvoir d’obliger votre parrain à faire disparaître toute trace de ce mariage. Mais je l’en ai empêché. Je lui ai dit que s’il tentait de faire annuler notre union, je raconterais partout que je m’étais enfuie avec vous.

— Ce que vous auriez dû faire, au lieu de cacher notre mariage comme un secret honteux.

— En effet, je l’ai caché.

Et les choses auraient été entièrement différentes aujourd’hui si elle ne l’avait pas fait.

— Mais rappelez-vous que j’étais jeune, Rhys. Nous n’avions passé qu’une nuit ensemble lorsqu’on m’a annoncé que je ne reverrais pas mon mari avant des années… si je le revoyais un jour. Je savais parfaitement ce que signifiait un enrôlement de force dans la marine… Vous auriez pu mourir en mer.

Elle se tourna vers la fenêtre, redoutant de lire une condamnation dans ses yeux.

— Il était déjà assez difficile pour moi de tenir tête à ma famille en refusant l’annulation. Vous n’étiez pas là pour me donner du courage et me protéger de la colère des miens. Aussi, lorsque Darcy a suggéré…

Ô Seigneur… Elle avait oublié à quel point Darcy l’avait influencée. Il avait tout si bien orchestré ! Plongée dans le chagrin et l’incertitude, elle s’était soumise à tous ses plans, à son désir de garder son mariage secret. Et, en voyant qu’elle se cramponnait obstinément à l’espoir de revoir Rhys en vie, il avait payé un enquêteur pour lui annoncer la mort de son époux.

Darcy l’avait trahie de sang-froid, et elle ne s’en était jamais doutée. Le cœur serré, elle contempla les rideaux sans les voir.

— Qu’a suggéré votre frère ?

Ravalant un sanglot, elle se retourna.

— Il m’a dit qu’il ne servait à rien de parler de mon mariage, puisque vous ne reviendriez sans doute jamais. Que je ne pourrais jamais savoir si vous aviez survécu. Si vous étiez mort, qui viendrait me le dire ? Alors, pourquoi gâcher ma vie ? Il valait mieux attendre de voir ce qui allait se passer.

— C’est-à-dire attendre en espérant que je ne reviendrais pas, répondit Rhys, consterné.

— C’était peut-être ce qu’il espérait, lui. Ce n’était pas mon cas. Mais quand l’enquêteur est venu m’annoncer votre mort…

— … cela vous a confortée dans votre décision. Mais votre enquêteur n’avait aucune preuve.

— Je m’en rends compte à présent. De toute évidence, Darcy l’a payé pour me faire croire à votre disparition.

— Pouvez-vous me dire qui est cet homme ?

— Que croyez-vous ? Puisque mon frère persiste dans ses mensonges, il n’autorisera pas un homme qu’il a lui-même engagé à les réfuter pour prendre ma défense.

— Comme c’est pratique pour vous !

— Pourquoi refusez-vous de me croire ?

— Parce que vous n’avez jamais parlé de votre mariage à votre précieux fiancé, alors même que vous vous croyiez veuve. Vous avez fait exactement ce que prévoyait Darcy : vous avez gardé notre mariage secret, afin de pouvoir en faire un meilleur plus tard.

— Ce n’est pas pour cette raison que je l’ai caché !

— Quelle que soit la raison, vous avez trahi ce que nous avions partagé.

Juliana se sentit submergée par la culpabilité. Rhys avait raison. En un sens, elle l’avait trahi en suivant les instructions de Darcy.

— C’est vrai. Mais je ne pouvais faire face au scandale alors que je n’avais pas de mari et que je m’étais enfuie avec un homme. C’est là-dessus que Darcy a joué, me démontrant que je n’étais ni une épouse ni une veuve et que je n’avais donc pas d’autre solution que de garder le secret sur notre mariage.

Rhys détourna les yeux, mais un nerf tressauta sur sa joue.

— J’ai été faible, Rhys. Pas autant que vous le pensez, mais faible tout de même.

Elle poursuivit, pesant ses mots :

— En vérité, j’espérais être enceinte, car j’aurais eu avec moi une petite partie de vous. Alors, ils auraient été obligés de me laisser annoncer notre mariage. Je voulais tellement porter votre enfant ! Lorsque j’ai eu la preuve que je n’étais pas enceinte, j’ai pleuré pendant deux jours.

Elle marqua une pause, et le silence les enveloppa.

— Donc, il n’y a pas eu d’enfant, finit-il par dire en soupirant.

Elle secoua la tête, ravalant ses larmes.

— C’est à partir de ce moment que j’ai décidé de garder le secret. Je leur ai fait promettre qu’ils me laisseraient vous attendre à Llynwydd, et je me suis installée là-bas sous prétexte de gérer le domaine. En réalité, je voulais éviter de subir des pressions pour annuler le mariage.

— Vous avez attendu à Llynwydd ? s’exclama-t-il, éberlué. Combien de temps ?

— Je croyais que vous le saviez. J’ai vécu à Llynwydd pendant tout ce temps.

— Je suis arrivé au pays de Galles il y a deux semaines, et je ne me suis pas encore rendu là-bas. Je ne voulais pas y aller tant que tout n’était pas réglé, tant que je ne pouvais pas m’y installer comme le maître des lieux. Je craignais aussi qu’en allant là-bas, on ne me reconnaisse et que votre famille ne soit prévenue de mon retour. Quand je me suis renseigné, on m’a dit que le manoir était fermé.

— Je l’ai fait fermer il y a un mois, lorsque je suis venue en ville pour préparer mes fiançailles. Jusque-là, je vivais à Llynwydd.

— À quel titre ? Sûrement pas comme mon épouse ?

— Non, en tant que maîtresse des lieux. Llynwydd m’appartient, vous savez.

Les yeux bleus de Rhys lancèrent des éclairs.

— Vous viviez donc sur mon domaine, sans pour autant avoir rendu public notre mariage !

— J’aurais été très heureuse d’annoncer notre mariage si vous m’aviez envoyé un signe de vie, rétorqua-t-elle, sur la défensive. Ou si l’enquêteur n’avait pas conclu à votre mort en mer.

— Les lettres, dit-il soudain en pâlissant. Elles sont arrivées à Northcliffe Hall, alors que vous étiez à Llynwydd.

Le cœur de Juliana se mit à battre un peu plus vite. Il comprenait.

— Oui. De toute évidence, Darcy ne me les a jamais remises.

Il sembla réfléchir quelques secondes, puis son expression se durcit.

— Même si c’est vrai, cela ne change rien. Dès l’instant où j’ai été enlevé, vous avez pris la décision de garder le secret sur notre mariage, car vous espériez trouver un autre mari plus tard.

— Ne comprenez-vous pas dans quelle situation je me trouvais ? Ne pouvez-vous me pardonner d’avoir été faible alors que je vous pensais parti pour toujours ? Je ne pouvais rien faire d’autre qu’attendre… sans un mot, sans un seul espoir pour l’avenir. Aussi, quand l’enquêteur est venu m’apprendre que vous étiez mort, me suis-je sentie libre d’avoir un soupirant et d’accepter la demande de Stephen.

Rhys se raidit en entendant le nom de son rival.

— Vous avez passé trois ans en Amérique, reprit-elle en soupirant. Si vous étiez revenu tout de suite, au lieu d’attendre…

— Je ne pouvais pas. Je n’avais pas d’argent, et aucune envie de finir au bout d’une corde. Je vous assure que ces trois années en Amérique n’ont pas été de tout repos. Les Américains m’avaient sauvé la vie, et je leur remboursais ma dette en risquant ma vie pour eux chaque jour. Je voulais rentrer au pays, mais j’avais besoin d’argent pour cela. Les tâches les plus dangereuses étaient celles qui payaient le mieux.

Une peine si profonde se peignit dans ses yeux qu’elle eut envie de le consoler. Mais comment réconforter une bête féroce et blessée, qui menace de mordre tous ceux qui l’approchent ?

— Je ne vous dirai pas ce que j’ai fait, reprit-il. Vous pourriez le répéter à vos frères, et ils me feraient pendre, malgré mes nouveaux soutiens. Mais je peux vous dire que j’ai sur le corps des cicatrices infligées par vos concitoyens, bien après que j’ai quitté la marine.

Il repoussa ses cheveux en arrière, révélant une longue cicatrice au-dessus de sa tempe droite.

— Un sabre anglais m’a atteint ici. J’ai failli en mourir, je suis resté inconscient pendant deux semaines. Mais j’ai survécu, en me disant que je devais vivre pour reprendre ce que j’avais perdu : ma femme, ma demeure, mes droits. Et je devais vous faire payer votre trahison.

Il s’approcha d’elle et continua à voix basse :

— C’est ma colère qui m’a gardé en vie… et ma soif de vengeance.

Juliana dut faire appel à tout son courage pour ne pas baisser les yeux devant ce visage qui portait les stigmates de ses souffrances. Ce visage qui avait souri autrefois, dont les yeux s’étaient plissés d’amusement.

Elle posa les doigts sur sa cicatrice.

— Ce n’est pas la colère qui vous a maintenu en vie, ni même l’envie de vous venger. C’est l’amour. L’amour que vous portez à votre pays et à votre maison… L’amour que vous me portez. C’est l’amour dont vous ne pouvez pas vous débarrasser, et cela vous rend furieux.

Il se figea tandis qu’elle faisait glisser les doigts sur sa joue. Il fit mine de la repousser, mais posa simplement la main sur la sienne. L’espace d’un instant, ils demeurèrent ainsi, sa petite main fine nichée au creux de sa main large et rude.

Puis il la repoussa.

— Vous pensez que vos mots doux et vos caresses vous protégeront, n’est-ce pas ? articula-t-il d’une voix hachée. Vous croyez que cela me fera oublier que je vous ai trouvée fiancée à un autre à mon retour, que vous avez dissimulé notre mariage, que vous avez joué avec ma vie sans penser une seconde aux conséquences ? Je vous assure que je n’oublierai rien. Quoi que vous disiez, je sais qui vous êtes en réalité. Un jour, vous me supplierez de vous pardonner ce que vous avez fait.

Juliana n’était plus aussi intimidée qu’avant. Elle savait ce qu’il ferait, et ce qu’il ne ferait jamais.

— Je vous ai dit pourquoi j’avais agi ainsi. Vous avez vu vous-même à quel point Darcy est dur. Si vous décidez d’avoir une mauvaise opinion de moi, je ne pourrai rien y changer. Mais malgré tout ce dont vous m’accusez, je reste votre femme. Et, grâce à votre entêtement, je le serai toujours. Alors ne croyez-vous pas que nous devrions trouver un moyen de vivre agréablement ensemble ?

Elle attendit, le souffle court, sans le quitter des yeux. Rhys s’écarta d’elle en jurant.

— Vous pensez que je vais agir comme si vous ne m’aviez pas trahie ? Que je vais oublier ?

— Non. Mais vous avez le sens pratique. Vous avez connu la guerre et vous savez que la paix est préférable.

Des mots qu’elle avait lus quelques semaines plus tôt lui revinrent en tête. Elle les prononça en gallois.

— Vous savez « façonner une paix plus précieuse que l’or ». Vous savez que « le pardon ne mourra jamais ». Il est temps de faire la paix, vous ne croyez pas ? De trouver le pardon dans votre cœur.

Il parut abasourdi de l’entendre citer Le Livre noir de Carmarthen. Tout à sa quête de vengeance, il avait oublié les heures qu’ils avaient passées à parler de poésie et de romans.

C’était donc ce qu’elle devait faire. Lui rappeler les moments les plus doux, pour faire revenir l’ancien Rhys à la surface.

— Vous vous trompez, murmura-t-il en gallois. Je ne sais plus « façonner la paix ». Je ne sais même plus ce qu’est la paix.

Elle lui tendit la main.

— Laissez-moi vous l’apprendre. Construisons la paix ensemble.

Pendant quelques secondes, il hésita, les yeux fixés sur sa main tendue. Puis il lui tourna le dos.

— Habillez-vous. Nous partons dans une heure, dit-il avant de sortir.

Elle suivit sa silhouette des yeux. Malgré cet ordre lancé sèchement, la vérité se faisait jour : en réalité, il avait terriblement besoin d’amour.

Une étincelle d’espoir jaillit en elle. Un espoir qu’elle nourrirait avec ses précieux souvenirs. Et peut-être un jour cette flamme minuscule finirait-elle par faire fondre la glace qui entourait le cœur de son bien-aimé.

Essuyant la sueur sur son front, Rhys se retourna sur sa selle et regarda la voiture, dans laquelle Juliana voyageait seule, approcher en cahotant et en soulevant des nuages de poussière.

Il enroula les rênes autour de sa main jusqu’à ce que le cuir s’enfonce dans ses gants épais. Les deux heures de voyage avaient fait resurgir le mal de tête provoqué par le brandy de la veille. Son estomac se tordait douloureusement, comme lorsqu’il se nourrissait de galettes pourries et infestées d’asticots.

Cependant, il ne put se résoudre à aller la rejoindre pour la dernière demi-heure de voyage, même s’il mourait d’envie de s’allonger sur les coussins moelleux et de fermer les yeux. Il aurait dû supporter sa présence silencieuse et patiente, et il en était incapable.

Mais la solitude ne valait guère mieux. Il avait beau faire galoper son cheval à toute allure, il ne pouvait chasser les paroles de Juliana de sa mémoire.

Vous savez façonner une paix plus précieuse que l’or. En allant la retrouver ce matin-là, il s’était attendu qu’elle se batte contre lui, qu’elle crie. Il aurait été plus facile alors de la considérer comme une écervelée, une femme superficielle qui avait détruit sa vie par caprice.

Mais elle avait récité de la poésie galloise, parlant de paix et de pardon avec autant de grâce et de talent qu’un barde, et toutes ses convictions avaient été ébranlées.

Les souvenirs lui revenaient, comme celui de cette nuit lointaine où elle s’était assise sur ses genoux et lui avait récité l’Éloge d’une jeune fille. Les mots gallois sortaient de sa bouche comme une douce musique. Son visage rayonnait de bonheur, et il l’avait embrassée à chaque strophe.

Les explications qu’elle lui avait données ce matin tournoyaient dans sa tête. L’insistance de sa famille… les raisons pour lesquelles elle l’avait trahi… l’attitude de Darcy… Il y avait dans tout cela un fort accent de vérité.

Il ne savait plus ce qu’il devait penser. Mais chaque fois qu’il la revoyait prenant la défense de ce beau marquis, son sang se mettait à bouillir.

Pourtant, lorsqu’elle avait parlé de l’enfant qu’elle n’avait pas eu, il avait vu un tel chagrin dans ses yeux… un chagrin qui ne pouvait être feint. Maintenant encore, il sentait surgir en lui un désir profond pour quelque chose qu’il n’avait jamais voulu auparavant.

Un enfant. Des enfants. Auraient-ils la peau pâle et crémeuse de leur mère, ou seraient-ils bruns comme leur père ? Leurs cheveux seraient-ils couleur de soleil, comme ceux de Juliana, ou du même noir de jais que les siens ?

Ses pensées dérivèrent alors sur la façon dont on faisait les enfants, puis sur le corps svelte de sa femme, à peine couvert par cette chemise légère qui ne parvenait pas à cacher les aréoles roses de ses seins, ni les boucles auburn entre ses jambes. Le parfum de lavande qui se dégageait de ses cheveux lui donnait envie d’enfouir le visage au creux de son cou… dans ses boucles… entre ses jambes.

Bon sang ! Elle le rendait plus fou que jamais ! Et il était las de lutter contre son désir.

Peut-être ferait-il mieux de ne pas lutter. Juliana avait raison sur un point : il ne voulait pas qu’elle s’allonge docilement, telle une catin attendant qu’il la pénètre. Il voulait qu’elle gémisse, qu’elle lui offre sa bouche et trouve son plaisir.

Oui, il voulait qu’elle le désire. Il se rappelait comme leur étreinte avait été délicieuse. C’était ce dont ils avaient envie, tous les deux.

Ses mots lui revinrent en tête. Façonner la paix ? Ils pouvaient le faire dans le lit conjugal. Comme elle le lui avait rappelé, ils allaient passer toute leur vie ensemble. Tant qu’il lui ferait clairement comprendre qui était le maître, ils pourraient se donner mutuellement du plaisir.

Naturellement, cela ne la dispenserait pas de faire amende honorable. Il n’aurait plus jamais confiance en elle, mais il pourrait lui faire l’amour aussi souvent qu’il le voudrait. Et si elle en retirait du plaisir, ce serait encore mieux.

Pourquoi aurait-il dû résister, après tout ? Il avait le droit de profiter du corps de sa femme.

Lorsqu’il finit par atteindre le sommet de la colline qui dominait Llynwydd, il eut le souffle coupé en découvrant le domaine. Enfin. Il était rentré chez lui.

Llynwydd lui appartenait. Chaque jardin, chaque champ, chaque ferme était à lui. Plus personne ne pouvait le contester.

Il s’arrêta pour mieux savourer ce moment et contempla la massive grille de fer qui l’avait toujours impressionné quand il était enfant, les dépendances, les vergers où s’alignaient de longues rangées de pruniers et de pêchers. Sa gorge se noua. Les ifs que son père avait plantés lorsqu’il avait huit ans étaient devenus immenses.

Puis son regard se riva sur le vieux bâtiment de briques, flanqué de deux ailes plus récentes ajoutées par son grand-père. Les rayons du soleil faisaient scintiller les rampes blanches du perron. La lourde porte de chêne semblait toujours aussi solide. Enfin, il allait pouvoir franchir cette porte et parcourir les couloirs de sa maison natale. Il avait récupéré ce qui lui appartenait de droit, et les frères St. Albans, malgré toutes leurs machinations, ne pourraient jamais le lui reprendre.

Juliana, en revanche, avait déjà pris possession de sa maison, songea-t-il, irrité.

Si elle avait vécu là pendant toutes ces années, elle avait dû tout changer. Il voyait déjà qu’il y avait un nouveau toit de tuiles au-dessus d’une remise et que les écuries avaient été agrandies. Une serre indiquait qu’elle avait recommencé à faire pousser des melons et des concombres, une vieille tradition de Llynwydd. Quels autres changements avait-elle apportés ?

Il se dressa sur la selle pour mieux voir.

Mais cela importait peu. Llynwydd était à lui, à présent. Si ses changements étaient positifs, il les garderait. Mais ce serait lui qui prendrait les décisions, et non plus elle. Elle apprendrait vite qui était le maître ici.

Quand elle accepterait le rôle d’épouse obéissante qu’elle avait refusé, quand elle viendrait de sa propre volonté dans son lit, il accepterait la paix qu’elle lui offrait.

Mais pas avant.

12

Je retournerai dans le pays de mon père,

J’y vivrai respecté,

Ni dans la richesse ni dans la disette,

Sur ma terre ensoleillée, avec

Des hommes joyeux et talentueux.

Le Souhait, Gorony OWEN

Quand Rhys ouvrit la portière à Juliana, il souriait, ce qui la mit aussitôt sur ses gardes. Elle aurait voulu croire qu’il avait réfléchi et trouvé de la sagesse dans ses paroles mais, à voir son expression calculatrice, elle en doutait.

Derrière lui, les domestiques se hâtaient pour se mettre en rang sur les marches du perron. Ils étaient moins nombreux que d’habitude, car elle avait dû en congédier certains avant de fermer la maison. Mais elle fut fière de leur allure nette et de leurs vêtements impeccables. Rhys ne pourrait l’accuser d’avoir engagé des domestiques à l’apparence négligée.

Dès que Juliana descendit de voiture, Mme Roberts, la gouvernante, se précipita vers elle.

— Madame, nous ne vous attendions pas, sans quoi nous aurions préparé la maison. Je crains que les meubles ne soient encore sous les housses de protection. Mais il ne nous faudra pas longtemps pour tout remettre en ordre, si vous avez l’intention de rester, ajouta-t-elle en jetant un coup d’œil intrigué en direction de Rhys.

— Merci. Nous allons… C’est-à-dire, M. Vaughan et moi…

— Ce que mon épouse essaie de vous dire, c’est qu’à partir de maintenant, en dehors de séjours occasionnels à Carmarthen ou à Londres, nous résiderons de façon permanente à Llynwydd.

Mme Roberts parut décontenancée.

— Votre… épouse ? Madame ? balbutia-t-elle en se tournant vers Juliana.

Rhys l’imita en souriant. Visiblement, il avait attendu ce moment avec impatience.

Juliana soupira. Dieu seul savait ce que devait penser Mme Roberts, qui avait une grande imagination et un net penchant pour les commérages.

— M. Rhys Vaughan est le fils unique de M. William Vaughan. Comme les membres les plus anciens du personnel ont dû vous l’apprendre, Llynwydd appartenait autrefois à sa famille. M. Vaughan est également mon mari.

Comme Mme Roberts la regardait, bouche bée, Rhys se pencha pour murmurer à Juliana :

— Très bien, madame. Vous apprenez enfin à obéir.

Elle se rembrunit, mais il s’était déjà retourné vers Mme Roberts.

— Vous êtes la gouvernante ? demanda-t-il en gallois, à la grande surprise de l’intéressée.

— Oui, Monsieur. Je suis au service de lady Juliana depuis six ans.

— Lorsque mon père a acquis le domaine, dit Juliana, il a renvoyé les domestiques de votre père et en a engagé de nouveaux. Quand je me suis installée, j’ai repris tous ceux que je pouvais, mais la plupart avaient déjà trouvé une autre place.

Rhys prit un moment pour observer le personnel qui se tenait au garde-à-vous sur les marches. Juliana se demanda ce qu’ils devaient penser. Ils avaient tous vu Stephen lui rendre visite. Les quelques domestiques qui avaient travaillé pour William Vaughan reconnaîtraient peut-être Rhys, mais rien n’était moins sûr.

Souriant à Mme Roberts, Rhys attira Juliana à l’écart.

— Voilà ce que vous allez faire. Annoncez-leur à tous que je suis votre mari et que nous sommes mariés depuis six ans. Expliquez-leur que vous m’avez cru mort en mer et que c’est pour cette raison que vous n’avez jamais parlé de moi. De toute façon, ils entendront des rumeurs…

— Oui, parce que vous avez fait en sorte de rendre toute cette affaire publique.

— En effet. Si je vous avais affrontés en privé, vos frères et vous, je ne serais peut-être plus en vie pour en parler à l’heure qu’il est.

Elle voulut protester, mais il ne lui en laissa pas le temps.

— Pour une fois, faites ce que je vous dis. Il faut en finir au plus vite.

Comme elle hésitait, il l’attira vers lui et murmura :

— Pour l’amour du Ciel, changez d’expression. Vous avez l’air d’une vierge sur le point d’être sacrifiée. Essayez de faire comme si vous étiez vraiment heureuse d’avoir retrouvé votre époux.

— Puisque vous trouvez cela si important, pourquoi ne faites-vous pas cette annonce vous-même ? Les annonces publiques embarrassantes sont votre spécialité, pas la mienne.

Une brève lueur d’amusement passa dans ses yeux bleus.

— Pour le moment, c’est à vous que va leur loyauté. Ils pourraient ne pas accepter que je prenne votre place.

— Et pourquoi devrais-je vous aider à vous faire accepter ?

— Ne disiez-vous pas vouloir la paix ? Montrez-moi que vous étiez sincère. Car si vous refusez de me soutenir maintenant, vous n’aurez plus un moment de paix, je vous le promets, ajouta-t-il d’une voix dure.

Juliana lança un coup d’œil aux domestiques et comprit qu’elle n’avait pas le choix. Une dispute devant le personnel n’était pas envisageable. Non seulement ce serait honteux, mais Rhys deviendrait un ennemi pour elle. De plus, les domestiques devaient savoir qui était le maître de maison.

Et elle ne lui donnerait pas la satisfaction de la voir perdre sa dignité devant le personnel.

De toute façon, ses domestiques lui demeureraient fidèles, quoi que Monsieur Arrogance l’oblige à dire. Elle pouvait donc accéder sans crainte à sa requête.

Après un bref hochement de tête, elle se tourna vers eux. Rhys posa une main sur ses reins, exerçant une légère pression. Elle savait hélas que son geste n’était destiné qu’à la contrôler, à la faire aller dans la direction qu’il désirait. Elle annonça donc leur mariage, tout en s’efforçant d’ignorer la main posée sur ses reins. Puis Rhys prit la parole.

— Vous ne devez pas craindre de perdre votre place, tant que vous accomplissez correctement votre travail. En revanche, il se peut que je change l’organisation de la maison, après m’être entretenu avec la gouvernante et le régisseur. Vous serez peut-être plus nombreux. En attendant, si vous avez des questions sur le fonctionnement de la maison, vous devez venir me consulter. Est-ce bien compris ?

Les domestiques acquiescèrent, intimidés par son air autoritaire. Juliana réprima un ricanement. S’il croyait obtenir la paix en lui ôtant toute autorité chez elle, il allait être surpris. Elle ne le laisserait pas détruire par dépit tout ce qu’elle avait fait de bien à Llynwydd.

— C’est tout pour le moment, ajouta-t-il, avant de faire signe à deux valets. Vous, prenez les bagages. Madame Roberts, je souhaite vous voir dans mon bureau dans une heure, avec le régisseur. Apportez les livres de comptes et tous les documents que je pourrais vouloir examiner. Les autres, vous pouvez disposer.

L’air perplexe, les domestiques retournèrent à leurs tâches habituelles.

— Voulez-vous entrer ? demanda Rhys en se tournant vers Juliana.

Il croyait avoir remporté cette manche, et elle eut envie de lui rabattre son caquet. Elle se contint néanmoins et traversa le hall avec lui. Dès qu’ils furent dans le salon, elle s’écarta.

— Il y a une chose que vous devez savoir avant de tout changer au gré de votre fantaisie. Depuis que je dirige ce domaine, son rendement n’a cessé d’augmenter. Cela représente un petit exploit, car votre père avait laissé le manoir dans un état déplorable. Sans moi…

— Je sais, l’interrompit-il en ôtant ses gants, qu’il posa sur une table recouverte d’une housse de lin. Mon père a ruiné ce domaine. Il jouait et buvait trop. J’avais l’intention de redonner à cette demeure son lustre d’antan. Naturellement, mon enlèvement par les recruteurs a retardé ce plan, ajouta-t-il d’un ton acerbe.

Les mains nouées derrière le dos, il observa le salon. Si le mobilier était recouvert de toiles blanches et jaunes, il ne pouvait pas ne pas voir le nouveau papier peint aux motifs chinois, ni la cheminée de marbre noir qui avait remplacé l’ancienne dont le stuc était abîmé.

— Je vois que vous avez restauré la maison. Je vous suis redevable pour cela. Mais ce domaine est le mien, à présent, et c’est à moi de le gérer. Cela va demander quelques changements.

— Très bien.

Cet idiot pouvait penser ce qu’il voulait. Dès qu’il aurait le dos tourné, les domestiques viendraient la consulter en cachette, et elle n’hésiterait pas à leur donner ses directives.

Oui, Monsieur Arrogance, nous verrons bien si vous parvenez à gérer ce domaine sans moi.

Une ride creusa le front de Rhys.

— Vous semblez surprise. Vous avez pourtant dû réfléchir à ce qui se passerait à mon retour, non ? Après tout, vous prétendez m’avoir attendu les premières années, ajouta-t-il avec un sourire narquois. Vous deviez vous douter que je prendrais en charge la direction de mon domaine. À moins que vous n’ayez été sûre que je ne reviendrais pas ?

Juliana réprima une réplique cassante, refusant de réagir sous le coup de la colère. Levant crânement le menton, elle s’efforça de parler avec douceur.

— Chaque fois que j’y pensais, je vous imaginais frappant à la porte. Je vous ouvrais, vous me preniez dans vos bras et vous m’embrassiez à perdre haleine. Puis vous me racontiez les épreuves que vous aviez traversées, et je vous réconfortais.

Comme il la considérait avec stupeur, elle ajouta :

— Mes rêves n’allaient jamais plus loin.

Rhys la transperça du regard, et elle eut toutes les peines du monde à ne pas baisser les yeux. Lorsqu’il s’approcha d’elle, une myriade d’émotions se lisait sur son visage. L’incrédulité, la confusion… le désir.

— Vos rêves n’allaient jamais plus loin qu’un baiser ? demanda-t-il en lui caressant la joue.

Cette caresse inattendue donna à ses paroles un sens auquel elle n’avait pas songé. Elle fut parcourue de frissons et se mit à trembler. Oh, voilà que revenait ce désir qu’il avait toujours su provoquer en elle. Pourquoi les années ne l’avaient-elles pas anéanti ? Pourquoi lui seul pouvait-il le susciter ?

Elle recula instinctivement, mais il l’enlaça et la ramena vers lui, la plaquant contre son corps mince et dur.

— J’ai été négligent, n’est-ce pas ? chuchota-t-il, les lèvres contre sa tempe. J’ai passé plusieurs heures avec vous aujourd’hui, et je ne vous ai pas encore embrassée.

Avant qu’elle ait pu répondre quoi que ce soit, il se pencha et posa les lèvres sur les siennes. Depuis la veille, elle ne savait pas à quoi s’attendre. Mais elle n’avait certainement pas prévu cela.

Désorientée par ce changement, elle demeura immobile. Rhys profita de sa stupeur pour taquiner ses lèvres, se livrant à un jeu doux et séduisant. Son souffle chaud se mêla au sien, et elle ferma les yeux en se laissant aller entre ses bras.

Alors, il prit ses lèvres avec une telle ferveur que les battements de son cœur s’accélérèrent. Le souffle court, elle se rendit compte qu’elle se laissait prendre au piège de sa séduction. Elle voulut se dégager, mais il captura sa tête entre ses mains pour la maintenir près de lui. Ses pouces glissèrent sur son cou tandis qu’il buvait à la source de ses lèvres. Dans une invitation sensuelle, il fit courir le bout de sa langue sur ses lèvres closes pour approfondir leur baiser.

Je ne peux pas le laisser faire.

Mais cela ressemblait trop à son rêve. Avec un soupir, elle entrouvrit les lèvres et l’entendit pousser un grognement de plaisir quand il prit possession de sa bouche.

Juliana étouffa un gémissement. Mais elle ne pouvait plus tenir à distance les souvenirs qu’il ressuscitait en glissant sa langue en elle, en la revendiquant comme il avait revendiqué Llynwydd un instant plus tôt.

Lorsque ses mains solides se posèrent sur ses épaules, elle sentit ses années de solitude s’évaporer. Ils étaient une fois de plus dans sa chambre, à Northcliffe Hall, et il l’embrassait pendant des heures, lui prodiguait des caresses ardentes qui éveillaient au plaisir son jeune corps innocent.

Aujourd’hui, toutefois, ses caresses étaient plus audacieuses. Il couvrit un sein de sa main, et elle sentit son mamelon durcir.

Cette fois, elle ne put réprimer un gémissement. Il fit glisser ses mains sur ses hanches et la plaqua contre lui, lui faisant éprouver toute la force de son désir.

— Ah, cariad, murmura-t-il. Tu vois ce que tu me fais ?

Ses mots tendres lui firent tourner la tête. Il l’aimait encore, quoi qu’il dise. Il lui appartenait toujours. Nouant les mains sur sa nuque, elle s’offrit à lui, à sa bouche qui la possédait, aux caresses de ses mains qui redécouvraient les contours de son corps.

Avant qu’elle ait pu s’en rendre compte, il avait repoussé les pans de son corsage et glissé les doigts sous sa chemise. Puis ses lèvres quittèrent les siennes pour tracer un sillon brûlant le long de son cou tandis que, du bout du pouce, il caressait la pointe d’un sein. Gémissant de nouveau, elle renversa la tête en arrière, s’abandonnant à son étreinte.

Elle attendait de sentir ses lèvres sur son sein quand un coup fut frappé à la porte restée ouverte, la ramenant brutalement à la réalité.

Seigneur, ils s’étaient embrassés au vu et au su de tous ! Rougissant violemment, elle recula et se rajusta rapidement.

Rhys la relâcha à contrecœur.

— Qu’y a-t-il ?

Juliana jeta un coup d’œil derrière lui et vit David, un des jeunes valets, dont les joues étaient aussi empourprées que les siennes. Le garçon avait tendance à entrer avant d’avoir frappé à la porte. Cet incident le guérirait sûrement de cette mauvaise habitude.

— Je… je suis désolé, Monsieur, bredouilla David. Mais je ne savais pas où je devais déposer les malles.

— Vous n’avez pas oublié où se trouve la chambre de maître, je suppose ?

— Bien sûr que non, Monsieur. Mais je ne savais pas… Madame occupait cette chambre, et…

— Déposez toutes les malles là-bas. À partir de maintenant, j’occuperai cette chambre avec lady Juliana.

David hocha la tête et se retira sans attendre.

— Étiez-vous obligé de… de laisser entendre… Ô mon Dieu, les domestiques vont penser que…

— Que j’ai l’intention de dormir dans le même lit que mon épouse ? suggéra-t-il en haussant les sourcils. J’espère qu’ils ne trouvent pas cela étonnant.

— Mais que vont-ils penser de moi si je partage votre lit le lendemain du jour où je devais me fiancer avec Stephen ?

L’expression amusée de Rhys s’évanouit brusquement, et elle se maudit intérieurement d’avoir dit une chose aussi stupide.

Il alla fermer la porte. Quand il se retourna vers elle, son expression était glaciale.

— Ils penseront que vous êtes ma femme, et non la fiancée d’un marquis. Ils penseront que je veux coucher avec ma femme. Ce qui est exactement ce que j’ai l’intention de faire. Très souvent. Et dès ce soir.

Juliana réprima un frisson.

— Vous pouvez prendre la chambre de maître, mais je ne dormirai pas dans votre lit. Il y a beaucoup d’autres chambres où je peux m’installer.

Il posa sur elle un regard énigmatique.

— Je n’approuve pas la nouvelle mode qui veut que les époux aient des chambres séparées. Mes parents dormaient ensemble dans ce lit, et nous ferons de même.

Posant le doigt sur son décolleté, il baissa la voix et murmura :

— Vous savez que vous le voulez aussi. Ne le niez pas. Je suis sûr que si je vous avais allongée sur ce canapé, vous vous seriez donnée à moi.

Ces paroles achevèrent de réduire à néant tous les espoirs de paix que Juliana avait nourris. Il la considérait comme un moyen d’assouvir ses désirs, et non comme une épouse.

— J’aurais peut-être cédé. Mais nous ne le saurons jamais, car la prochaine fois je ne serai pas aussi stupide.

Elle s’efforça d’ignorer la douleur qui lui transperçait le cœur. Elle y songerait plus tard.

— Si vous êtes raisonnable, vous vous servirez de ce corps superbe pour faire amende honorable et adoucir mon cœur.

Son doigt glissa sur son cou, s’arrêtant brièvement sur son pouls qui battait la chamade.

— J’ai très envie de savoir si notre dernière étreinte était aussi délicieuse que dans mon souvenir.

— Pourquoi ? Je ne vous comprends pas. Hier soir, le baiser que nous avons échangé vous a mis en colère, et aujourd’hui…

— Je vous veux dans mon lit, répliqua-t-il en lui prenant le menton. Mais je vous veux consentante.

— Vous me feriez l’amour alors que vous me trouvez inconstante ? Alors que vous pensez que je vous ai trahi ?

— Vous êtes peut-être inconstante, mais vous êtes également belle et attirante. Et vous appréciez le plaisir. Pourquoi ne pas l’apprécier ensemble ?

Il la regarda avec un sourire en coin, tout en lui caressant les lèvres. Juliana sentit sa respiration s’accélérer. Oh oui, elle appréciait le plaisir physique. Une caresse, et elle s’embrasait. Rhys le savait. Mais cela ne changeait rien.

— Et si je vous résiste ? Aurez-vous recours à la force ?

Ses yeux bleus comme les eaux glacées de la Towy pétillèrent.

— Ce ne sera pas nécessaire. Vous êtes aussi ardente que moi. Et, comme vous le disiez ce matin, nous avons des années devant nous. Vous ne résisterez pas toujours. Un jour, vous direz oui.

— Non.

— Vous verrez.

Il se dirigea vers la porte. Une fois sur le seuil, il se retourna.

— Je parie que je n’aurai pas à attendre longtemps.

Quand il fut sorti, elle poussa un long soupir. Dieu veuille qu’il se trompe ! Car s’il venait vers elle comme le soir de leurs noces et lui faisait l’amour de la même façon, elle était perdue à jamais.

13

L’exil est si douloureux,

Peut-être vaut-il mieux ne pas aimer.

L’Invitation, Goronwy OWEN

Rhys leva les yeux du registre et se frotta les yeux. Il était temps d’appeler un domestique pour faire du feu dans la cheminée. La nuit tombait, et la pièce devenait sombre et glaciale. Il serait bientôt l’heure de dîner. Et, ensuite, de se coucher.

Il ferma le registre. Il avait passé deux heures à examiner les méthodes de gestion de son adorable épouse, et il avait appris deux choses.

La première, c’était qu’en dépit de sa jeunesse et de son manque d’expérience, Juliana avait géré le domaine avec autant d’efficacité qu’elle le prétendait.

La deuxième, c’était qu’il ne pouvait penser qu’à une chose : lui faire l’amour.

Cependant, à en juger par ce qui s’était passé un peu plus tôt dans la journée, cela n’arriverait pas de sitôt.

Il n’aurait pas dû lui dire aussi clairement ce qu’il voulait. Les femmes n’aimaient pas penser qu’on ne les désirait que pour leur corps. Il avait prévu d’être plus délicat, de la séduire par des compliments, et même par des poèmes, comme il l’avait fait quelques années plus tôt, lorsqu’il était tombé sottement amoureux.

Mais quand elle avait fait allusion à son cher Stephen et qu’elle avait paru horrifiée à l’idée de partager sa chambre, il avait dû lui rappeler qu’elle était son épouse… et non la fiancée de lord Devon.

Marmonnant un juron, il se leva et se mit à arpenter la pièce. Pourquoi ne pouvait-il pas faire ce qu’il voulait avec elle ? Il était hors de question de la forcer, et ses tentatives de séduction échouaient lamentablement. Elle semblait bien décidée à lui résister. Pourtant, il savait qu’elle le désirait. Et il la désirait aussi.

Mais pourquoi ? Pourquoi la désirait-il, alors qu’elle lui avait volé six ans de sa vie ?

Parce que aucune de ses réactions ne correspondait à ce qu’il attendait. Il avait cru qu’elle aurait peur ou qu’elle serait repentante. Qu’elle implorerait son pardon. Il avait passé des heures à imaginer ce qu’il lui ferait subir avant de lui accorder les privilèges d’une épouse. Dans chaque scénario, il avait prévu de coucher avec elle.

Mais jamais il n’avait imaginé qu’elle lui tiendrait tête en se prétendant innocente. Et dans aucun de ses rêves elle ne refusait de partager son lit.

Cette femme était une énigme. Elle avait mis toute son énergie à restaurer Llynwydd. Il ne s’attendait pas qu’elle vienne vivre dans cette maison, et encore moins qu’elle lui rende son lustre. Très peu de femmes géraient elles-mêmes leurs propriétés. Pourquoi l’avait-elle fait ? Juste pour attirer un époux titré ?

Il observa le bureau. Celui-ci n’avait pas beaucoup changé depuis l’époque où il passait ses vacances à réparer ce que son père avait laissé se dégrader. La table d’acajou était toujours aussi solide, et le tapis persan avait encore de nombreuses années devant lui. Le garde-feu en cuivre était étincelant, et il ne décelait ni poussière ni toiles d’araignées sur les boiseries.

Le seul changement était une échelle placée au bout de la bibliothèque. Il examina les étagères qui se trouvaient à cet endroit et remarqua des romans de Fielding et de Richardson, ainsi que plusieurs volumes de poésie. Donne, Pope, Dafydd Jones…

Un volume à la tranche dorée attira son attention, et il plissa les yeux. Intrigué, il s’en empara, ainsi que de plusieurs autres. Quand il les ouvrit, il vit son nom inscrit sur la page de garde.

Ces livres lui appartenaient, mais à l’époque où il avait été enlevé, ils se trouvaient chez Morgan, pas à Llynwydd. Était-ce Juliana qui les avait apportés ici ? Et pourquoi ?

Certes, elle appréciait les beaux livres autant que lui. Mais il avait du mal à l’imaginer se rendant chez Morgan pour y empaqueter ses affaires. Si elle le croyait définitivement sorti de sa vie, pourquoi aurait-elle fait cela ?

Quoi qu’ils disent, je vous aimais. Je voulais être votre femme.

Cependant, elle avait caché leur mariage au personnel de Llynwydd. Et elle avait même essayé de se remarier !

Malgré tout, ce qu’elle lui avait dit ce matin avait pénétré son esprit. Comme elle le lui avait rappelé, elle était très jeune lors de leur mariage, et ses frères avaient dû la manipuler facilement.

Une pensée le frappa soudain. La vérité se trouvait peut-être à mi-chemin entre la version de Juliana et celle de Northcliffe. Peut-être avait-elle regretté cette union et appelé ses frères. Ceux-ci l’avaient alors persuadée qu’il fallait le livrer aux recruteurs. Il comprenait qu’elle ne veuille pas avouer cela.

Il replaçait les livres sur l’étagère quand des rires lui parvinrent par la fenêtre ouverte. Il alla regarder ce qui se passait dans le jardin.

L’objet de ses tourments se trouvait juste sous la fenêtre. Agenouillée, elle cueillait des roses qu’elle plaçait ensuite dans un panier tenu par un enfant.

Rhys retint son souffle, puis s’aperçut que le garçon avait au moins onze ans. Ce ne pouvait donc être le leur. L’enfant se mit alors à parler en gallois, avec l’accent chantant des gens du peuple. Rhys tendit l’oreille.

— Vous êtes revenue à Llynwydd pour de bon ?

— Oui, répondit-elle en souriant. Tu es content, Evan ?

Une fois de plus, il fut surpris de l’entendre parler aussi bien le gallois. Cela ne correspondait pas à l’image d’une noble anglaise répugnant à épouser un Gallois radical et sans fortune.

Evan creusa la terre du bout de son pied.

— Oui, je crois. Et vous ?

Il y avait tant d’espoir dans sa voix qu’elle se pencha pour l’embrasser sur la joue.

— Bien sûr. J’adore Llynwydd. Et tu me manquais.

Le garçon s’empourpra.

— Maman a dit que je ne devais pas venir vous ennuyer maintenant, mais j’ai pensé que vous aviez peut-être besoin de moi. Pour transporter des trucs ou tuer des insectes.

Juliana se mit à rire.

— Je parie aussi que tu voulais savoir pourquoi j’étais revenue.

— Nous étions tous très étonnés, Madame. Vous aviez dit que vous ne reviendriez pas pendant quelque temps. Et cet après-midi, Mme Roberts est venue annoncer à maman que vous aviez ramené un mari, mais que ce n’était pas l’homme auquel vous étiez fiancée.

Juliana pinça les lèvres.

— Mme Roberts réagit très vite, n’est-ce pas ?

— Vous trouvez ? Pas moi. Elle est trop vieille pour être rapide.

Rhys étouffa un rire. Mme Roberts devait avoir une bonne trentaine d’années, et elle était sûrement fière de ses jambes souples et rapides. Mais, pour un garçon de onze ans, elle était déjà vieille.

Juliana sourit sans mot dire, et Evan s’agita un peu.

— Alors ? Vous avez vraiment ramené un nouveau mari ?

— Oui, avoua-t-elle en se redressant.

— Un autre Anglais, aussi guindé que lord Devon ?

— Pas du tout. Tu te souviens de l’homme dont je t’avais parlé ? Celui qui était parti en mer ?

Elle s’engagea dans l’allée pour gagner le portail du jardin, et Evan lui emboîta le pas. Rhys se pencha pour mieux saisir leur conversation.

— M. Vaughan ? interrogea Evan.

— Oui. C’est lui, mon mari.

Evan répondit, mais ils étaient trop loin pour que Rhys puisse l’entendre. Les sourcils froncés, il s’écarta de la fenêtre.

Pourquoi avait-elle parlé de lui à ce garçon ? Et que lui avait-elle dit, exactement ?

Soudain, il entendit des pas dans le couloir et comprit que Juliana et Evan se dirigeaient vers le bureau. La porte s’ouvrit, et il se cacha dans l’ombre pour écouter sans être vu.

— J’ai un papier quelque part, disait Juliana. Malheureusement, il a été mouillé. Tu es sûr que tu ne veux pas une belle feuille ? demanda-t-elle en fouillant dans un tiroir.

— Non, merci, répondit Evan en soupirant tristement. Tant que je dis à papa que j’ai trouvé le papier dans une poubelle, il me laisse tranquille. Une feuille neuve le rendrait soupçonneux. Il voudrait savoir ce que je fais, et j’aurais droit à une correction.

Juliana sortit un papier du bureau.

— Quoi ? Parce que tu veux t’instruire ?

— Papa dit que j’aiderai mes frères à la ferme un jour et que je ne dois pas perdre de temps avec des choses inutiles.

Il plia soigneusement la feuille de papier et la glissa dans sa poche.

— Tu ne crois pas que ce soit inutile, n’est-ce pas ?

L’enfant secoua la tête. Juliana posa une main sur son épaule.

— Tu devrais aller à l’école. Tu as des capacités, et tu apprendrais beaucoup.

— Il a besoin de moi à la ferme, répondit le garçon avec un haussement d’épaules résigné. Il me laisse venir au manoir uniquement parce qu’il pense que je vous aide dans le jardin. Et il m’a dit de rentrer avant la nuit, alors je ferais mieux de partir, ajouta-t-il d’un air inquiet.

— Si je lui parlais…

— Non ! s’exclama Evan d’un ton suppliant. Cela m’attirerait des ennuis, Madame.

Juliana soupira, et Evan gagna la porte. Mais, sur le seuil, il se retourna et la regarda avec un air d’adoration.

— Merci pour la feuille. Vous êtes gentille de faire cela pour quelqu’un comme moi.

— Je ne le fais pas par bonté, répondit-elle en souriant. Je le fais parce que tu es mon ami. Et tu sais que si tu as besoin de quelque chose, tu peux venir me voir. D’accord ?

— Oui, Madame ! Je le ferai ! lança-t-il en franchissant la porte.

Rhys vit Juliana suivre le garçon des yeux, et sa gorge se serra. Il était clair qu’elle avait envie d’un enfant à elle.

Maintenant qu’il avait assisté à cette scène, Rhys regrettait de s’être fait d’elle une ennemie. Puis il se ressaisit. Après tout, il s’était simplement comporté comme l’aurait fait n’importe quel homme trahi par son épouse. Il ne l’avait pas battue, n’avait pas tenté de divorcer. Elle aurait dû lui en être reconnaissante.

Mais elle n’avait pas l’air contente. Elle semblait… perdue. Avec un lourd soupir, elle se tourna vers le bureau et passa le bout des doigts sur le registre, puis examina les documents qu’il avait étalés sur la table.

Il changea de position et dut faire du bruit sans le vouloir, car elle leva les yeux et le repéra.

— Bonté divine ! Vous m’avez fait peur ! Je ne savais pas que vous étiez là.

— Je… Qui est ce garçon ? demanda-t-il.

— Evan ? C’est le fils d’un de vos métayers, Thomas Newcome.

— Je me souviens de lui. C’est une tête brûlée.

— Oui, confirma-t-elle en pinçant les lèvres. Il ne comprend pas l’intérêt de l’éducation.

— C’est courant chez les fermiers. Ils pensent que c’est une perte de temps.

— Je sais. Mais Evan est d’une intelligence exceptionnelle. Avant que je lui donne des leçons, il ne savait ni lire ni écrire, et il ne parlait que le gallois. En quatre ans, il a appris à lire et à écrire en gallois, en anglais et en français. Et il a commencé à apprendre le grec.

— Seigneur ! Quel âge a-t-il ?

— Douze ans. Il a des facilités extraordinaires pour les langues. Mais ses dons ne lui serviront à rien, à cause de son père.

Rhys se frotta le menton.

— Nous pourrions peut-être trouver un moyen de convaincre Newcome que son fils doit avoir une éducation. Il faudrait inventer quelque chose qui n’attire pas d’ennuis au garçon.

— Vous feriez cela ?

— Bien sûr. J’ai tout intérêt à avoir des fermiers instruits.

Elle le récompensa d’un large sourire. Il se rappela alors la première fois qu’il l’avait vue sourire, à la réunion des Fils du pays de Galles, et éprouva un léger pincement au cœur.

— Si vous pouviez envoyer Evan à l’école, j’en serais très heureuse.

— On dirait que ce garçon compte beaucoup pour vous. Puis-je savoir pourquoi ?

— Je l’ai pris sous mon aile depuis le jour où le jardinier l’a surpris en train de voler des prunes dans le verger. Il l’a conduit ici pour que je le réprimande, et nous avons fini par parler des livres qui se trouvaient dans la bibliothèque. Il était terriblement impressionné. Donc, je lui ai dit que sa punition consisterait à venir me retrouver ici une heure chaque jour, pour une leçon de lecture. Depuis, il vient au manoir plusieurs fois par semaine. Je lui donne un peu d’argent pour m’aider dans le jardin, mais je passe presque tout le temps à l’instruire. Son père est content qu’il travaille ici, et Evan a ses leçons, même si elles ne sont pas très régulières.

Rhys l’observa attentivement. Cette Juliana ne ressemblait en rien à la jeune fille timide et inconstante qu’il avait méprisée pendant toutes ces années.

— C’est très généreux de votre part.

Le compliment la fit rougir de plaisir, mais elle refusa de croiser son regard.

— Comme vous le dites, j’avais tout intérêt à avoir des métayers éduqués.

— Était-il aussi dans votre intérêt de gérer mon domaine avec efficacité ?

Le changement de sujet la déconcerta, et elle fit nerveusement glisser le bout de son doigt sur une étagère, comme pour vérifier sa propreté.

— Que voulez-vous dire ?

— J’ai consulté les livres de comptes. J’ai aussi longuement parlé avec Mme Roberts et Geoffrey Moss, le régisseur. Ils m’ont démontré qu’alors que mon père avait laissé le domaine décliner, vous aviez réussi à inverser la tendance. Pourquoi ?

Juliana eut un sourire d’amertume.

— Le domaine fait partie de ma dot. Je devais le maintenir en bon état pour mon futur mari, n’est-ce pas ?

— J’y ai pensé. Mais vous auriez pu le faire à distance et vous en remettre à Moss. Vous n’aviez pas besoin non plus de récupérer mes affaires chez Morgan pour les apporter ici. Pourquoi avez-vous fait cela ?

— Vous le savez, répondit-elle d’un air de défi. Vous refusez de voir l’évidence, voilà tout.

Rhys demeura muet, ne sachant que répondre, et elle se dirigea vers la porte.

— Je vous verrai au dîner.

Et elle sortit, le laissant en proie à une forte douleur dans la poitrine et en butte à une foule de nouvelles questions.

Aussi nerveuse qu’une débutante, Juliana attendait Rhys dans la salle à manger. Elle avait longuement hésité. Devait-elle lui faire servir un merveilleux dîner pour le consoler de son long exil, ou bien un infâme gruau pour le punir de sa méfiance envers elle ? Finalement, son désir de paix et sa fierté l’avaient emporté.

La cuisinière, qui avait fait partie du personnel de William Vaughan, lui avait dit que Rhys aimait le welsh rabbit et la soupe traditionnelle galloise. Juliana lui avait donc demandé de préparer ces deux plats. Des assiettes de porcelaine fine et des couverts d’argent étaient disposés sur la table. Elle avait recommandé aux domestiques d’avoir un comportement impeccable, pour prouver à Rhys qu’ils étaient aussi compétents qu’elle l’avait assuré. Elle s’était elle-même habillée avec beaucoup de soin, revêtant sa robe bleu pervenche et un corsage brodé. Rhys verrait qu’il pouvait être fier de son épouse.

S’il ne s’en rendait pas compte, tant pis pour lui. Cela signifiait qu’il ne la méritait pas et, dans ce cas, elle lui ferait servir du gruau au prochain repas.

— Je ne suis pas en retard, j’espère ? lança-t-il depuis la porte.

Son cœur fit un bond. Maîtrisant sa nervosité, elle sourit, décidée à établir une atmosphère cordiale.

Cela parut le surprendre, mais il lui répondit par le genre de sourire ravageur qui avait capturé son cœur six ans plus tôt.

— Cette couleur vous va bien. Vous êtes ravissante ce soir.

À sa grande surprise, il lui prit la main et l’embrassa, puis posa les lèvres à l’intérieur de son poignet.

— Absolument adorable, ajouta-t-il en relevant la tête.

Il posa sur elle un regard de braise, qui déclencha un incendie au plus profond d’elle-même. Oh, pourquoi lui faisait-il toujours cet effet-là ?

— Vous êtes très bien aussi, parvint-elle à articuler.

— Prenez garde. Ce genre de compliment extravagant risque de me rendre vaniteux.

Cette remarque taquine lui rappela l’ancien Rhys. Il n’avait toujours pas lâché sa main.

— Je vais modérer mes paroles, répliqua-t-elle d’un ton léger. Il ne faudrait pas que vous vous mettiez à porter des pantalons fuchsia, comme les dandys du Club des Macaronis, à Londres.

Il éclata de rire et la conduisit à sa place au bout de la table, avant d’aller s’installer face à elle.

Pour la première fois depuis la veille, il semblait parfaitement détendu. Son pantalon à la coupe étroite et sa veste ajustée mettaient en valeur les muscles de ses jambes et de ses épaules. Les années de dur travail en mer avaient sculpté son corps et creusé son visage. Autrefois mince comme une lame, il était à présent puissant comme un sabre.

Et encore plus beau qu’avant. Son visage amaigri avait perdu l’expression incertaine de la jeunesse, et la lumière éveillait des reflets bleutés dans ses cheveux noirs noués sur sa nuque. Juliana était heureuse qu’il n’ait pas cédé à la mode des perruques poudrées.

— Les Américains ont fait une chanson pour se moquer des Macaronis, dit-il en s’asseyant. Je l’ai entendue une fois dans une taverne, juste avant une bataille.

— Vraiment ? J’aimerais l’entendre.

Il la lui chanta à mi-voix, et elle l’imagina dans une auberge des colonies. Pauvre Rhys, obligé de se battre pour l’indépendance d’un autre pays que le sien. Sa gorge se noua.

Le valet apporta le potage gallois, le cawl, sur lequel, selon la tradition, flottaient des pétales de soucis jaune orangé. Rhys contempla son assiette, et son sourire s’évanouit.

Ô Seigneur !

— Savez-vous depuis quand je n’ai pas mangé le merveilleux potage de notre cuisinière ?

— Six ans ? suggéra-t-elle.

— Plus longtemps. J’étais à l’étranger quand Llynwydd a changé de… propriétaire.

Il avala une cuillère de soupe, et un sourire béat se peignit sur ses lèvres.

— Doublez ses gages. Donnez-lui tout ce qu’elle veut, mais je veux qu’à partir de maintenant elle serve ce cawl à chaque repas.

Juliana émit un petit rire de bonheur. Elle aurait voulu embrasser la cuisinière. Doubler ses gages ? Cela en valait la peine, juste pour voir le visage de Rhys s’éclairer et l’entendre parler ainsi.

— J’imagine que ce potage ne faisait pas partie de l’ordinaire, en Amérique ?

Il rompit un morceau de pain qu’il trempa dans le bouillon.

— Ni en Amérique ni dans la marine.

Juliana dut s’assombrir, car il s’empressa d’ajouter :

— Mais j’ai goûté à des plats intéressants en Amérique.

— Oh ? Lesquels ?

— La soupe de clams, par exemple. Ce sont des palourdes dans de la crème, tout simplement, mais les Américains y ajoutent des épices spéciales. C’est un plat délicieux lorsqu’il est bien préparé.

Juliana reposa sa cuillère et cessa de manger, songeant soudain à toutes les femmes qui, selon lui, avaient partagé son lit.

— Et qui le préparait pour vous ?

Il ne remarqua pas le ton un peu vif sur lequel elle posa la question.

— Ma logeuse. Quand je n’étais pas en mer, je vivais dans une pension de famille. C’est ainsi que j’ai pu économiser autant d’argent. Si vous aviez vu cette femme ! C’était une vraie terreur, avec des cheveux gris et un nez épaté. Si quelqu’un osait mettre le pied dans sa cuisine, elle le chassait à coups de poing. Mais elle était bonne cuisinière.

Juliana se détendit, tranquillisée.

— Parlez-moi de votre séjour en Amérique. J’ai lu beaucoup de livres sur les colonies, et je me suis toujours demandé si ces histoires correspondaient à la réalité.

— Que voulez-vous savoir ?

Une heure passa agréablement. Rhys lui décrivit les colons, un mélange de Hollandais parlant anglais dans la vallée de l’Hudson, d’Écossais en Caroline du Nord, de tribus d’Indiens, et enfin d’Anglais. Il avait voyagé comme corsaire tout le long des côtes et avait vu plus de choses extraordinaires en trois ans qu’elle n’en avait vu dans toute sa vie.

Les plats se succédèrent, galantine de poisson, oie rôtie, poireaux au bacon, abricots au sirop, mais Juliana oublia de manger. Bouche bée, elle écoutait Rhys lui raconter que les Indiens se peignaient le corps avant de se lancer à moitié nus dans la bataille. Il lui parla aussi des forêts épaisses et de ces animaux étranges appelés élans.

Elle le regarda dévorer sa seconde portion de welsh rabbit, du fromage grillé sur des toasts, dont les Gallois raffolaient.

— Comment font les gens pour vivre paisiblement avec ces Indiens qui poussent des cris de guerre autour d’eux ?

Sa question le fit rire.

— Je crains de vous avoir donné une vision déformée de l’Amérique. J’ai peut-être exagéré. Il y a des forêts sauvages dans l’intérieur du pays, mais dans les villes de la côte, les gens sont très civilisés. Ils vont au théâtre, à l’église, et les enfants sont scolarisés. Ce n’est pas très différent du pays de Galles… ou de l’Angleterre.

À ce moment, le valet entra et posa sur la table un gâteau à la recette compliquée, que la cuisinière avait commencé à préparer dès leur arrivée à Llynwydd.

— Je dois dire que je n’ai jamais vu de gâteau aussi bien décoré en Amérique ! s’exclama Rhys en riant. La cuisinière s’est surpassée.

Pendant que le valet découpait la pâtisserie, Rhys se renversa contre le dossier de sa chaise en buvant son vin. Son regard se posa sur Juliana. Il était différent, ce soir. Il avait l’expression arrogante d’un homme qui savait ce qu’il possédait, mais il y avait dans ses yeux une invitation et une promesse.

Il posa son verre.

— La cuisinière n’est pas la seule à s’être surpassée. Ce repas est un festin. Je n’aurais pas mieux choisi le menu moi-même. Vous avez dû préparer tout cela depuis que nous sommes arrivés.

— Croyez-le ou non, je prépare ce repas depuis que vous avez quitté le pays de Galles. Je pensais qu’à votre retour, vous auriez envie de goûter aux plats dont vous avez été privé pendant que vous étiez… à l’étranger, ajouta-t-elle, incapable de se résoudre à parler de son passage dans la marine.

— Merci de votre sollicitude. Je ne m’attendais pas à… À vrai dire, je ne savais pas à quoi m’attendre.

— Après ce qui s’est passé hier soir, j’ai envisagé de vous faire servir une assiette de gruau, mais la cuisinière n’a pas voulu en entendre parler. Elle était décidée à vous éblouir.

— Et vous ? demanda-t-il en la considérant d’un air pensif. Vouliez-vous aussi m’éblouir ?

— Peut-être, répondit-elle en poussant distraitement un morceau de gâteau dans son assiette du bout de sa fourchette.

— Je suis impressionné. Par la maison, par la façon dont elle est entretenue, par le personnel… Vous avez fait du bon travail, même si vous ne le faisiez pas pour moi.

Juliana faillit protester et répondre qu’elle avait fait tout cela pour lui, mais elle se ravisa. Ne l’avait-elle pas fait en réalité pour prouver sa valeur, dans un monde où une épouse était appréciée uniquement en fonction de sa docilité ?

Gérer Llynwydd lui avait donné une raison de vivre, et la fierté qu’elle retirait de son travail n’était pas liée à lui. Alors que son espoir de le revoir un jour diminuait, son désir d’embellir le domaine avait augmenté. Elle s’était épanouie en faisant de cette propriété un lieu spécial pour les domestiques et pour les fermiers. Rien de tout cela n’avait quoi que ce soit à voir avec lui.

Rhys désigna d’un grand geste la salle à manger.

— J’aime ce que vous avez fait de cette pièce. Elle a toujours été trop sombre. Avec ces tentures claires et cette nouvelle peinture, elle est plus gaie. Et vous avez ajouté des meubles, n’est-ce pas ?

— Uniquement ce cwpwrdd tridarn, que j’ai commandé à un ébéniste de Carmarthen.

Elle désigna le buffet gallois en acajou sculpté qui faisait sa fierté.

— Je suppose que vous l’avez payé avec les bénéfices réalisés par le domaine ?

— Non, je l’ai acheté bien avant que Llynwydd ne dégage des revenus, avec l’argent de ma pension.

— Votre père a approuvé cet achat ? demanda-t-il en la dévisageant d’un air intrigué.

— Il n’en a rien su.

— Quelle partie de votre pension annuelle avez-vous investie pour entretenir le domaine ?

— La plupart du temps, la moitié. Une année, j’ai dû en investir les deux tiers.

Rhys se rembrunit.

— Vous avez été généreuse, mais c’est terminé. Vous n’aurez plus à payer pour Llynwydd. Je possède une fortune suffisante pour cela. Nous devrions sans doute aborder le sujet de votre argent de poche, pour vos robes, vos bijoux…

— Je préfère me consacrer à Llynwydd, répondit-elle en se levant. Il y a encore beaucoup à faire.

— Et j’y veillerai. Si vous voulez un meuble, dites-le-moi, et je m’en occuperai. Sinon…

— Vous voulez vous charger de tout ? Pourquoi le feriez-vous seul ? J’ai prouvé que j’étais capable de m’occuper de ce domaine, vous pourriez donc m’autoriser à effectuer une partie du travail. Je ne resterai pas assise dans le salon à faire de la broderie alors que je pourrais vous aider à gérer Llynwydd.

Rhys se renfrogna.

— Vous voudriez me punir en me réduisant à l’état d’invitée sous mon propre toit, enchaîna-t-elle, mais ne voyez-vous pas que ce serait ridicule ? Ensemble, nous serons plus efficaces. Et si nous devons vivre comme mari et femme…

— Ah, mais c’est bien là le problème, coupa-t-il d’un ton sec. Vous êtes ma femme quand cela vous arrange… dans le bureau, dans la cuisine. Mais pas dans la chambre. Vous avez ordonné aux valets de transporter vos affaires dans la chambre bleue, alors que je vous avais expressément interdit de prendre une chambre à part.

Juliana cacha ses mains tremblantes dans son dos. Elle avait fait cela pendant qu’il se rendait aux écuries et avait ordonné aux valets de ne rien lui dire.

— Comment l’avez-vous su ?

Il se leva et se dirigea vers elle.

— Auriez-vous oublié que j’ai demandé aux domestiques de venir me voir s’ils avaient des questions ? Ils ne sont pas idiots, ils savent qui est le maître. En ce moment même, ils sont en train de rapporter vos bagages dans nos appartements.

Il l’attira à lui, et elle sentit son souffle sur son visage.

— Si vous voulez avoir le privilège de diriger une maison, vous devez aussi accomplir vos devoirs d’épouse.

Il l’enlaça étroitement et déposa un baiser sur sa tempe.

— Partagerez-vous mon lit ?

Elle brûlait d’envie de lui dire oui. Son souffle chaud était enivrant, et elle sentait ses doigts remonter dans son dos, tentant de la faire pivoter pour qu’elle vienne se blottir entre ses bras.

Mais elle s’y refusait. Si elle le laissait faire, elle le regretterait, car il ne voulait que son corps… et la traiter comme une traîtresse en lui faisant l’amour.

— Je ne viendrai pas dans votre lit tant que je ne représenterai pas plus pour vous qu’une simple conquête.

Il s’écarta et tourna les talons en poussant un grognement de contrariété.

— Très bien. Dormez où vous voulez. Mais préparez-vous à passer de longues journées à broder. Car vous ne serez pas maîtresse de cette maison tant que vous refuserez de devenir aussi ma maîtresse.

Et, sur ces mots, il sortit.

14

Toutes mes amours anciennes

Me sont désormais infidèles ;

Mais elle me tenaille toujours, cette douce envie

D’un amour infini !

Je scrute les lointaines collines,
William Williams PANTYCELYN

Darcy prit la direction du cottage de Lettice. Que se passait-il ? Elle ne lui avait encore jamais envoyé de message pour lui demander de venir la voir. Cela le contrariait, d’ailleurs, car elle n’avait jamais autant besoin de lui qu’il avait besoin d’elle.

Pourquoi avait-elle réclamé sa présence ? Il ne voyait que très peu de raisons à cela, hélas. Soit Vaughan lui avait parlé ou lui avait remis un message de Pennant… soit Morgan Pennant était là, en personne. Ce qui était la pire hypothèse possible.

La maisonnette était plongée dans le silence. Naturellement, Edgar devait être couché à cette heure-ci. Le cœur battant à tout rompre, Darcy ouvrit la porte sans prendre la peine de frapper.

Lettice était là, blottie dans les bras d’un homme.

Avec un juron de contrariété, Darcy referma la porte en la claquant derrière lui. Lettice tressaillit et se rejeta en arrière d’un air coupable. Pennant ! Maudit soit ce gredin. Il était venu directement chez Lettice, et celle-ci l’avait reçu à bras ouverts.

— Sortez de chez moi ! grommela Darcy. Vous n’avez rien à faire ici.

Pennant se plaça entre Lettice et lui, faisant à la jeune femme un rempart de son corps.

— Je suis plus à ma place que vous dans cette maison. Vous vous êtes approprié ma femme et mon fils, avec vos mensonges.

Darcy demeura interdit. Edgar était le fils de Pennant ? Non, ce ne pouvait pas être vrai.

Lettice s’avança et poussa Pennant sur le côté.

— Tais-toi. Laisse-moi régler cela à ma manière.

— Comme tu l’as déjà fait ? En croyant ses mensonges et en le laissant profiter de la situation ? Non, c’est terminé. La vérité doit éclater, à présent.

Morgan posa sur Darcy un regard féroce.

— Dites-lui ce que vous avez fait. Elle sait que vous m’avez livré aux recruteurs. Maintenant, répétez-lui ce que vous m’avez dit il y a six ans. Expliquez-lui comment vous avez essayé de détruire mon amour pour elle.

Darcy chercha désespérément une explication plausible, qui empêcherait Lettice de le haïr.

— Attention, prévint Pennant d’une voix sifflante. Si vous mentez, j’appellerai Vaughan. Il était là, il a entendu tout ce que vous disiez.

— Lettice, ne l’écoute pas. Vaughan et lui ont répandu la rumeur que j’avais…

— Je vous en prie, Darcy, supplia Lettice, les larmes aux yeux. Ne me mentez pas.

— Tu le crois, lui, plutôt que moi ? Bon sang, il te veut, il t’a toujours voulue, et il est prêt à faire n’importe quoi pour t’avoir.

— Êtes-vous différent ? Vous aussi, vous mentez pour me garder.

Darcy eut l’impression que les murs se rapprochaient, l’étouffaient.

— Suis-je le seul à avoir menti ? Tu m’as dit qu’Edgar était mon fils, et maintenant Pennant prétend que c’est le sien. Où est la vérité ?

Lettice pâlit. Pennant posa un bras sur ses épaules, mais elle se dégagea et se campa entre les deux hommes.

— Edgar est-il mon fils, oui ou non ? continua Darcy. Je veux savoir la vérité. Et je te promets que, quelle qu’elle soit, cela ne fera aucune différence pour moi. J’aimerai toujours cet enfant, et je continuerai à veiller sur lui, qu’il soit de mon sang ou non. Mais j’ai besoin de savoir.

Il grimaça en voyant la pitié s’inscrire sur les traits de Lettice, et il eut l’impression que son cœur se brisait en mille morceaux.

— Ce n’est pas le mien, n’est-ce pas ?

— Je sais que je n’aurais pas dû vous mentir, mais…

— Mais tu t’es dit que j’étais un pauvre crétin amoureux, prêt à gober n’importe quoi, riposta-t-il, pris d’une brusque colère. Tu as fait semblant de m’aimer, et pendant ce temps tu espérais que ton amant reviendrait. Eh bien, sache que c’est moi – oui, moi – qui ai fait disparaître ton amoureux.

Incapable de contenir sa rage, il fit encore un pas vers elle.

— Tu crois que je ne sais pas que tu te languissais de lui en secret ? Chaque fois que tu me demandais s’il était arrivé une lettre pour toi au manoir, je souffrais intérieurement. Il n’en est arrivé qu’une, et je l’ai renvoyée à l’expéditeur. Seigneur, je le haïssais parce que tu l’aimais.

— Vous m’avez fait croire qu’elle m’avait trahi, lança Pennant. Vous m’avez menti.

— Et j’ai vu avec plaisir l’amour s’éteindre dans vos yeux.

Lettice poussa un gémissement plaintif, et Darcy se ressaisit. Il voulait la blesser, pas la détruire. Il l’aimait toujours, même si elle s’était servie de lui.

— Essaie de comprendre, supplia-t-il. Je te désirais tant ! Et je savais qu’il ferait tout pour te récupérer… sauf s’il te croyait infidèle. Je sais que moi, j’aurais fait n’importe quoi, ajouta-t-il d’une voix brisée.

— Vous lui avez raconté d’horribles mensonges sur moi !

— Parce que je t’aimais ! Je voulais que tu m’appartiennes.

— Ce n’est pas tout, déclara Pennant. Vous avez aussi proféré d’horribles mensonges sur votre sœur pour la séparer de Vaughan. Vous lui avez dit qu’elle regrettait de l’avoir épousé et qu’elle vous avait demandé de le faire kidnapper par les recruteurs !

Maudit soit ce Pennant ! Avait-il besoin de raconter tout cela devant Lettice ?

— Avez-vous vraiment menti ? demanda celle-ci.

Il ne pouvait l’admettre. S’il avouait, Vaughan n’aurait de cesse qu’il n’ait détruit la famille St. Albans.

— Non, c’était la vérité, mentit-il.

— Votre sœur n’aurait jamais fait cela ! protesta Lettice.

— Cela ne te concerne pas, Lettice. Cette nuit-là, Juliana m’a fait venir à l’auberge pour la débarrasser de Vaughan, et je lui ai rendu ce service. C’est ainsi que les choses se sont passées.

— Ma maîtresse était bouleversée quand elle a su que Vaughan avait été enlevé. Ne le crois pas, ajouta Lettice en se tournant vers Morgan. Elle n’aurait jamais fait une chose aussi affreuse.

Pennant la regarda tendrement.

— Si tu le dis, je te crois.

Darcy sentit son estomac se contracter douloureusement.

— Pourquoi la croire ? Elle m’a menti à propos d’Edgar. Elle vous ment peut-être aussi. Après tout, elle n’est pas complètement innocente non plus.

— Que voulez-vous dire ? s’exclama Lettice.

— Je n’ai pas pris soin de toi et d’Edgar sans en être récompensé. Pennant ne peut pas revenir comme si rien ne s’était passé.

Se tournant vers Morgan, il enchaîna :

— Lettice a partagé mon lit pendant six ans. Elle s’est tournée vers moi chaque fois qu’elle avait besoin d’aide, et je me suis occupé d’elle. Vous n’effacerez pas tout cela en lui susurrant quelques belles promesses à l’oreille.

Le regard de Pennant étincela de colère.

— Pendant tout ce temps, vous aviez une épouse ! Lettice n’a eu que des miettes. Moi, je veux l’épouser.

— Vous ne pouvez pas faire cela. Elle m’appartient.

— Elle vous a sans doute beaucoup donné, admit Pennant. Mais vous n’avez jamais eu son cœur.

— Vous n’en savez rien !

Lettice posa une main sur le bras de Morgan.

— Cette scène est insupportable. Pars, laisse-moi seule avec Darcy. Je dois régler cette affaire.

— Mais tu m’avais promis de me donner ta réponse ce soir.

— Quoi ? Vous étiez déjà venu ? rugit Darcy.

Mais Pennant et Lettice l’ignorèrent.

— Je serai prête demain matin, c’est promis. Je t’en prie, Morgan, fais ce que je te demande.

Le Gallois hésita, puis se dirigea vers la porte.

— Si vous lui faites du mal, Northcliffe…

— Jamais de la vie.

— Vous l’avez fait souffrir déjà une fois, en lui mentant à mon sujet, riposta Pennant. Si vous essayez encore de la monter contre moi, je vous étranglerai de mes mains. Vous entendez ?

— Sortez ! Sortez de chez moi !

Pennant lança un regard en coin à Lettice.

— Je viendrai vous chercher demain, Edgar et toi.

— Vous ne l’aurez pas ! cria Darcy alors que Pennant sortait en faisant claquer la porte derrière lui. Lettice, tu ne vas pas retourner avec lui, n’est-ce pas ? Pas après toutes les années que nous avons passées ensemble ?

La jeune femme était d’une pâleur mortelle.

— Vous savez qu’elles ont beaucoup compté pour moi.

— Je ne sais plus que penser. Je croyais qu’Edgar était mon fils, et je me trompais. Mais j’étais sincère quand j’ai dit que cela m’était égal. Quoi que tu aies fait, je veux vous garder, Edgar et toi. Ne laisse pas Pennant détruire ce que nous avons mis des années à construire.

— Vous parlez comme si nous étions mariés. Mais vous avez déjà une épouse.

— Ma femme me déteste, tu le sais bien.

Lettice voulut se détourner, mais il la retint par le bras.

— Elle ne vient jamais dans mon lit, sauf si je le lui demande expressément, car nous devons avoir un héritier. Si tu acceptes de rester avec moi, je donnerai tout à Edgar.

Elle résista lorsqu’il voulut l’attirer vers lui. Montrer son désespoir n’était sans doute pas le meilleur moyen de la retenir, mais la pensée de la perdre lui était insupportable.

— J’ai besoin de toi. Tu ne peux pas me quitter ! Je n’ai pas pu me tromper pendant tout ce temps, je sais que tu éprouves une réelle affection pour moi. J’en suis sûr.

— C’est vrai. Et je vous ai toujours considéré comme le père d’Edgar, car vous étiez bon envers lui. Mais cela ne change rien au fait que vous ayez menti sur moi et sur lady Juliana.

— Juliana n’a rien à voir avec cela.

— Mais vous avez menti ! protesta-t-elle en se dégageant. Je vous prenais pour un homme bon et généreux. En réalité, vous êtes un menteur, un dissimulateur…

— Tu m’as menti aussi.

— Je l’ai fait pour protéger mon fils. Vous, vous avez menti pour obtenir ce qui ne vous appartenait pas.

Elle s’écarta, et il sentit qu’elle s’éloignait de lui mentalement aussi.

— Je te demande pardon.

— C’est inutile. Plus rien ne sera jamais pareil entre nous. Quand Morgan reviendra demain, Edgar et moi partirons avec lui.

— Et si je t’épouse ?

Elle le considéra avec stupeur.

— Au nom du Ciel, que dites-vous ? Vous êtes déjà marié.

— Je divorcerai. Je quitterai Elizabeth pour t’épouser.

Il s’approcha de Lettice, déterminé.

— Vous êtes fou ! A-t-on déjà vu un comte quitter sa femme pour épouser une servante ? Même si vous parveniez à le faire, vous perdriez tous les avantages liés à votre position. Jamais vous ne prendrez ce risque. Et vous ne devez pas le faire.

Tout ce qu’elle disait était vrai, mais Darcy ne voyait pas d’autre moyen de la garder.

— Je suis prêt à tout pour que tu restes auprès de moi.

— Je ne pourrais accepter un tel sacrifice, Darcy. Et j’aime Morgan, ajouta-t-elle.

À ces mots, il la saisit violemment par les épaules et la maintint fermement tandis qu’elle essayait de le repousser.

— Tu ne l’aimes pas. Je peux te le prouver.

Il voulut l’embrasser, mais elle se déroba.

— Laisse-moi te faire l’amour. Je te montrerai ce qu’il y a entre nous.

— Non ! cria-t-elle en se débattant.

Sa peur ne fit que décupler la colère de Darcy. Il lui prit le menton pour l’embrasser sur les lèvres. Mais quand il voulut introduire sa langue dans sa bouche, elle le mordit.

Darcy recula brusquement et la gifla de toutes ses forces.

Puis il la regarda, horrifié.

— Ô Seigneur… Lettice… je suis désolé.

Elle le repoussa et s’enfuit dans l’escalier.

— Partez, Darcy, ordonna-t-elle en plaquant une main sur sa joue enflammée. Partez, je vous en prie.

Il fit un pas vers elle.

— Vous aviez promis de ne pas me faire de mal. Était-ce encore un mensonge ?

Les mots le transpercèrent comme une lame. Elle avait peur de lui, maintenant. Et c’était sa faute.

Il recula, conscient que s’il demeurait près d’elle il ne pourrait pas se contrôler. Pour l’instant, elle avait seulement peur de lui. Mais s’il ne se maîtrisait pas, elle aurait de bonnes raisons de le détester.

— Partez, répéta-t-elle.

Il eut l’impression qu’on lui arrachait le cœur.

— Très bien. Mais tu finiras par recouvrer la raison et par te rendre compte que tu m’aimes. Cet homme n’est pas assez bien pour toi.

Il sortit et demeura un instant sur le perron, à l’écouter sangloter. Il venait de la perdre, en un instant, par sa stupidité.

Au nom du Ciel, comment allait-il survivre sans elle ?

15

Je n’ai rien retiré

De cette idylle avec la jolie servante,

Si ce n’est que je l’ai trop aimée

Et que j’ai brûlé de désir ardent,

Que j’ai chanté ses louanges en chemin,

Pourtant, toujours seul,

Sa présence me manque à la nuit tombée.

Le Moine gris, Dafydd ap GWILYM

— Le dîner sera-t-il servi à la même heure qu’hier ? s’enquit Mme Roberts, trois jours après le retour de Juliana à Llynwydd.

— Oui, répondit la jeune femme en levant les yeux au ciel. À moins que Monsieur Arrogance n’en décide autrement.

La gouvernante eut un petit rire.

— Il croit toujours faire la loi ? Ah, les hommes sont idiots.

En règle générale, Juliana ignorait les tentatives subtiles de Mme Roberts pour savoir ce qui se passait réellement entre le maître et la maîtresse. Aujourd’hui, sa colère était telle qu’elle la laissa éclater.

— Idiots et solidaires, malheureusement. J’ai gagné une bataille dans la cuisine, mais j’en ai perdu une autre à l’écurie.

— Le valet a encore refusé de vous seller un cheval ? Je suis désolée, Madame. Je sais que vos promenades quotidiennes vous manquent. Mais le maître finira par comprendre qu’il est ridicule de vous en priver. Bien, je ferais mieux de poursuivre mon travail, ajouta-t-elle en lissant les plis de son tablier.

Mme Roberts sortit d’un air affairé et Juliana fronça les sourcils, soucieuse. La maison s’était divisée en deux camps. Les hommes d’un côté, les femmes de l’autre. Cela la rendait furieuse.

Tous les valets étaient à la botte de Rhys. Certains avaient été engagés récemment, aussi pouvait-elle comprendre qu’ils se rallient au maître. Mais c’était elle qui avait donné sa place à ce maudit valet d’écurie qui lui avait tenu tête ce matin. Il avait hésité, tergiversé, lui avait demandé pardon, mais avait fini par refuser de lui seller son cheval.

Comme ses compagnons, il avait pris le parti de Rhys. Son mari n’avait eu qu’à leur raconter quelques anecdotes sur ses batailles en mer et ses aventures en Amérique pour qu’ils se déclarent prêts à mourir pour le « courageux maître ».

Par chance, les femmes, trop pragmatiques pour être troublées par des récits d’aventures, faisaient bloc avec elle et venaient la consulter en cachette de Rhys. Mme Roberts ne manquait jamais de hocher docilement la tête en répondant : « Oui, Monsieur », puis elle venait demander à Juliana ce qu’elle devait faire.

Et la cuisinière ! Juliana rit doucement. La cuisinière avait carrément répondu à Son Arrogance qu’elle n’était pas assez stupide pour prendre ses ordres auprès d’un homme qui n’avait aucune idée de ce qui se passait dans une cuisine. Rhys lui avait fait remarquer qu’une telle insubordination risquait de lui coûter sa place, ce à quoi elle avait répondu qu’il serait fou de renvoyer la seule femme de la région capable de préparer un cawl digne d’un roi. Naturellement, elle avait gagné.

Juliana avait donc continué à préparer les menus, et Rhys n’en avait plus parlé. De même, quand elle avait demandé aux servantes de transporter ses robes et ses bijoux dans la chambre bleue, il n’avait pas protesté.

Mais Moss et lui prenaient des décisions sans la consulter. L’accès aux écuries lui était interdit. Et toute sortie en voiture devait avoir l’approbation de Rhys, ce qui signifiait invariablement qu’il l’accompagnait.

C’était insultant. Et elle n’osait pas protester. Car lorsqu’elle le faisait, il répondait : « Je partagerai le domaine avec vous quand vous partagerez mon lit. » Et comme cette phrase était accompagnée d’un regard qui la faisait délicieusement frissonner, elle avait cessé de se plaindre.

Elle s’était lancée dans la rénovation du hall. Pendant que Rhys s’efforçait d’améliorer l’état et le rendement des fermes, elle prélevait de l’argent sur sa cassette personnelle pour commander de nouvelles tentures. Pendant qu’il s’entretenait avec le forgeron du domaine, le charpentier et le jardinier, elle discutait avec la gouvernante et supervisait les servantes. Elle n’avait aucun mal à trouver des occupations, bien que Rhys l’ait privée d’un grand nombre des devoirs auxquels elle s’était autrefois astreinte. Elle mettait à profit ce temps ainsi libéré pour entreprendre le nettoyage du grenier, faire du tri dans sa garde-robe et décider quels livres avaient besoin d’une nouvelle reliure.

Elle voyait rarement Rhys, et quand ils se croisaient, il mettait un point d’honneur à l’écarter de tout ce qui concernait la gestion du domaine. Ils ne bavardaient tranquillement qu’au dîner, comme s’ils avaient décidé d’un accord tacite qu’une trêve devait être établie pendant les repas. Il continuait à lui relater ses aventures en Amérique, et elle avait commencé à lui raconter tout ce qui s’était passé à Llynwydd depuis son départ.

Mais le dîner terminé, elle s’excusait avant qu’il ait pu exercer sur elle ses talents de séducteur. Réfugiée dans la chambre bleue, elle passait la nuit à se rappeler ses regards brûlants au cours du dîner, le contact de ses doigts lorsqu’il l’avait conduite jusqu’à sa chaise, le baiser chaste qu’il avait déposé sur sa joue.

— Madame ? demanda le majordome.

Elle tressaillit, furieuse d’avoir été surprise en pleine rêverie.

— Oui, qu’y a-t-il ?

— Master Evan est là. Il dit que vous l’attendez pour sa leçon.

— J’avais oublié, grommela-t-elle en se rappelant qu’elle n’avait pas préparé les feuilles de papier. Envoyez-le à la cuisine et dites à la cuisinière de lui donner du thé et de la tarte aux pommes à monter dans la salle d’étude. J’y serai dans une minute.

Une fois le majordome sorti, elle se précipita dans le bureau, où elle prit une dizaine de feuilles dans un tiroir. Elle les approcha de la flamme d’une bougie pour les noircir, puis les agita pour disperser la fumée.

— Au nom du Ciel, que faites-vous ?

Elle pivota sur elle-même et vit Rhys sur le seuil.

— Vous avez le don de me surprendre. Je ne vous ai pas entendu arriver.

— Vous avez de drôles d’habitudes, vous aussi. Celle de détruire de bonnes feuilles de papier, par exemple.

— Je ne les détruis pas, je les salis un peu, expliqua-t-elle, en en prenant encore dix autres. C’est pour Evan.

Rhys s’adossa au chambranle.

— Ah oui. Le garçon à qui vous avez donné la feuille tachée. J’imagine qu’elle n’était pas tachée par hasard ?

— Bien sûr que non. Il ne veut pas de feuilles neuves, alors je les abîme un peu. Il vient prendre sa leçon, et j’avais oublié de préparer du papier.

— Puis-je assister à la leçon ?

— Pourquoi ?

— Puisque j’ai accepté que vous donniez des cours à ce garçon, je pense que je devrais faire sa connaissance. Vous n’êtes pas d’accord ?

— Je suppose qu’il n’y a pas de mal à cela.

Si ce n’est qu’elle allait devoir passer du temps avec Rhys. Rassemblant les feuilles, elle gagna la porte.

— Les leçons ont lieu dans la salle d’étude.

Rhys se redressa un peu, mais pas suffisamment pour qu’elle puisse sortir sans l’effleurer. Elle sentit son regard sur elle, et son souffle sur sa nuque.

Dès qu’elle fut passée devant lui, elle hâta le pas, mais il se maintint sans mal à sa hauteur et lui posa une main sur la taille, dans le genre d’attitude possessive que les hommes affectionnaient. Malgré elle, sa respiration s’accéléra, et elle ne put le cacher. Ils gravirent les marches, Rhys gardant la main posée sur sa taille comme pour la soutenir, alors qu’elle savait qu’il voulait seulement la provoquer.

Et, malheureusement pour elle, sa manœuvre était efficace. Elle était terriblement consciente de son corps mince se mouvant avec la souplesse d’un pur-sang. Le mouvement de ses muscles était visible sous son pantalon étroit, son bras lui caressait le dos chaque fois qu’elle montait une marche, ses doigts se posaient sur ses reins juste au-dessus des hanches.

Cet homme était un démon. Certes, il avait un corps de rêve. Et alors ? Il était aussi méfiant, entêté, et ne méritait pas qu’elle s’intéresse à lui.

Cependant, quand ils atteignirent la salle d’étude, son corps était en flammes. Elle fut soulagée de pouvoir traverser la salle pour lui échapper.

Par chance, la présence d’Evan lui fournissait une distraction. Le garçon avait dû refuser le thé et la tarte, ou bien il les avait dévorés à l’office, car il était maintenant absorbé par la lecture d’un livre qu’elle avait acheté la veille : Robinson Crusoé, de Daniel Defoe. Il n’avait pas remarqué leur présence et continuait à tourner les pages à un rythme qui stupéfia Juliana.

— Je suis désolée de t’avoir fait attendre, dit-elle doucement.

Evan tressaillit et s’empourpra. Refermant vivement le livre, il se leva pour les saluer.

— Bonjour, Madame. J’espère que vous n’êtes pas fâchée. J’ai vu le livre, et…

— Ne sois pas idiot. Je suis contente que tu te sois mis à lire. Comment trouves-tu l’histoire ?

— Intéressante, jusque-là, répondit-il en haussant les épaules.

— J’étais sûre que ce roman te plairait. Je te présente mon mari, M. Vaughan. Il voudrait assister à la leçon.

Evan écarquilla les yeux.

— Je suis enchanté de vous rencontrer, Monsieur.

— Moi aussi, répondit Rhys avec une pointe d’amusement.

Juliana s’assit et commença la leçon, pressée d’en finir avec les salutations.

Si Evan fut surpris qu’elle ne se mette pas, comme à son habitude, à le questionner sur sa mère et sur la ferme, il n’en montra rien. La présence de Rhys ne semblait pas le gêner. En fait, il fit même étalage de ses connaissances, conjuguant fièrement ses verbes en français et débitant une douzaine de mots nouveaux tirés du poème qu’elle lui avait demandé d’apprendre par cœur.

— Pourquoi le narrateur se lamente-t-il ? s’enquit-elle, après qu’il eut récité un vers de Gruffyd assez compliqué.

Evan réfléchit un moment.

— Parce qu’il ne peut pas dire de la poésie alors qu’il erre dans la campagne ?

— Réciter de la poésie, corrigea-t-elle. Mais ce n’est pas exactement cela. Il regrette les temps anciens ; il dit que plus personne ne veut entendre de poèmes gallois et qu’il doit donc garder le secret sur son métier de poète.

Rhys prit la parole pour la première fois depuis le début de la leçon.

— À l’époque de Gruffyd, peu d’hommes résistaient aux Anglais. Le gallois était réservé aux ignorants, et beaucoup d’habitants de notre pays refusaient de le parler. Aussi Gruffyd avait-il l’impression d’être un étranger dans son propre pays, « obligé de parcourir le monde pour trouver de l’aide ».

Juliana se tourna vers Rhys, qui l’observait comme s’il tentait de la percer à jour. Ce poème de Gruffyd avait fait partie de leurs préférés. S’en souvenait-il ? Avait-il deviné qu’elle l’avait choisi pour cette raison aujourd’hui ?

— M. Gruffyd est comme vous, n’est-ce pas, monsieur Vaughan ? demanda Evan, qui n’avait pas conscience de ce qui se passait entre eux.

— Comment cela ?

— Eh bien, vous avez dû parcourir le monde et renoncer à votre vocation de poète.

— Evan s’est toujours intéressé à votre… situation, expliqua Juliana.

— Oh, c’est bien plus que cela, Monsieur ! s’exclama le garçon. Je pense que vous êtes un grand héros, car vous vous êtes battu pour la cause des Gallois, même si vous risquiez d’être capturé par les gangs de recruteurs.

Juliana sentit le regard de Rhys sur elle, mais s’interdit de se tourner dans sa direction.

— J’ai raconté à Evan que vous aviez été enrôlé de force dans la marine.

— Elle m’a dit aussi que nous devrions pouvoir parler gallois si nous en avons envie. Et elle m’a parlé de votre poésie. J’ai lu tous vos poèmes.

— Comment as-tu pu les trouver, puisqu’ils n’ont jamais été publiés ?

— Lady Juliana m’a permis de les lire dans le recueil que vous lui aviez donné. Oh, Monsieur, ils sont merveilleux.

— Vraiment ?

— Oui. Elle m’a parlé de vous, poursuivit Evan sur le ton de la confidence. Elle dit que vous êtes très spécial.

— Reprenons notre leçon, déclara Juliana.

Pourquoi fallait-il qu’Evan soit si bavard ?

— Non, cette conversation est plus intéressante, protesta Rhys. Evan, lady Juliana t’a-t-elle dit ce qu’elle entendait par « spécial » ?

— Je ne sais pas. Une sorte de héros. Vous savez, le genre dont toutes les filles tombent amoureuses dans les livres.

— T’a-t-elle dit qu’elle était amoureuse de moi ?

Evan jeta un coup d’œil à Juliana, l’air hésitant.

— Pas exactement. Mais elle parle de vous comme… comme ma sœur Mary quand elle parle d’un certain marchand, en ville.

Rhys se renversa dans son fauteuil en croisant les bras.

— Ah, mais si elle était amoureuse de moi, pourquoi voulait-elle en épouser un autre ?

Juliana réprima un mouvement de colère. Au nom du Ciel ! Il ne comprendrait donc jamais ?

— Elle disait qu’elle ne voulait pas de mari, mais des enfants. Et comme elle pensait que vous ne reviendriez jamais…

— Elle n’a pas parlé d’amour ? fit Rhys d’un ton moqueur.

Juliana lui lança un regard noir. Rhys ne lui avait jamais demandé si elle était amoureuse de Stephen, et maintenant il accablait ce pauvre garçon de questions.

— Nous nous éloignons du sujet de notre leçon, intervint-elle. Il est temps d’y revenir.

— Evan n’a pas répondu à ma question. Dis-moi, mon garçon… lady Juliana t’a-t-elle confié qu’elle était amoureuse de lord Devon ?

— Euh… non, elle ne m’a rien dit, bredouilla Evan, prenant enfin conscience de la tension qui régnait entre les deux adultes. Elle voulait un mari pour avoir des enfants. C’est tout.

Rhys pinça les lèvres.

— Mais elle avait déjà un mari. Moi. Te l’a-t-elle dit ?

— Non. Mais vous ne devez pas lui en vouloir. Elle vous croyait mort. Tout le monde vous croyait mort.

— Tu as raison sur ce point, Evan, reconnut Rhys avec un sourire triste.

— Elle pleurait à cause de cela, continua Evan. Je l’ai entendue un jour, après que nous avions lu un de vos poèmes. Elle pleurait dans le jardin.

Rhys darda sur elle un regard pénétrant.

— Cela suffit, dit Juliana. Evan a ses leçons à apprendre, et…

— Je trouve qu’Evan a bien travaillé aujourd’hui et qu’il mérite de se reposer. Evan, tu devrais descendre à l’office et demander à la cuisinière de te donner une portion de tourte à la viande.

Evan interrogea Juliana du regard, et elle soupira. Il était inutile d’essayer de continuer la leçon. À vrai dire, elle préférait qu’Evan les laisse en tête à tête.

— Fais ce que dit M. Vaughan.

— Dois-je revenir demain ?

Elle acquiesça d’un signe de tête, la gorge trop serrée pour parler. Mais à peine le garçon eut-il franchi la porte qu’elle se rappela qu’elle avait gardé les feuilles de papier.

— Ô mon Dieu, j’ai oublié…

Elle voulut se lever, mais Rhys l’en empêcha.

— Vous les lui donnerez demain.

Ils entendirent les pas du garçon s’éloigner dans le couloir. Rhys prit les feuilles de papier et les posa sur la table.

Il se tenait si près d’elle qu’elle percevait son parfum masculin et voyait l’étincelle qui animait ses yeux. Que pensait-il des révélations d’Evan ? Croyait-il qu’elle s’était servie du garçon ?

Il tournait le dos à la fenêtre, et le soleil de cette fin de journée entourait ses cheveux d’un halo de lumière. Mais ce n’était pas un ange, et il ne méritait certainement pas d’auréole.

— Dites-moi, madame mon épouse, étiez-vous… êtes-vous, amoureuse du marquis ?

Elle soutint son regard.

— Non. J’espérais pouvoir concevoir de l’affection pour lui. Mais je sais maintenant que c’est impossible.

Une expression indéfinissable passa dans le regard de Rhys – soulagement ? espoir ? Puis, soudain, il l’attira dans ses bras.

— Pourquoi avez-vous parlé de moi à Evan et lui avez-vous fait lire mes poèmes ? Pourquoi pleurer pour moi, alors que vous m’avez si facilement chassé de votre vie ?

— Je vous l’ai dit. Je vous aimais.

— Mais vous avez gardé le secret au sujet de notre mariage. Pourquoi avoir fait cela si vous m’aimiez ?

— Parce que j’étais faible et que j’avais peur.

— Je ne sais plus que penser, avoua-t-il en la dévisageant. La voix de la raison me souffle que rien de ce que vous dites n’a de sens. Et cependant…

— Au fond de votre cœur, vous connaissez la vérité, dit-elle en posant une main sur sa joue.

— Je ne sais qu’une chose avec certitude, c’est que je vous désire toujours. Seigneur, comme je vous désire…

Il déposa un baiser sur ses cheveux, puis l’embrassa sur la tempe. Juliana se pressa contre lui, oubliant qu’il ne voulait pas la croire.

La bouche de Rhys glissa sur sa joue, le long de son cou.

— Je suis comme les hommes qui disparaissent dans le cercle des fées, dit-il en repoussant le bonnet qui retenait sa chevelure. Tant qu’ils sont prisonniers de l’enchantement, ils ne peuvent avoir de pensée rationnelle. Ce n’est que quand ils en sortent qu’ils comprennent qu’ils ont été séduits par un rêve.

— Je suis donc un rêve ?

Il la contempla, les yeux brillants.

— Une de vous deux doit l’être. Soit celle dont je suis tombé amoureux… soit la femme que je tiens en ce moment dans mes bras.

— Elles ne font qu’une, et celle-ci est bien réelle. Je peux le prouver.

Elle lui offrit ses lèvres. Il s’en empara avec un grognement, tout en enfouissant les doigts dans ses cheveux pour la maintenir contre lui. Une flèche de désir transperça Juliana. Elle avait passé trop de nuits à se rappeler leur dernier baiser, et leur unique étreinte. Aussi, lorsqu’il voulut approfondir son baiser, elle le laissa faire. Elle ouvrit la bouche pour accueillir sa langue tandis que son pouls s’affolait et que son corps s’enflammait comme une torche.

— Bon Dieu… Chaque baiser paraît plus doux que le précédent. Est-ce de la sorcellerie ?

— Bien sûr.

Il fouilla avidement sa bouche, cherchant sa douceur, lui offrant sa chaleur en échange. Son corps se pressait contre le sien, et elle s’abandonnait avec délice. Les bras noués autour de sa taille, elle se blottit contre lui, chaque courbe de son corps épousant ses muscles virils.

— Ah, cariad.

Il la souleva et la déposa sur la table, s’insinuant entre ses jambes. Avant qu’elle ait pu réagir, il captura de nouveau sa bouche et l’embrassa à perdre haleine.

Transportée dans un nuage de volupté, elle eut à peine conscience qu’il soulevait sa jupe et ses jupons. Une main se posa sur sa cuisse nue, l’autre dénouant son fichu et faisant glisser son corsage sur ses épaules pour dénuder ses seins.

Quand il quitta ses lèvres pour déposer un sillon de baisers sur sa gorge et entre ses seins, elle poussa un gémissement. Il lui agrippa alors la taille et la renversa sur son bras, si bien qu’elle se retrouva offerte à son plaisir. Il saisit entre ses lèvres un mamelon après l’autre tandis que son autre main s’insinuait plus haut, ses doigts venant caresser les boucles entre ses jambes. Elle tressaillit et faillit tomber, puis se cambra pour mieux s’offrir.

Alors, il introduisit un doigt en elle, avant de se retirer, dans un mouvement rapide qui lui fit perdre la tête. Agrippée à ses épaules, elle crut mourir de plaisir et se pressa un peu plus contre lui.

— Oui, ma femme chérie, murmura-t-il, les lèvres contre ses seins. Donne-toi à moi.

Quand il lui faisait ce genre de chose, elle perdait la tête. Mais comment aurait-elle pu résister ? Sa bouche et ses doigts éveillaient en elle une myriade de sensations.

Il la regardait. Ses yeux brillaient comme des saphirs dans l’eau cristalline d’une source.

— Je vous en prie, murmura-t-elle en cachant son visage.

Mais que demandait-elle, de cette voix suppliante ? Son pardon ? Sa pitié ? Deux sentiments qu’il ignorait.

Elle voulut le repousser, mais il la maintint solidement au-dessus de la table, tenant ses jambes écartées, ses seins nus exposés. Et elle n’avait pas vraiment envie de s’échapper.

— Je ne te ferai pas de mal, murmura-t-il.

Comme pour le lui prouver, il chercha de nouveau sa bouche et l’embrassa avec douceur, comme un amant et non comme un conquérant. Elle pouvait presque croire que c’était l’ancien Rhys qui l’embrassait et faisait surgir ces merveilleuses sensations entre ses jambes.

— Oh oui… oui… gémit-elle alors que le rythme de ses caresses s’intensifiait.

Tel Icare, elle s’envolait vers le soleil, au mépris du danger. Elle ne remarqua pas la sueur sur le front de Rhys, ni la folie qui s’emparait de lui tandis qu’il continuait ses baisers. Elle n’était plus consciente de rien, sinon de son corps au-dessus d’elle, de ses lèvres qui l’entraînaient dans une contrée inconnue.

Soudain, un millier de sensations déferlèrent en elle, et une explosion la projeta dans le soleil qu’elle désirait et redoutait à la fois. Avec un cri, elle lui enfonça les doigts dans les épaules et se pressa contre son torse.

L’espace d’un instant, elle eut l’impression de demeurer suspendue dans l’air. Puis elle sentit qu’il retirait ses doigts. Il se plaqua contre elle, lui faisant sentir son membre dur et tendu.

Le contact de la laine rêche contre sa peau la fit sortir de la brume sensuelle qui l’enveloppait. Elle écarta ses lèvres des siennes. Que faisait-elle ? Pour l’amour du Ciel ! Ils étaient dans la salle d’étude, et la porte était grande ouverte !

Comme il essayait de déboutonner son pantalon, elle se débattit et se redressa.

— Nous ne pouvons pas faire cela ici.

— Mais nous avons commencé, ma chérie. Et il est trop tard pour les regrets.

— Ce n’est pas cela. Je veux que… que vous…

— Que je te fasse l’amour ? demanda-t-il, une lueur de triomphe dans les yeux.

— Oui. Mais pas ici. N’importe qui pourrait entrer et nous voir.

— Très bien, ma femme chérie, concéda-t-il avec un sourire peiné. Je suppose que je peux aller jusqu’à la chambre sans te dévorer en chemin.

Ils remirent de l’ordre dans leurs vêtements et descendirent. Ils étaient presque devant la porte des appartements de maître quand un valet vint à leur rencontre en agitant un papier.

— Un message urgent pour vous, Monsieur !

Rhys jeta un bref regard au domestique et ouvrit la porte.

— Pas maintenant.

— C’est de la part de M. Pennant ! Son valet vous attend dehors pour vous accompagner.

Rhys marqua une pause. Il prit le message, le lut et jura à mi-voix.

— Dites au valet que j’arrive tout de suite.

L’homme repartit en courant.

— Que se passe-t-il ? demanda Juliana. Qu’est-ce qui peut vous pousser à partir si vite, alors que nous allions…

— Je n’ai pas envie de partir, croyez-moi, déclara-t-il en la faisant entrer dans la chambre. Mais je le dois.

— Dites-moi au moins pourquoi.

— Je ne peux pas.

Il s’assit, ôta ses chaussures et enfila de lourdes bottes cavalières. Le cœur de Juliana sombra dans sa poitrine.

— Vous refusez de me le dire. Vous voulez bien coucher avec moi, mais vous ne me faites pas confiance.

Sans répondre, il continua d’enfiler ses bottes avec des gestes nerveux.

— Vous m’appelez votre « femme chérie », mais pour vous je ne suis qu’une femme que vous voulez mettre dans votre lit quand cela vous arrange.

Un nerf tressauta sur la joue de Rhys.

— Ce n’est pas ma faute si vous avez attendu si longtemps pour accomplir votre devoir.

Son devoir ? Elle réprima une réponse acerbe, consciente qu’il tentait d’orienter sa colère dans une autre direction pour ne pas lui répondre.

— Donc, vous refusez de me dire où vous allez ?

— C’est cela.

Il alla changer de veste, avec la feinte nonchalance d’un homme qui sait qu’il a tort mais refuse de l’admettre. Juliana gagna vivement la porte.

— Où allez-vous ? s’écria-t-il.

— Vous n’avez plus besoin de moi, donc je retourne accomplir mes autres devoirs d’épouse.

Avant qu’elle ait pu ouvrir, il la rejoignit et la fit pivoter sur elle-même.

— Je n’en ai pas fini avec vous, dit-il avec une douceur trompeuse. Ce n’est qu’une interruption. Quand je rentrerai, j’ai l’intention de reprendre les choses exactement là où nous les avons laissées.

— Vous pensez me trouver douce et consentante, n’est-ce pas ? Et que me donnerez-vous en échange ?

Il cligna les paupières, désarçonné.

— Que voulez-vous dire ?

— Vous attendez de moi que je sois une épouse docile et une femme délurée dans votre lit. Vous ne voulez pas que je pose de questions quand vous partez Dieu sait où avec Morgan. En retour, vous m’offrez votre méfiance. Malheureusement pour vous, mon prix est plus élevé que cela.

— Vous ne pouvez me faire payer ce qui m’appartient de droit. Ce que vous m’avez donné et que vous m’avez repris.

Juliana haussa les sourcils, et il ajouta d’un ton maussade :

— Mais si je décidais de payer, quel serait votre prix ? Vous souhaitez diriger seule la maison ? Que je suive sagement vos ordres comme un petit chien ?

Elle ne put s’empêcher de sourire à l’idée d’un Rhys obéissant à ses ordres comme un toutou bien dressé.

— Je ne demande que votre confiance.

— Le prix est trop élevé, rétorqua-t-il en la toisant.

Les espoirs de Juliana s’effondrèrent. Elle avait cru qu’il pouvait s’adoucir et finir par lui accorder sa confiance. Mais la marine l’avait dépouillé de ce sentiment. Son cœur s’était desséché et était devenu dur comme de la pierre.

Elle se dégagea et ouvrit la porte.

— Dans ce cas, n’espérez pas me trouver dans cette chambre à votre retour.

16

Trouve-la si tu peux, et apporte-lui

Mes soupirs et ma mélancolie.

Le Vent, Dafydd ap GWILYM

Résistant à l’envie de courir après Juliana, Rhys relut le message de Morgan :

John Myddelton, l’occupant actuel du siège de député pour notre municipalité, vient de mourir. Northcliffe va essayer d’imposer son candidat ce soir, à la réunion du conseil. Les Fils du pays de Galles envisagent donc de prendre la salle d’assaut. Ils sont déjà furieux à cause de ce que Northcliffe nous a fait, et ils sont bien décidés à le chasser. Je crains que cela ne s’achève dans le sang. Mais si tu es là, ils t’écouteront. La réunion a lieu comme d’habitude dans le sous-sol de la Librairie des Gentlemen. Viens m’aider à les arrêter avant qu’il ne soit trop tard.

Rhys écrasa la feuille entre ses mains en regardant le soleil couchant. Carmarthen était à deux heures de route. S’il partait maintenant et poussait son cheval au maximum de ses possibilités, il arriverait peut-être à temps.

Mais il aurait perdu son avantage dans sa lutte avec Juliana.

Bon sang ! Pourquoi avait-il fallu que Myddelton meure maintenant ? Il avait été un Whig modéré, respecté de tous. Mais si Northcliffe le remplaçait par un de ses hommes…

Des années plus tôt, Rhys avait aimé se trouver au cœur de la mêlée en politique, provoquant la bagarre et n’hésitant pas à gagner la liberté au prix de quelques coups de gourdin contre les magistrats de Carmarthen. Mais la guerre l’avait rendu plus prudent. La violence n’était pas la meilleure façon d’établir le changement. Ses expériences en Amérique le lui avaient appris.

Les colons avaient eu des avantages dans leur rébellion, des avantages que les Gallois n’avaient pas : ils se trouvaient à distance de l’oppresseur, avaient une armée et une marine entraînées, et beaucoup d’argent. Si les Fils du pays de Galles croyaient pouvoir se débarrasser des Anglais en battant quelques magistrats, ils devaient être fous. Et cela risquait de leur être fatal.

Rhys soupira. Il devait agir.

Je ne demande que votre confiance.

Très bien. Il franchit la porte d’un pas ferme. S’il révélait à Juliana ce qui était en train de se passer, elle risquait d’envoyer un messager avertir Northcliffe avant que Rhys ait eu le temps de convaincre les hommes de ne pas recourir à la violence. Et alors, le sang serait sûrement versé.

Elle les avait déjà trahis une fois, ses amis et lui. Elle pouvait fort bien recommencer.

« Non, elle ne ferait jamais cela », lui souffla une petite voix alors qu’il enfourchait son cheval.

Damnation. Il piqua des deux, lançant sa monture au galop en s’efforçant de ne plus penser à elle. Mais l’image d’une Juliana enseignant le gallois aux enfants du domaine le hantait.

Elle avait gagné d’un claquement de doigts le dévouement de ses domestiques gallois.

Elle avait gardé ses poèmes et pleurait en les relisant.

Elle n’avait jamais cessé de clamer son innocence.

Son estomac se noua. S’était-il trompé à son sujet ?

Si c’était le cas, ses refus répétés de lui accorder sa confiance devaient lui faire l’effet d’autant de gifles. S’il continuait dans cette voie, son amour pour lui se transformerait bientôt en haine. Et il ne pouvait supporter cette idée. Plus maintenant. Pas après ce qui s’était passé cet après-midi.

Ses reins s’embrasèrent lorsqu’il la revit offerte à ses baisers, se pressant contre lui tandis qu’il explorait le fourreau chaud et humide de sa féminité.

Il ne pouvait continuer comme cela. Pourtant, il estimait toujours qu’il avait eu raison de ne pas lui dire où il allait. Il ne pouvait prendre le risque de la voir faire échouer ses plans de ce soir. Cette femme avait tout de même agi derrière son dos pour que les serviteurs fassent ses quatre volontés ; elle l’avait traité avec méfiance, avait refusé de partager son lit…

Ses doigts se crispèrent sur les rênes. Cela n’allait pas durer longtemps. Il l’avait presque séduite aujourd’hui, il pourrait recommencer.

Ce serait facile. Bien qu’elle ait refusé de partager sa chambre, elle n’avait jamais verrouillé sa porte. Il le savait, car une nuit il s’était introduit chez elle pour la regarder dormir, déchiré entre le désir qu’elle lui inspirait et la décision qu’il avait prise – c’était à elle de venir vers lui.

Il avait résisté à la tentation de la séduire alors qu’elle était dans un demi-sommeil. À présent, toutefois, il savait qu’elle le désirait, et il pouvait exprimer plus clairement ses intentions. Il l’embrasserait et caresserait son corps délicieux jusqu’à ce qu’elle se soumette à son désir en gémissant, comme elle l’avait fait cet après-midi.

Cependant, avant d’en arriver là, il lui fallait régler ce problème avec les Fils du pays de Galles.

Ceux-ci ne devaient pas s’attaquer à un homme aussi puissant que Northcliffe sans envisager les conséquences de leurs actes. Pour l’amour du Ciel, ils avaient presque tous femme et enfants ! Il devait absolument intervenir avant qu’il ne soit trop tard.

Mais comment ? Pour être des têtes brûlées, ces hommes n’en avaient pas moins raison. Si Northcliffe parvenait à convaincre les magistrats qu’ils n’avaient pas le temps d’organiser des élections et qu’ils ne laissaient pas la possibilité à un autre candidat de faire campagne, il placerait l’homme qu’il voulait à ce poste.

Il devait absolument arrêter Northcliffe, mais sans provoquer de bain de sang.

Soudain, une idée lui vint à l’esprit. Lorsqu’il atteignit la salle de réunion deux heures plus tard, son plan était arrêté. À en juger par les clameurs qui lui parvenaient dans la rue, il arrivait à temps.

Soulagé que les gardes de nuit n’aient pas encore arrêté tous les participants à la réunion, Rhys dévala l’escalier qui menait au sous-sol. Debout sur l’estrade, Morgan essayait en vain de se faire entendre. La foule était trop enflammée pour l’écouter. Un jeune travailleur au tempérament explosif avait capté l’attention des participants et les incitait à la révolte.

L’odeur du papier, de la poussière et de la sueur ramena Rhys plusieurs années en arrière, à l’époque où c’était lui qui haranguait la foule depuis la tribune. La foule n’avait pas changé. Elle était toujours constituée de fils de marchands et de fermiers, et de dissidents, comme ceux qui venaient autrefois pour l’écouter.

Aujourd’hui, cependant, les hommes qui acclamaient les revendications du jeune radical étaient munis de marteaux, de piques et de bâtons. Rhys voulait aussi la justice, mais il savait désormais qu’il était diablement difficile de l’obtenir.

Il se fraya un chemin dans la foule et grimpa sur l’estrade à côté de Morgan.

— Depuis combien de temps sont-ils là ? cria-t-il pour se faire entendre de son ami.

— Une heure. La réunion du conseil va bientôt commencer, et ils veulent éliminer le candidat de Northcliffe par la force.

— La dernière fois que c’est arrivé, cinq hommes ont été arrêtés et envoyés pour plusieurs années dans la marine. Qui est ce garçon ? demanda-t-il en désignant le jeune radical.

— Il s’appelle Tom Ebbrell. C’est tout ce que je sais.

— Écoutez ! lança Rhys.

Mais il ne parvint pas à capter l’attention de la foule. Saisissant la massue d’un des hommes, il l’abattit bruyamment sur une chaise.

Tous les regards se tournèrent vers lui.

— Pour ceux qui ne se souviennent pas de moi, mon nom est Rhys Vaughan, annonça-t-il en gallois. Je suis un des hommes que Northcliffe a fait enrôler de force dans la marine anglaise.

Des murmures se répandirent dans la foule. Ebbrell vint vers Rhys et lui tendit la main.

— J’ai beaucoup entendu parler de vous, monsieur. J’ai lu vos pamphlets quand j’étais adolescent. Ce sont eux qui m’ont ouvert les yeux sur notre condition.

Rhys serra la main du jeune homme.

— Ces pamphlets m’ont valu un long séjour dans la marine, dit-il, assez fort pour être entendu dans toute la salle.

— Ce ne sont pas les pamphlets qui vous ont envoyé en mer, mais ce démon de Northcliffe. Depuis la mort de son père, il cherche un homme sur lequel il pourra s’appuyer, et il pense l’avoir trouvé avec sir Davies. Mais nous allons lui montrer qu’il se trompe. Pas vrai, les gars ?

La foule poussa un rugissement. Rhys leva alors la main, et le silence retomba.

— Vous avez choisi un noble combat ! lança-t-il, mettant dans sa voix tout son enthousiasme d’ancien révolutionnaire.

Il y avait si longtemps qu’il ne s’était pas adressé à des hommes en gallois qu’il craignait de ne pas savoir choisir ses mots. Il compensa donc son manque d’éloquence par la ferveur de son discours.

— Vous devez contrecarrer la tentative de Northcliffe ! Mais vous ne le ferez pas avec des haches et des bâtons ! cria-t-il en brandissant le gourdin qu’il tenait à la main. Car c’est la meilleure façon de vous faire écarter par les magistrats, qui vous traiteront de rebelles dont les opinions peuvent être ignorées.

Des grognements de colère se firent entendre, et Tom Ebbrell parut outré.

— Vous ne voulez donc pas que justice soit faite et que Northcliffe paie ? s’exclama-t-il. Où sont passées vos convictions sur la liberté du pays de Galles ?

— La liberté a un prix. Parfois, cela signifie qu’il faut réfléchir avant d’agir, au lieu de foncer tête baissée comme un troupeau de buffles.

Rhys se trouva confronté aux regards d’hommes furieux et fatigués. Il songea à leurs femmes, à leurs enfants. Combien d’épouses, ce soir, s’étaient insurgées contre les activités de leur mari ? Six ans plus tôt, quand Lettice avait protesté, il n’y avait pas prêté attention. Mais ce soir, il revoyait le visage d’Evan et celui de Juliana. Il pensait aux larmes que Juliana avait versées après son enlèvement.

— Les colonies ne se sont résignées à se battre que parce qu’elles ne parvenaient pas à se faire représenter. Cependant, nous, Gallois, avons gagné ce droit…

— Ouais ! cria une voix non loin de lui. Mais pas pour que notre représentant soit une marionnette dont Northcliffe tire les ficelles !

Un brouhaha suivit cette déclaration.

— Si vous éliminez son candidat, il en trouvera un autre. Et vous serez considérés comme des Gallois brutaux et sans éducation, avec un fort penchant pour la violence. Vous serez enrôlés de force comme je l’ai été, obligés de servir ceux-là mêmes que vous détestez. Tout cela parce que vous aurez laissé libre cours à votre mauvaise humeur.

— Pourquoi écoutons-nous ce traître ? lança un homme dans l’assemblée. Il est revenu pour épouser la sœur de Northcliffe ! Il est passé du côté de l’ennemi !

— L’ennemi ! cria la foule. C’est un ennemi !

Rhys, parvenant non sans mal à contenir sa fureur, assena plusieurs coups de gourdin sur le sol afin de rétablir le calme.

— Je veux autant que vous la peau de Northcliffe ! Et peut-être encore plus, car il m’a séparé de ma femme. Celle-ci approuve notre cause, et elle aime la culture galloise.

Quelle qu’ait été la raison pour laquelle Juliana avait renoncé à leur mariage, elle ne haïssait pas les Gallois. Et Northcliffe avait été l’instrument de son malheur. Si ces hommes la voyaient comme la victime de son frère, cela ne nuirait pas à Rhys. Aucun peuple n’aimait autant que les Gallois les histoires romantiques d’amours contrariées.

— Si j’ai appris quelque chose en Amérique, c’est celle-ci : le meilleur moyen de libérer le pays de Galles est d’avoir une voix au Parlement. Ce soir, vous voulez empêcher un homme favorable aux Anglais d’y accéder, mais cela ne fera que repousser l’inévitable.

— Selon vous, que pouvons-nous faire d’autre ? répliqua sèchement Ebbrell. Aller à l’abattoir comme des moutons ?

— J’ai une meilleure idée.

Rhys marqua une pause et balaya du regard les visages de ces hommes, opprimés depuis si longtemps par les propriétaires terriens anglais.

— Vous allez mettre en avant votre propre candidat. Dès ce soir. Alors, vous aurez une voix en votre faveur. C’est le premier pas vers la liberté.

Le silence qui suivit ses paroles fut tel qu’il crut entendre les battements de cœur de son auditoire. Puis Tom Ebbrell s’éclaircit la voix.

— Impossible. Bon nombre de membres du conseil détestent Northcliffe autant que nous, mais ils ont également peur de lui. Vous êtes le seul à avoir une fortune et une influence suffisantes pour l’affronter. Malheureusement, vous ne faites pas partie de cette circonscription.

Rhys lança un bref coup d’œil à Morgan, et ce dernier hocha la tête.

— C’est pourquoi je vous propose de mettre mes moyens à la disposition de quelqu’un qui est de la même circonscription que vous et qui a une certaine influence ici et à Londres. J’ai nommé Morgan Pennant.

Après un court silence, la foule poussa des cris de joie. Morgan avait toujours été aimé des Fils du pays de Galles, et aucun d’eux ne lui reprochait d’avoir fait fortune dans les colonies. Et, tout en étant bien plus instruit qu’eux, Morgan était aussi gallois que la harpe triple traditionnelle. Personne ne trouverait rien à redire à sa candidature.

— Tu n’as pas d’objections, mon ami ? lui demanda Rhys à voix basse.

— Non. J’ai des comptes à régler avec Northcliffe. Et je pense que cette bataille électorale le fera plus souffrir qu’une correction à coups de poing.

— Vous êtes d’accord ? lança Rhys, s’adressant à la foule. Vous acceptez de poser les armes et de désigner Morgan Pennant comme candidat ? Dans ce cas, le conseil sera obligé d’accepter des élections et de nous donner du temps pour la campagne. Donc… viendrez-vous avec moi annoncer la candidature de Morgan, et ensuite m’aider à faire campagne, pour éliminer définitivement Northcliffe ?

— Oui ! s’écria Tom Ebbrell en posant une main sur l’épaule de Morgan.

— Oui ! répéta la foule en chœur.

Rhys jeta la massue sur le sol et leva le poing.

— Vive Morgan !

Le fracas des armes jetées au sol résonna dans la salle.

— Vive Morgan ! répétèrent les hommes.

— Et vive le pays de Galles ! ajouta Rhys, sentant renaître son enthousiasme pour ses anciens idéaux.

Cette fois, il allait se battre avec les mêmes armes que les Anglais.

Trois heures plus tard, sur la route, Rhys lança à Morgan un coup d’œil amusé.

— Cela te fait quel effet d’être un futur député ?

— Repose-moi la question demain, quand j’aurai les idées plus claires.

Le regard de Morgan se perdit au loin.

— Nous n’avons gagné qu’une escarmouche ce soir. Il est facile de déposer une candidature, surtout quand le conseil est las de négocier avec des nobles prétentieux dans le genre de Northcliffe. Mais il ne sera pas facile de faire admettre un homme comme moi.

— Cela vaut pourtant la peine d’essayer.

— Oui. Toutefois, ce projet risque de te coûter cher. Les campagnes électorales sont généralement ruineuses pour le perdant. Et parfois pour le gagnant aussi. Il faut payer pour les banquets, graisser la patte à des tas de gens, et…

— Je sais, dit Rhys en se frottant la nuque. Mon père avait envisagé de se présenter et avait renoncé après avoir évalué les pertes potentielles. Mais nous ne sommes pas comme lui. Nous sommes plus responsables. À nous deux, je pense que nous pouvons gagner.

— Je l’espère. Tu as vu la tête de Northcliffe quand tu as promis de donner une somme suffisante pour rénover la salle municipale ? J’ai cru que ses yeux allaient sortir de leurs orbites ! Il n’est pas fou, il sait qu’il est facile d’acheter les votes des magistrats. Si je lui vole son élection après lui avoir volé sa maîtresse, ce sera la pire humiliation pour lui, ajouta Morgan en riant.

— Cela veut-il dire que Lettice accepte de venir vivre avec toi ?

— Oui. Et dès que les bans seront publiés, nous pourrons nous marier. Edgar et elle sont ma famille, à présent.

— Je vois.

Rhys eut du mal à cacher l’envie que cela suscitait chez lui. Il pourrait aussi former une famille avec Juliana… s’il y consentait. S’il parvenait à lui accorder sa confiance.

Morgan lui lança un regard apitoyé.

— Je me disais que tu avais peut-être changé d’avis sur le rôle qu’ont joué les femmes dans notre enrôlement forcé. Mais si je comprends bien, tu ne t’es toujours pas réconcilié avec ton épouse.

— Je n’arrive pas à croire qu’une si petite femme puisse me tourmenter autant. J’en viens à douter de ma santé mentale. Le soir des fiançailles, elle m’a menacé de faire de ma vie un enfer si je continuais à me méfier d’elle. Je pensais qu’elle se comporterait comme une mégère ou qu’elle me ferait des scènes de ménage, ce que j’aurais pu endurer. Mais j’ai découvert que l’enfer peut prendre d’autres formes.

— Je veux bien le croire ! s’exclama Morgan en riant. Donc tu ne lui fais toujours pas confiance ?

— Je ne sais plus que penser.

— D’après Lettice, Juliana est la victime des manigances de Northcliffe. Elle est convaincue que sa maîtresse ne t’aurait jamais dénoncé, et elle l’a dit devant Northcliffe.

Cinq jours plus tôt, Rhys s’était querellé avec Morgan car ce dernier estimait que Juliana était probablement innocente. À présent, cette idée lui semblait moins absurde.

— Qu’a-t-il répondu ?

— Il prétend toujours qu’il n’a pas menti à ce sujet. Malheureusement, il n’y a aucun moyen de connaître la vérité. L’aubergiste et les frères St. Albans s’en tiennent à leur première version. Lettice elle-même n’a pas de preuve de l’innocence de Juliana.

— Alors elle admet qu’il est possible que Juliana nous ait trahis ?

— Sûrement pas. Il faudrait que Juliana confesse sa faute sous serment pour que Lettice la croie coupable.

Rhys réprima un juron. Personne n’avait une mauvaise opinion de Juliana. À Llynwydd, les femmes continuaient à s’en remettre à elle, quoi qu’il dise. Elles le considéraient comme un loup prêt à dévorer un agneau innocent.

Ah ! Le pauvre agneau menait tout le monde par le bout du nez. D’ici quelque temps, il s’apercevrait que son valet lui-même était passé du côté de Juliana.

— Il y a une chose que tu dois savoir, cependant, reprit Morgan. Northcliffe a reconnu qu’il n’avait pas remis ma lettre à Lettice. Ce qui signifie qu’il a sans doute fait la même chose avec les missives que tu as envoyées à Juliana.

— Je veux bien croire que Northcliffe ait menti. Mais comment expliques-tu que quelqu’un lui ait dit où nous trouver ? Et pourquoi Juliana a-t-elle tenu notre mariage secret ?

— Quelle raison te donne-t-elle à ce sujet ?

— Sa jeunesse… la peur… sa faiblesse…

— Des raisons parfaitement valables.

— Et qui justifient qu’elle ait regretté ce mariage. Tu ne vois pas ? Elle n’en a jamais parlé car elle ne voulait plus de cette union. Et c’est pour cela aussi qu’elle m’a trahi.

— Ce n’est peut-être pas aussi simple que cela.

— Je ne sais pas. Je n’arrive même plus à réfléchir. Je voudrais lui faire confiance, mais je reste persuadé qu’elle ment.

— Tu es probablement sur la bonne voie lorsque tu veux lui faire confiance.

Morgan garda le silence quelques minutes, avant de reprendre :

— Tu n’as jamais pensé que tu choisissais de ne pas lui faire confiance pour des raisons obscures ?

— Au nom du Ciel, que veux-tu dire par là ?

— Si tu admets qu’elle ne t’a pas trahi, alors tu ne peux pas l’obliger à rester avec toi. Tu dois la laisser choisir entre le mariage et une séparation, ce qui signifie que tu prends le risque de la perdre. Comme je l’ai fait avec Lettice, qui aurait pu décider de rester avec Darcy. Et c’est un risque que tu n’es pas prêt à prendre, n’est-ce pas ?

Rhys serra les rênes. Les paroles de Morgan contenaient trop de vérité. Si Juliana était innocente, il s’était montré injuste et brutal. Il pensa à la façon dont il s’était comporté cet après-midi quand il était parti sans lui dire où il allait, lui refusant une fois de plus sa confiance.

— Il est impossible qu’elle soit innocente.

— Je suppose que tu es le seul à pouvoir le savoir.

Les paroles de Morgan contenaient un reproche voilé. Par chance, ils approchaient de la route de Llynwydd, et leurs chemins allaient se séparer.

Alors qu’il faisait bifurquer son cheval, Morgan s’arrêta.

— Tu ne dors pas en ville, cette nuit ? Il est près de minuit, et tu n’auras pas beaucoup de lumière pour regagner Llynwydd par cette nuit sans lune.

Rhys songea à Juliana dans son lit. Elle avait dit qu’elle ne l’attendrait pas. Mais leur entrevue de l’après-midi avait exacerbé son désir, et il ne pourrait pas dormir tant qu’il ne l’aurait pas satisfait.

— Je rentre chez moi. Je viendrai en ville dans quelques jours, afin de préparer la campagne électorale.

— D’accord. Bonne chance avec ta femme.

Rhys hocha la tête. De la chance… Il en aurait bien besoin, cette nuit.

Juliana se redressa dans son lit et tendit l’oreille. Quelqu’un avait fait tourner la poignée de sa porte. Elle poussa un grognement de contrariété. Une seule personne pouvait essayer d’entrer dans sa chambre au milieu de la nuit. Un juron proféré à voix basse par un homme confirma ses soupçons.

N’avait-il rien compris de ce qu’elle lui avait dit avant son départ ? Croyait-il vraiment qu’elle allait l’attendre dans son lit, douce et offerte ? Naturellement. Après tout, Rhys était un homme.

Il abattit son poing contre le battant, et elle se recroquevilla sous les draps.

— Partez ! s’écria-t-elle.

— Ouvrez cette porte. Je dois vous parler.

— Non.

— Je veux vous dire où j’étais ce soir. Je vous en prie, Juliana.

Elle sentit sa volonté vaciller et se leva pour aller à la porte. La main sur la poignée, elle s’arrêta. Et si c’était encore une ruse ? Après ce qui s’était passé dans la journée, il devait savoir qu’il n’aurait qu’à l’embrasser pour qu’elle se livre sans réserve à ses caresses.

— Vous n’avez pas besoin d’entrer pour me le dire.

Il y eut un long silence, puis il soupira.

— Je me trouvais à une réunion des Fils du pays de Galles. Les hommes menaçaient d’aller provoquer une émeute dans la salle du conseil, et Morgan m’a demandé d’intervenir pour les calmer.

Le cœur de Juliana se mit à battre à grands coups. Non, pas ça ! Elle ne supporterait pas de le perdre une seconde fois.

— Vous y êtes allé ? Sans me le dire ? Sans prendre le temps de réfléchir ?

— Bon sang, Juliana, ouvrez-moi et je vous expliquerai.

La jeune femme s’affaissa contre la porte. En réalité, il voulait la prendre dans ses bras et lui faire oublier qu’il n’avait pas confiance en elle.

— Vous pouvez vous expliquer sans entrer.

— Je vous ai dit ce que vous vouliez savoir. N’est-ce pas suffisant ?

— Pourquoi ne pas me l’avoir dit avant de partir ?

Il y eut un long silence.

— Parce que… je savais que votre frère serait à la réunion du conseil, et…

Il n’acheva pas sa phrase, mais Juliana n’avait aucun mal à deviner la suite. Darcy avait dit qu’il comptait présenter son candidat à la prochaine réunion. Apparemment, cela ne plaisait pas aux Fils du pays de Galles, et Rhys ne demandait pas mieux que de les aider à éliminer son ennemi.

— Vous craigniez que je ne l’avertisse, n’est-ce pas ?

— Je ne voulais pas vous inquiéter…

— Ne mentez pas. Vous êtes parti sans rien me dire parce que vous pensiez que j’allais prévenir Darcy. Comme si j’avais les moyens de le faire ! ajouta-t-elle avec un ricanement. Alors que vous ne me permettez même pas de faire seller un cheval ou de demander la voiture !

— Bon sang, je suis désolé, marmonna-t-il d’une voix étranglée. J’ai eu tort de partir sans explication. Je n’ai pas pris le temps de réfléchir. Je…

— Vous ne m’avez pas fait confiance.

— Laissez-moi me faire pardonner, reprit-il d’une voix enjôleuse qui ne laissait aucun doute sur ses intentions. Ouvrez la porte…

Juliana se crispa. Elle avait désespérément envie de faire l’amour avec lui, de le sentir pénétrer en elle.

Cependant, il ne cesserait pas de se méfier d’elle, alors même qu’il lui ferait l’amour.

— Partez, Rhys, chuchota-t-elle. Allez retrouver vos amis radicaux et laissez-moi en paix.

Il donna un coup de poing dans le battant de chêne.

— Je sais que vous me désirez ! Vous ne pouvez pas le nier !

— Je ne veux pas que vous me fassiez du mal. J’ai peur de vous, Rhys.

— Non. Vous n’avez pas peur de moi. C’est vous-même que vous redoutez ! C’est pour cela que vous avez verrouillé votre porte ce soir. Parce que, cet après-midi, vous avez été très près de me céder. Et si vous ouvriez cette porte, vous recommenceriez.

— Non, je ne…

Il laissa échapper un rire amer.

— Bonne nuit, cariad. Je ne veux pas vous obliger à mentir ce soir. Mais vous ne pourrez pas rester éternellement cloîtrée dans votre chambre, ajouta-t-il d’une voix de velours.

Juliana jura tout bas en écoutant le bruit de ses pas décroître dans le corridor. Il finirait par profiter de sa faiblesse. Ce n’était qu’une question de temps. Elle espérait seulement que, d’ici là, il serait devenu aussi sensible à son charme qu’elle l’était au sien.

17

Je suis lié par le chagrin, étroitement enchaîné,

Et mon cœur est transpercé.

Jamais je ne posséderai

Plus que ses boucles dorées.

Son malheur, Dafydd ap GWILYM

La matinée était déjà bien avancée quand Lettice entra dans la chambre. Son mari dormait toujours, affalé sur le lit comme un héros après la bataille. On était dimanche, et il s’était attardé en ville la veille.

Elle avait encore du mal à croire qu’il était son époux. Pendant toutes ces années, elle s’était languie de lui en secret, lorsque Darcy venait la retrouver. Et maintenant, ils étaient unis par des liens sacrés que même le redoutable lord Northcliffe ne pourrait rompre.

Lettice contempla en soupirant le visage buriné de Morgan et sa joue barrée par une large cicatrice. Pourraient-ils un jour mettre toutes ces années derrière eux ? Oublierait-il qu’elle avait passé tout ce temps dans le lit de son ennemi ?

Comme s’il avait senti sa présence, Morgan ouvrit les yeux et repoussa en arrière les mèches qui lui tombaient devant les yeux.

— Bonjour, ma chérie, dit-il en tapotant le lit.

Elle s’assit à côté de lui.

— Bonjour, monsieur le candidat au Parlement.

— Donc, tu as bien entendu ce que je t’ai raconté hier soir, finalement ! s’exclama-t-il en riant. Tu marmonnais comme quelqu’un qui parle dans son sommeil.

Lettice lui envoya une bourrade dans l’épaule.

— Oh, j’ai entendu. Et tout le monde ne parle que de Rhys et de toi en ville.

— Que dit-on ? s’enquit Morgan en la soulevant pour l’allonger sur lui.

— Qu’il va falloir compter avec toi et ce genre de chose.

— Ils reconnaissent que nous sommes drôlement malins d’attaquer Northcliffe sur son terrain ?

Il vit son sourire vaciller et ajouta aussitôt :

— Je suis désolé, mon amour. Je n’aurais pas dû parler de lui.

— Ce n’est pas grave. De toute façon, nous ne pouvons pas effacer ce qui s’est passé, répondit-elle en effleurant ses lèvres des siennes.

— C’est vrai, mais j’aimerais pouvoir le faire. Je voudrais le supprimer complètement de ta mémoire.

— Ne t’inquiète pas. J’ai l’impression que ces années sont recouvertes par le brouillard. Ces quelques jours avec toi me semblent plus réels que tout le temps que j’ai passé avec Darcy.

— Tu dois tout de même être agacée de m’entendre parler de lui en mal.

— Non, affirma-t-elle en posant la tête sur sa poitrine. Je comprends que tu veuilles qu’il paie pour tout le mal qu’il a causé. Quant à moi, je l’ai déjà fait assez souffrir en le quittant.

Morgan lui caressa les cheveux.

— S’il n’avait pas été si malfaisant, j’aurais presque de la sympathie pour lui. Son père était un noble stupide, qui a laissé ses propriétés se dégrader. Northcliffe a redressé la situation en très peu de temps. Il ne manque pas d’intelligence. Il est regrettable qu’il s’en serve surtout pour acquérir du pouvoir.

— Il ne continuera pas longtemps. Avec l’argent et l’influence de Rhys pour te soutenir, tu ne tarderas pas à devenir député, et cela sonnera le glas de la toute-puissance de Darcy dans la région. J’espère seulement que tu ne prendras pas la grosse tête quand tu seras au Parlement. Je n’aimerais pas cela.

Morgan souleva les hanches, se pressant contre la jeune femme pour lui faire sentir son désir.

— Et cela, est-ce que tu aimerais ? suggéra-t-il en faisant remonter ses jupes sur ses cuisses.

— Arrête ! Edgar pourrait entrer et nous voir !

Il plaqua les mains sur ses reins.

— Cela lui apprendrait une chose ou deux sur la vie, non ?

— Morgan Pennant, tu… tu… Laisse-moi au moins fermer la porte, murmura-t-elle alors qu’il glissait les doigts entre ses jambes.

Un bruit lui fit tourner la tête. Edgar se tenait sur le seuil, l’air abasourdi, les yeux écarquillés. Lettice rabattit vivement ses jupes et se leva.

— Que fais-tu avec papa ? demanda le garçonnet en suçant son pouce.

Il n’avait fallu qu’une journée à Edgar pour accepter Morgan comme son père. Apparemment, il pensait qu’un père pouvait apparaître par miracle, n’importe quand, comme rejeté par la mer sur le rivage.

Lettice alla vers lui et chassa une miette sur sa joue.

— C’est… un jeu, mon chéri. Va finir ton gâteau, ensuite tu pourras jouer avec le petit bateau que papa t’a acheté hier. Je viendrai te retrouver un peu plus tard pour m’amuser avec toi. D’accord ?

L’enfant hocha la tête et repartit dans le couloir. Lettice ferma la porte mais, avant qu’elle ait pu tirer le verrou, un coup fut frappé timidement contre le battant.

— Qu’y a-t-il, fiston ? lança Morgan.

— Est-ce que M. St. Albans peut aussi avoir du gâteau ?

— Ô Seigneur, marmonna Lettice en rouvrant la porte. M. St. Albans ?

— Il est dans la cuisine. Il est venu vous voir, papa et toi. Il m’a demandé d’aller vous chercher, mais je peux lui dire que vous jouez à un jeu.

— Non, c’est bon. Je vais parler à Overton, répondit Lettice en rajustant ses jupes et en mettant de l’ordre dans ses cheveux.

Morgan se leva, enfila son pantalon et chercha fébrilement une chemise.

Quand ils entrèrent dans la cuisine, ils trouvèrent Overton assis à table.

— Vous voulez du gâteau ? proposa Edgar d’une voix chantante.

Overton releva brusquement la tête et dévisagea Morgan d’un air circonspect.

— Je n’ai pas faim. Écoute, mon garçon, je dois parler avec tes… parents. Tu veux bien aller jouer dans le jardin ?

— Pourquoi pas ? J’ai le droit de donner à manger à votre cheval ?

— Certainement.

Overton regarda l’enfant partir en gambadant.

— Il aime bien les chevaux, n’est-ce pas ?

— Mon fils aime beaucoup de choses, grommela Morgan. Malheureusement, je découvre tout cela un peu tard.

Overton s’empourpra, et Lettice posa une main sur le bras de son époux.

— Overton a toujours été très gentil envers Edgar et moi.

— Pas toujours, rectifia Overton en se levant. Darcy n’a pas envoyé M. Pennant et M. Vaughan en mer tout seul. J’ai joué un rôle dans cette affaire. J’aurais dû vous le dire tout de suite, mais Darcy…

Lettice savait parfaitement que si Darcy avait ordonné à Overton d’aller se noyer, celui-ci aurait obéi sans discuter.

— Le principal, c’est que je sache la vérité à présent, dit-elle. Darcy nous a déjà avoué ce que vous aviez fait.

— Eh bien… tant mieux. Mais ce n’est pas pour cette raison que je suis là. J’ai besoin de votre aide. Je me fais du souci pour Juliana, enfermée seule avec ce fou, poursuivit-il d’une voix étranglée.

— Il n’est pas fou, répliqua Morgan.

— Ah non ? J’ai entendu parler de ce qu’il a fait à la réunion du conseil, avec tous ces radicaux… pour…

— Pour soumettre ma candidature ?

— Peu m’importe qui est élu député, tant que ce n’est pas moi, déclara Overton en relevant le menton. Mais j’ai entendu dire que Vaughan allait investir toute sa fortune dans votre campagne. Il va tout perdre en essayant d’éliminer mon frère.

— C’est lui qui a décidé de prendre ce risque. Je ne vois pas en quoi cela vous concerne.

— Mon frère déteste Ebbrell et sa bande. Il attendait avec impatience de les voir arriver à la réunion du conseil avec des massues à la main, afin de pouvoir les faire arrêter. Et maintenant que vous avez contrecarré ses plans…

— Attendez une minute. Comment savait-il que les Fils du pays de Galles projetaient un soulèvement ?

— Parce que… eh bien…

Overton lança un coup d’œil en coin à Lettice. Celle-ci sourit.

— Continuez. Il a des allures d’ours mal léché, mais il ne vous fera pas de mal.

— N’en soyez pas si sûr, marmonna Morgan à l’adresse d’Overton.

Lettice lui pinça le bras, et il ajouta :

— Dites-moi la vérité. Je sais être raisonnable.

— Darcy a un espion chez les Fils du pays de Galles.

Voyant Morgan serrer les poings, Lettice vint se poster entre les deux hommes.

— Morgan, écoute-le avant de te mettre en colère.

— Je veux savoir qui est ce misérable.

— C’est ce que je pensais.

Sans hésiter, Overton cita un nom que Lettice reconnut.

— C’est lui qui a révélé que vous aviez imprimé ces pamphlets avec Vaughan, il y a des années. Cela a fourni un prétexte à Darcy pour vous livrer aux recruteurs.

— Donc notre enlèvement n’avait rien à voir avec Lettice et Juliana ?

Overton secoua la tête.

— Darcy a découvert que vous aviez imprimé les pamphlets quand il vous a entendu en parler avec Lettice dans la forêt. Ensuite, il a payé un radical pour obtenir plus de renseignements, afin de convaincre les recruteurs de vous enlever sans vous laisser la possibilité de racheter votre liberté, comme cela se fait parfois.

Un muscle tressauta sur la joue de Morgan.

— Seigneur !

— Cela confirme donc la version de lady Juliana, dit Lettice. Elle n’a jamais trahi Rhys, n’est-ce pas ?

— Non. Elle n’a rien su de ce qui se passait.

— Mais alors, comment les avez-vous retrouvés à l’auberge, Rhys et elle ?

— L’aubergiste l’a reconnue, et il a envoyé un messager nous prévenir.

Lettice plissa les yeux.

— Qui était cet aubergiste ?

— Le propriétaire du Chêne Blanc.

— Le misérable ! s’exclama-t-elle en se laissant tomber sur une chaise.

— Qui est-ce ? demanda Morgan.

— Un de mes anciens soupirants, qui venait souvent à Northcliffe Hall. C’est là qu’il a vu lady Juliana. Il était furieux que je le repousse, et apparemment il a trouvé un moyen de se venger.

Morgan se tourna vers Overton.

— L’aubergiste vous a aidés cette nuit-là, et depuis il a toujours menti ?

— Oui. Darcy l’avait généreusement récompensé.

— Il faut le dire à Rhys. Il croit que Juliana l’a trahi.

— Je sais. C’est pour cette raison que je suis venu. Je voudrais me rendre à Llynwydd pour tout lui expliquer, mais je n’ose pas y aller seul. Il risque de ne pas m’ouvrir sa porte. En revanche, il me laissera sûrement entrer si vous m’accompagnez.

— Pourquoi n’avez-vous pas parlé plus tôt ? lança Lettice d’un ton de reproche. Pourquoi Darcy a-t-il maintenu que lady Juliana désirait échapper à ce mariage ? Pour l’amour du Ciel, c’est sa sœur ! Et la vôtre aussi !

Overton se tordit les mains.

— Darcy voulait un meilleur mari pour elle. Et je l’ai soutenu, parce que je pensais qu’il avait peut-être raison.

— Oui, mais pourquoi a-t-il continué à mentir après sa rupture avec le marquis ? s’enquit Morgan.

— Parce qu’il craignait que la colère de Vaughan ne se retourne contre lui. Par ailleurs, il pense que Vaughan est si ensorcelé par Juliana qu’il ne lui fera jamais de mal.

— Et vous, qu’en pensez-vous ?

— Je crains que Vaughan ne s’en prenne à nous tous, de toute façon. Hier soir, il a prouvé qu’il n’hésiterait pas à détruire Darcy, alors qu’il ne connaît même pas la vérité sur les circonstances de son enlèvement. Je ne veux pas qu’il détruise aussi cette pauvre Juliana, qui est parfaitement innocente.

— Je ne crois pas que Rhys… commença Lettice.

— Nul ne peut dire ce dont il est capable quand il est en colère, déclara Morgan avec un regard d’avertissement.

Lettice comprit en un instant ce que voulait lui dire son mari. Si elle rassurait Overton sur le sort de sa sœur, celui-ci serait moins enclin à révéler la vérité. Or, Rhys avait besoin de savoir ce qui s’était passé. Il continuerait à refuser d’accorder sa confiance à Juliana tant qu’il ne serait pas sûr d’elle.

— Alors ? reprit Overton. Acceptez-vous de venir à Llynwydd avec moi ?

— Naturellement, répondit Lettice.

Mais Morgan secoua la tête.

— Tu ne viens pas, mon amour. Rhys n’est pas bien disposé envers toi, car il croit toujours que tu as joué un rôle dans son arrestation. Il vaut mieux que j’y aille seul.

— Non, protesta Overton. Je tiens à voir ma sœur et à m’assurer qu’elle va bien. Et je dois lui expliquer pourquoi nous lui avons fait du tort. Vous ne devez pas y aller sans moi.

— Comme vous voudrez. Laissez-moi le temps de me préparer, et nous nous mettrons en route.

Quand Morgan eut disparu dans la chambre, Lettice saisit la main d’Overton.

— Ne vous inquiétez pas pour Juliana. Tout va s’arranger, j’en suis sûre.

— J’espère que vous dites vrai.

— Comment va Darcy ?

— Aussi bien que possible, maintenant que la lumière a disparu de sa vie.

— Il ne réagit pas bien ?

— Non.

— Je suis désolée.

— Ce n’est pas votre faute. Il a joué avec votre vie. Il aurait dû se douter qu’un jour vous le détesteriez à cause de cela.

— Je ne le déteste pas, avoua-t-elle en soupirant. J’ai de la peine pour lui.

Overton la dévisagea.

— Quand Darcy est tombé amoureux de vous, je n’ai pas compris. Sa fiancée était belle, riche et noble. Je trouvais qu’il était fou de s’amouracher d’une femme de chambre.

— Il l’était, reconnut-elle avec un petit rire.

— Non. Maintenant que je vous connais, je pense que c’est vous qu’il aurait dû épouser.

— Ne soyez pas idiot, murmura-t-elle, touchée par ces paroles.

Elle avait toujours subi les regards désapprobateurs des gens de la ville, et elle avait beau se dire qu’elle n’avait pas eu le choix, cela ne la consolait pas. Au bout de quelques années, elle avait fini par se dire qu’elle ne méritait pas d’être une épouse. En lui enlevant Morgan, Dieu lui avait prouvé qu’elle n’était pas digne d’avoir une famille.

Mais elle s’était trompée, songea-t-elle en souriant à son mari, qui revenait dans la cuisine. Dieu lui avait ramené Morgan.

Et maintenant, Morgan devait ramener Rhys à Juliana.

La maison était aussi silencieuse qu’une auberge aux premières lueurs de l’aube. Mais Juliana ne parvenait pas à se concentrer. Chaque fois qu’elle commençait à lire l’inventaire du contenu du garde-manger, son esprit s’évadait. Rhys dormait, et elle avait recommandé à son valet de ne pas le réveiller. Afin de repousser l’inévitable.

Lorsqu’il lui avait parlé à travers la porte, la veille au soir, Rhys savait exactement quelle portée auraient ses paroles. À présent, elle se demandait où et quand il parviendrait à la retrouver en tête à tête pour tenter de la séduire. Puis elle se rappelait ses baisers, ses caresses, et…

— Oh, zut ! s’exclama-t-elle en déposant la liste sur la table.

Elle n’avait qu’à enfermer son mari à clé dans la chambre. De cette façon, elle n’aurait plus à s’inquiéter.

Cette pensée la fit sourire. Bien entendu, un de ces maudits valets le libérerait sur-le-champ. Mais elle aimait bien l’idée de le tenir à sa merci et de l’obliger à subir ses fantaisies, pour changer.

— Madame ?

Elle se tourna. Mme Roberts se tenait sur le seuil de la pièce.

— Oui ?

— Votre frère cadet et un certain M. Pennant demandent à voir le maître. Je leur ai dit qu’il dormait, mais ils insistent.

— Faites-les monter, répondit-elle en fronçant les sourcils.

Cette fois, elle allait obliger son frère à l’écouter. Quand Mme Roberts revint avec les deux hommes, elle congédia la gouvernante et referma la porte.

— Overton, je ne peux pas croire que tu aies l’audace de me rendre visite après ce que tu as fait. Es-tu venu pour raconter de nouveaux mensonges à Rhys ?

— Je suis venu lui révéler la vérité.

— N’est-il pas un peu tard pour cela ?

Overton parut déstabilisé par la colère qui perçait dans sa voix.

— Il ne t’a pas fait de mal, n’est-ce pas ? demanda-t-il en l’observant d’un air soucieux.

Juliana garda le silence. Qu’il s’inquiète donc un peu !

— Si Vaughan t’a fait du mal, je jure que je l’étranglerai de mes mains !

La jeune femme leva les yeux au ciel. Assister à un combat entre son frère et son mari était bien la dernière chose qu’elle souhaitait.

— Il ne m’a pas fait de mal. Du moins, pas physiquement.

Overton ne parut pas comprendre ce qu’elle voulait dire, mais Morgan plissa les yeux.

— Je vais bien, reprit Juliana avec un soupir. Comme tu peux le voir, je m’occupe de la maison, et…

Les mots s’étranglèrent dans sa gorge, et elle ajouta simplement :

— Tu n’as pas à t’inquiéter.

— Je ne peux pas m’en empêcher, protesta Overton.

— Depuis quand ? Avant ou après que tu m’as traitée de sorcière sans cœur qui avait trahi son mari ? Tu devais pourtant savoir que tes mensonges transformeraient un homme déjà tourmenté par le doute en tyran intraitable !

— Ô mon Dieu, je suis tellement désolé, Juliana. J’ai laissé Darcy me convaincre de te mentir, il y a des années. J’ai gardé le secret sur ce qu’il avait dit à ton mari. Et je n’ai pas révélé la vérité lors de la fête de fiançailles, même si Darcy…

— Darcy par-ci, Darcy par-là ! A-t-il agi seul ? Et faut-il qu’il me haïsse pour avoir autant menti !

— Tu dois comprendre… Darcy croyait que Vaughan t’avait épousée pour reprendre Llynwydd. Il voulait te sauver.

— Ah, vraiment ? Et pourquoi a-t-il continué à mentir après le retour de Rhys ?

— Darcy pensait que Vaughan accepterait l’annulation de votre mariage s’il était persuadé que tu l’avais trahi.

Morgan éclata d’un rire moqueur.

— Votre frère n’a aucune idée de l’amour que Rhys porte à votre sœur ! fit-il remarquer.

Quel amour ? songea Juliana, sceptique. S’il l’aimait, Rhys avait une drôle de façon de le lui prouver.

Overton reprit d’une voix précipitée :

— Quand il a compris que Vaughan voulait se venger, Darcy a pris peur. Il craignait que Vaughan ne le détruise.

— Et, bien sûr, la possibilité que Rhys décide de s’en prendre à moi n’avait pas d’importance !

Overton blêmit.

— Que t’a-t-il fait ? S’il s’est montré violent…

— Non, répondit-elle avec raideur. Mais Darcy a donné à Rhys la permission de faire de moi ce qu’il voulait, sans se soucier de l’attitude qu’aurait mon mari. Je ne pourrai jamais le lui pardonner.

— Où se trouve Rhys ? demanda Morgan.

— Il dort. Cela ne vous surprend pas, j’imagine. Il est rentré tard, puisqu’il est sorti à votre demande pour défier Darcy. Je suppose que vous cherchez à vous faire de nouveau envoyer en mer ?

— Je pense que Darcy ne sera pas assez fou pour prendre ce risque.

Soudain, une peur insensée s’empara de Juliana. Elle ne savait que trop de quoi Darcy était capable pour se tirer d’une situation désespérée.

— Darcy ne restera pas sans réagir. Il trouvera un moyen de riposter.

— Ne me faites pas croire que vous êtes inquiète pour ce « tyran intraitable » qu’est votre mari ! rétorqua Morgan.

— Bien sûr que si. Je ne tiens pas à perdre Rhys encore une fois.

Les deux hommes semblèrent soulagés. Surtout son frère.

— Donc, tout se passe bien entre toi et ton époux ?

— Je suis sûr que tout ira encore mieux lorsque vous lui aurez avoué la vérité sur la nuit de notre enlèvement, lui dit Morgan. Surtout quand vous lui aurez expliqué comment vous avez su où trouver lady Juliana.

— Oui, comment l’avez-vous su ? reprit cette dernière. C’est quelque chose que je n’ai jamais compris.

Overton se balança d’un pied sur l’autre, l’air embarrassé.

— L’aubergiste t’a reconnue et nous a fait envoyer un message. Quand nous lui aurons expliqué que Darcy a payé cet homme pour qu’il continue à mentir, Vaughan comprendra que tu n’avais rien à voir dans son enlèvement.

Cette déclaration laissa Juliana stupéfaite. Elle avait été si occupée à tancer Overton qu’elle n’avait pas songé à la signification de cette visite inattendue. Il était venu pour rétablir la vérité. Pour prendre sa défense. Enfin.

L’espoir resurgit dans son cœur. Quelqu’un allait enfin dire à Rhys ce qui s’était réellement passé. Alors, il reviendrait à la raison et lui demanderait pardon. Tout irait bien, et ils pourraient mettre cette terrible affaire derrière eux.

Jusqu’à la prochaine fois.

Son espoir vacilla. Ce n’était pas la première fois que Rhys imaginait le pire à son sujet. Des années auparavant, il l’avait accusée d’avoir espionné les Fils du pays de Galles et n’avait admis son erreur que lorsque le père de Juliana avait menacé de la fouetter.

Chaque fois qu’elle lui disait être innocente, il demeurait sceptique. Il fallait que quelqu’un d’autre qu’elle confirme ses dires pour qu’il se décide à la croire.

Malgré tout ce qu’elle avait fait pour Llynwydd, et malgré ses explications concernant leur mariage, il persistait à préférer croire Darcy plutôt qu’elle.

Il faisait passer la parole de son ennemi avant celle de son épouse.

Et maintenant, Overton voulait tout lui révéler. Il espérait effacer toutes ces années par une brève confession, et Rhys le croirait probablement. Ensuite, il agirait comme s’il ne s’était rien passé, comme si Juliana n’avait jamais souffert, comme si elle n’avait pas été trahie et calomniée par ses frères.

Juliana serra les poings. Maudits soient ces hommes ! Comment osaient-ils croire qu’il leur suffisait de quelques mots pour tout arranger ?

Elle ne leur ferait pas ce plaisir. Pas cette fois.

Elle avait dit à Rhys qu’elle était innocente. Il était temps qu’il considère la vie qu’elle avait menée, sa personnalité, pour décider s’il devait la croire. Il était temps qu’il écoute son cœur. Sans cela, la méfiance persisterait entre eux.

— Je ne veux pas que tu lui révèles la vérité, déclara-t-elle.

Comme Morgan et Overton la dévisageaient, incrédules, elle ajouta :

— Partez, avant qu’il ne se réveille.

— Mais pourquoi diable me demandes-tu cela ?

— Parce que je veux qu’il me croie, moi. Si tu lui dis la vérité maintenant, il n’apprendra jamais à me faire confiance.

— Mais, Juliana…

— Elle a raison, intervint Morgan. Mais êtes-vous consciente de ce que vous lui demandez, lady Juliana ? La marine a démoli sa fierté, lui a volé sa dignité, l’a réduit à l’état d’animal. Et, pendant des années, il a cru que c’était vous qui l’aviez envoyé dans cet enfer. Avant cela, il y avait eu peu de gens dans sa vie à qui il pouvait accorder sa confiance. Vous lui demandez donc de faire abstraction de son passé. Malgré toute l’estime et l’affection que j’ai pour lui, je ne suis pas sûr qu’il en soit capable.

Juliana leva le menton.

— Il faudra qu’il apprenne, déclara-t-elle calmement. Vous semblez oublier qu’il n’est pas le seul à avoir souffert. Certes, je n’ai pas connu l’exil ni les coups de fouet, mais j’ai vécu dans l’incertitude, ne sachant si j’étais veuve ou épouse, ignorant tout de ce qui lui était arrivé. Je l’ai même pleuré, quand ce faux enquêteur m’a annoncé sa mort. Et lorsqu’il a fini par rentrer sain et sauf, il m’a traitée avec un mépris que je ne méritais pas.

Overton voulut protester :

— Oui, mais…

— Si tu lui révèles la vérité, il dira qu’il est désolé, et tout ira bien… n’est-ce pas ? Ah, les hommes ! Vous croyez que quelques mots d’excuse suffiront à effacer la blessure qu’il m’a infligée ? Rhys devra apprendre à me faire confiance, à voir qui je suis vraiment, sinon il subira les conséquences de sa méfiance. Je ne veux pas de solution trop facile pour lui. Je ne peux lui accorder cela si je veux que notre mariage dure.

Elle toisa les deux hommes, en s’efforçant de contenir son angoisse. Elle prenait un grand risque, mais il le fallait.

— Tu l’aimes, n’est-ce pas ? dit Overton. Tu aimes toujours ce maudit Gallois, sinon tu ne tiendrais pas autant à ce que votre mariage fonctionne.

C’était la vérité. Elle l’aimait, en dépit de tout.

— Malheureusement, bien que ce soit de la folie, je l’aime.

La mine d’Overton s’allongea.

— Dans ce cas, je suppose que cela règle l’autre raison de ma visite.

— Quelle autre raison ? s’exclama Morgan.

Évitant son regard, Overton sortit de la poche de son gilet un papier plié en quatre et une enveloppe scellée.

— Eh bien… vous voyez… Je ne vous en ai pas parlé, Pennant, car je savais que vous n’approuveriez pas. Cependant, j’avais promis d’apporter cela à Juliana.

Overton tendit le papier à sa sœur. Elle le déplia et reconnut aussitôt les armoiries, ainsi que la signature.

Se laissant choir dans un fauteuil, elle lut la lettre, puis ouvrit l’enveloppe et prit également connaissance de son contenu.

— Que diable signifie ceci ? demanda Morgan quand elle releva la tête.

— Apparemment, annonça-t-elle d’une voix tendue, lord Devon a décidé qu’il voulait renouer avec moi.

18

Je suis pour toujours son seul amant

Tant que je suis vivant.

Sans elle, je me languis d’amour…

S’il est vrai qu’à moi elle n’a pas renoncé.

Le Vent, Dafydd ap GWILYM

Rhys s’éveilla d’un sommeil sans rêve et vit qu’il était seul dans le grand lit entouré de tentures ivoire brodées.

Il n’avait pas pensé à tout quand il avait préparé sa vengeance et décidé de faire payer sa trahison à Juliana. Il n’avait pas pensé à ce que serait sa vie auprès d’une étrangère qui le détestait.

À la terrible solitude qui serait son lot.

Il avait beau la tenir à l’écart, il la désirait un peu plus chaque jour. Ce n’était pas seulement son corps délicieux qui le tentait, mais aussi la façon dont elle tressaillait quand il entrait quelque part, le sourire qui se dessinait sur ses lèvres lorsqu’il lui racontait une anecdote amusante, la façon qu’elle avait de formuler ses phrases, la vivacité de son esprit.

Quelle serait sa vie si elle était véritablement sa femme ? Si elle partageait non seulement son lit, mais aussi ses pensées, ses projets, ses espoirs pour l’avenir ? S’il se réveillait chaque matin à côté d’elle ? Si elle le caressait ? S’il l’aidait à s’habiller, laissant ses doigts s’attarder sur elle tandis qu’il agrafait ce qu’il aurait dégrafé la veille ?

S’il voulait que Juliana devienne vraiment sa femme, il n’y avait rien de plus facile. Elle le désirait. Tout ce qu’elle lui demandait, c’était sa confiance.

La veille, il avait décidé qu’il ne pouvait payer ce prix. Aujourd’hui, il n’en était plus si sûr. Juliana l’avait trahi, mais c’était de l’histoire ancienne. L’avait-elle trahi depuis qu’il était revenu ?

Non. Elle l’avait défié, mais sa rébellion inspirait le respect. Elle n’avait pas essayé de pousser ses frères à agir contre lui. Elle n’avait pas tenté de fuir. Elle avait supporté sa tyrannie mesquine avec grâce et courage.

Était-il impossible de lui accorder ce qu’elle demandait ?

Il jeta un coup d’œil à la pendule et tressaillit de surprise. Il était presque 13 heures. Juliana avait dû ordonner aux domestiques de le laisser dormir.

Il se leva et s’habilla en souriant. Elle avait certainement une bonne raison d’avoir fait cela. Sans doute avait-elle décidé d’en profiter pour dresser les valets contre lui ou pour obliger la cuisinière à lui servir un méchant gruau, afin qu’il n’ait plus la force de la séduire. Avec Juliana, tout était possible.

Tenaillé par l’envie de la voir, il partit à sa recherche. Les échos d’une discussion lui parvinrent du salon, et il s’engagea dans cette direction. Au moment où il atteignait la porte, une voix vaguement familière lui fit dresser l’oreille.

— Que veux-tu que je lui dise, Juliana ? Tu as lu sa lettre. Lord Devon insiste pour te voir, et il s’est adressé à moi et à Darcy pour que nous arrangions une rencontre. Il faut que je lui donne une réponse.

C’était la voix de St. Albans. Venu lui enlever sa femme.

En proie à une brusque fureur, Rhys ouvrit la porte. St. Albans et Juliana pivotèrent sur eux-mêmes. Il n’eut pas besoin de voir leurs mines déconfites pour comprendre qu’il avait surpris une discussion qu’ils auraient préféré lui cacher.

Il traversa le salon en deux enjambées et agrippa le col de son beau-frère.

— Vous direz à ce bâtard de Devon que mon épouse n’est plus à sa disposition ! s’exclama-t-il en resserrant le col sur le cou de St. Albans. Et si jamais vous apportez encore ses lettres à Juliana, je vous jetterai dans la Towy, pieds et poings liés !

— Rhys ! cria Juliana en lui prenant le bras. Laissez-le. Je vous en prie !

— Que fait-il ici ? Pourquoi vous apporte-t-il des lettres de Devon ?

Rhys secoua St. Albans, dont le visage vira au bleu.

— Lâche-le, Rhys, dit une autre voix.

Rhys libéra St. Albans et se tourna vers Morgan. Le frère de Juliana desserra le col de sa chemise en inspirant profondément.

— Que fais-tu ici ? Vous n’êtes tout de même pas venus ensemble ? Que diable se passe-t-il ?

— St. Albans voulait s’assurer que Juliana allait bien. Je l’ai accompagné car il craignait que tu ne lui interdises de la voir.

— Et il avait raison ! Je ne l’aurais certainement pas laissé entrer, surtout si j’avais su qu’il était le messager de ce maudit marquis. Comment as-tu pu l’amener ici alors qu’il voulait m’enlever mon épouse ? Quel genre d’ami es-tu ?

— J’ignorais qu’il avait sur lui des lettres de Devon.

— Taisez-vous, tous ! s’écria Juliana, les yeux étincelants de colère. Comment osez-vous décider que je n’ai pas le droit de recevoir de lettres ? Overton m’a remis une missive qui m’était adressée, et j’avais parfaitement le droit de la lire.

— Combien de lettres de ce genre vous a-t-il apportées ? Combien de fois s’est-il introduit ici en cachette pour vous aider à entretenir une correspondance clandestine avec votre ancien fiancé ?

— Ne soyez pas ridicule ! Comme si quelqu’un pouvait entrer ici sans que vous le sachiez, avec tous les domestiques qui vont et viennent ! C’est la première fois qu’Overton me rend visite, et j’ignorais qu’il m’apportait des lettres de Stephen.

Il y avait donc plus d’une lettre. Et elle avait appelé Devon par son prénom. Cela dépassait les bornes.

— C’est la dernière fois que votre frère met les pieds dans cette maison. Et il n’y aura plus de lettres de votre cher Stephen, dussé-je vous enfermer dans votre chambre pour m’en assurer.

— Juliana ! s’écria St. Albans. Tu dois me laisser dire à Vaughan ce qui…

— Non ! Rentre chez toi, Overton. Je te remercie de ta visite et de ton offre, mais laisse-moi gérer la situation comme je l’entends.

— Oui, St. Albans, rentrez chez vous, ajouta Rhys. Et ne revenez pas.

Juliana posa les mains sur ses hanches.

— Ne fais pas attention à mon mari. Il perd tout bon sens lorsque le nom de lord Devon est prononcé devant lui.

— Je ne perds pas mon bon sens parce que je n’accepte pas que ma femme…

— Morgan, reprit Juliana. Emmenez Overton, sortez tous les deux, je vous prie. Je dois parler avec mon mari. En tête à tête.

— Venez, mon vieux, marmonna Morgan.

— Je ne peux pas la laisser seule avec ce fou ! protesta St. Albans.

Mais Rhys lui lança un regard si noir qu’il laissa Morgan l’entraîner hors de la pièce. Rhys referma la porte derrière eux.

— Les lettres, ordonna-t-il en claquant des doigts. Donnez-les-moi, je vous prie.

— Pauvre fou ! s’exclama Juliana en lui jetant les missives. Lisez-les donc, si cela vous chante.

Les deux lettres étaient de lord Devon. La première, adressée à lord Northcliffe et à St. Albans, leur demandait en termes cordiaux d’arranger une rencontre entre Juliana et lui.

Mais la deuxième était destinée à « lady Juliana, mon seul amour ». La lettre, émaillée de nombreux compliments, faisait état du désir de lord Devon de la courtiser de nouveau, si elle pouvait obtenir un divorce de son mari.

Cette lettre aurait dû le mettre en rage. Mais de toute évidence, c’était la première envoyée par le marquis, et Juliana ne semblait pas avoir tenté d’entrer en contact avec lui.

— Ainsi, votre ancien fiancé souhaite un rendez-vous ? s’exclama Rhys en jetant la lettre dans le feu. Eh bien, il n’en obtiendra pas.

— Je sais que cela peut vous contrarier, dit-elle calmement. Mais je dois lui expliquer que…

— Il a eu son explication ! s’écria-t-il, hors de lui. Je vous interdis de le voir ou de lui écrire, et je ne changerai pas d’avis.

— Pourquoi êtes-vous aussi buté ? Je vous ai déjà dit que je ne l’aimais pas. Quel mal y aurait-il à lui écrire une lettre pour lui expliquer…

— Lui expliquer quoi ? s’exclama-t-il, poussé par la jalousie. Que votre cruel mari ne veut pas vous accorder le divorce ? Il le sait déjà. Que vous êtes prête à lui offrir un pis-aller… peut-être même une liaison, afin de lui donner ce que vous me refusez ?

Elle le regarda avec horreur, et il se rendit compte qu’il était allé trop loin.

— Ô mon Dieu, je suis désolé. Je ne voulais pas dire…

— Vous le pensiez, répliqua-t-elle en reculant. Quoi que je fasse, vous me prenez toujours pour une créature méprisable, prête à vous trahir à tout bout de champ.

Tout ce qu’il avait en tête avant d’entrer dans ce salon, c’était de lui dire qu’il l’aimait et qu’il voulait que les choses changent entre eux.

— Ce n’est pas du tout…

— Vous ne serez pas satisfait tant que je n’aurai pas eu ce que vous pensez que je mérite pour ce que vous croyez que j’ai fait… et pour avoir stupidement gardé le secret sur notre mariage. Vous ne trouvez pas suffisant de me garder prisonnière sous mon propre toit, de me séparer de ma famille, de m’interdire de vous aider à gérer le domaine ? Il faut que vous me punissiez encore davantage ? Eh bien, je devrais peut-être vous aider, afin d’en finir une fois pour toutes.

Passant prestement devant lui, elle appela la gouvernante.

— Que diable…

Mme Roberts apparut presque aussitôt.

— Oui, Madame ?

— J’ai préparé une liste de courses. Vous ne les trouverez pas à Carmarthen. En revanche, je suis sûre que Simms pourra les obtenir d’un des navires amarrés dans la baie. Il me faut des biscuits vieux et avariés, du bœuf salé et du grog. N’oubliez pas le grog.

— Pourquoi le maître et vous désirez-vous…

— Oh, ce n’est pas pour le maître. C’est pour moi. Le maître mangera le menu habituel, mais moi…

— En voilà assez ! s’écria Rhys en repoussant Juliana dans le salon. Votre maîtresse a reçu des nouvelles qui l’ont bouleversée. Ignorez ce qu’elle vient de dire. Elle n’est pas dans son état normal.

Sur ces mots, il referma la porte au nez de la gouvernante éberluée. Juliana se dégagea brusquement.

— J’aurais dû me douter que vous ne trouveriez pas cela suffisant. Quelle punition vous satisferait donc ?

— Ne soyez pas ridicule. Je ne veux pas vous punir.

Rhys devait faire un effort pour garder son calme. Mais l’expression hagarde de Juliana lui inspirait une crainte grandissante. Elle ne semblait pas l’entendre.

— Il faudrait ajouter quelques coups de fouet. Mais ils ne compenseraient pas non plus toutes les années que vous avez passées en Amérique. Vous avez été blessé, éloigné de votre pays natal.

Rhys la prit dans ses bras et la serra contre lui.

— Taisez-vous, ma chérie. Je ne veux pas vous faire de mal.

— Vous devez m’aider à trouver une punition adéquate, dit-elle d’une voix sourde. Dites-moi ce que vous voulez.

— Je n’ai pas envie de vous punir. Dieu sait que je ne voudrais pas vous voir souffrir autant que j’ai souffert.

— Oh, mais si. Vous cherchez à me dépouiller de tout, à faire de moi votre esclave.

Rhys resserra son étreinte.

— Je veux que vous soyez ma femme. Rien de plus. Je veux mettre le passé derrière nous.

Elle le dévisagea sans comprendre, et il s’empressa d’ajouter :

— Vous avez dit que nous devions trouver la paix ensemble… c’est aussi ce que je veux. La paix ici, à Llynwydd, avec vous.

Juliana protesta en secouant la tête.

— Vous ne voulez que mon corps, et certainement pas la paix. Vous dites que vous ne savez pas ce que c’est, et je vous crois.

Elle paraissait si désemparée que la peur s’empara de lui. Cette soumission l’inquiétait beaucoup plus que sa colère.

Il prit son visage entre ses mains.

— Vous m’avez promis de m’aider à trouver la paix. Vous devez tenir votre promesse.

— Je ne peux pas, dit-elle en fermant les yeux. Vous me ferez souffrir de nouveau.

Rhys chercha un argument pour la sortir de son désespoir.

— Non, vous ne pouvez pas m’abandonner. Si vous le faites, je… je deviendrai fou. Je terroriserai mes fermiers et je battrai mes valets.

— Peu importe.

— Cela vous est égal ? Alors, je jetterai vos meubles précieux dehors, sous la pluie, et je…

Il se rendit compte qu’elle s’abandonnait, sans force, dans ses bras.

— Je mettrai fin à vos leçons avec Evan. Je ne lui donnerai même plus de papier pour écrire.

Elle ouvrit brusquement les yeux.

— Vous ne feriez pas cela, tout de même ? Le pauvre enfant n’a jamais fait de mal à une mouche. Je ne vous laisserai pas…

Elle vit le soulagement dans son regard et reprit :

— Vous ne lui feriez pas de mal, n’est-ce pas ?

— Qui sait de quoi je serais capable, sans vous ? murmura-t-il. Je peux me transformer en monstre.

— Je sais.

Elle le dévisagea longuement, et sa vision parut s’éclaircir.

— Je le sais bien, répéta-t-elle.

La créature désespérée et sans volonté semblait s’être volatilisée, et il retrouvait sa Juliana entêtée et rebelle. Grâce au Ciel.

— Dans ce cas, apprivoisez le monstre, dit-il. Vous êtes la seule à pouvoir le faire.

— Je n’ai pas eu beaucoup de succès jusqu’à maintenant. Je m’y suis mal prise, sans doute.

— Non. Vous m’avez rendu fou de désir. C’est un premier pas.

— Je crois que c’est encore pire quand vous me désirez, dit-elle d’un air hésitant. Vous devenez jaloux et complètement irrationnel.

— Et je dis des choses stupides que je regrette aussitôt. Je n’aurais jamais dû vous dire tout cela, sur Devon. Mais l’idée qu’il veuille revenir dans votre vie m’a rendu fou. Je vous désire tellement…

Il lui effleura la tempe de ses lèvres et sentit son pouls s’accélérer.

— J’ai passé tant d’heures à songer au parfum de vos cheveux et au goût de votre bouche…

Juliana tenta de s’écarter.

— Vous dites de très jolies choses, mais l’instant d’après…

— Je vous promets de ne plus être un monstre si vous me permettez d’assouvir le désir qui me dévore, dit-il en déposant un baiser sur sa joue. Vous seule pouvez calmer ma faim.

Il prit sa bouche. Il craignait qu’elle ne se dérobe et ne demeure hors d’atteinte, mais il sentit ses lèvres s’adoucir. Il but avidement à cette source, plongeant la langue dans sa chaleur.

Bon sang, elle était merveilleuse. Et, qu’elle le veuille ou non, elle était tout à lui.

Il prit son temps, explorant la douceur soyeuse de sa bouche. Lorsqu’elle passa un bras autour de sa taille et se pressa contre lui, il se fit plus audacieux, posant une main sur un sein et grognant de plaisir.

— Oui, ma chérie, chuchota-t-il contre ses lèvres. C’est ainsi qu’il faut apprivoiser le monstre.

— Vous n’êtes pas apprivoisé, grommela-t-elle.

Il passa le bout de sa langue sur le bord de son oreille, et elle se lova contre lui comme un chat.

— Vous non plus.

Il trouva les agrafes qui retenaient son corsage.

— Rhys ! protesta-t-elle. Pour l’amour du Ciel, il fait grand jour et nous sommes dans le salon.

— Oui, et nous y resterons. Je ne veux pas vous perdre une fois de plus en chemin.

Sur ces mots, il approfondit son baiser, puis lui ôta son corsage, fit glisser sa chemise sur ses épaules et prit ses seins au creux de ses mains, taquinant ses mamelons qui durcirent sous ses doigts.

Son désir était tel qu’il avait envie de lui arracher ses vêtements, de dévorer ses seins tendus, de plonger sans pitié dans son corps…

Tu ne dois pas faire cela… Tu vas lui faire peur. Il faut qu’elle te désire. Comme autrefois.

Il fit glisser ses mains sur sa robe, dénouant les lacets, dégrafant les boutons, pressé de la tenir nue dans ses bras pour faire surgir son désir. Seigneur, pourquoi fallait-il qu’elle porte autant de vêtements ? En dépit de ce qu’il lui avait dit, il n’avait pas connu de femmes depuis qu’ils s’étaient quittés. Aucune ne l’avait tenté.

Seule Juliana provoquait en lui ce désir fou. Il se débattit avec les lacets de son corsage, jurant à mi-voix parce qu’ils lui résistaient.

Juliana fut touchée par ses gestes malhabiles. Curieusement, cela le rendait encore plus désirable à ses yeux.

— Laisse-moi faire, chuchota-t-elle en défaisant les lacets de son corset.

— Enlève-le, ordonna-t-il d’une voix étouffée.

Elle frissonna, songeant à leur première nuit ensemble après son retour. Mais quand il fit lentement glisser son corset et sa chemise sur ses hanches, elle sut que, cette fois, tout était différent.

Ses yeux d’un bleu intense s’attardèrent longuement sur ses seins nus et sur son ventre. Et, lorsqu’il l’effleura de ses doigts, ce fut avec une douceur infinie.

— Tu es devenue encore plus belle, pendant ces six années.

Puis il fit descendre son doigt sur la taille de son jupon.

— Enlève tout le reste, dit-il d’une voix rauque. Je veux te voir.

Elle obéit, avant de faire une pause.

— Je continuerai si tu enlèves ton gilet.

Il acquiesça, ôta son gilet et sa chemise.

— Eh bien ? J’attends, ma chérie.

Elle ôta le reste de ses vêtements en détournant les yeux. Sa chemise tomba sur le sol, et elle se retrouva complètement nue.

Il inspira violemment, et elle sentit la chaleur de son regard sur elle. Puis il la souleva dans ses bras et la transporta jusqu’au canapé. Il l’allongea, avant de s’agenouiller à côté d’elle. Juliana vit ses yeux étinceler de désir.

— Tu n’as rien à craindre, murmura-t-il en lui caressant les lèvres du bout de son pouce. Je veux te donner du plaisir.

— Et toi ?

— Je veux aussi éprouver du plaisir. Tu ne peux me refuser cela. « J’ai passé trop de nuits à imaginer ton joli corps », dit-il, citant un poème de Robin Ddu.

— Oh, ce n’est pas juste. Tu sais que je ne peux pas résister quand tu me récites des poèmes.

Il laissa échapper un petit rire.

— Je sais. « Ton front brillant comme une marguerite, et tes cheveux comme une langue de feu… »

Il étala ses cheveux sur le coussin, lui embrassa le cou, la poitrine et referma les lèvres sur un mamelon. Avec un gémissement, elle lui agrippa les épaules. La bouche de Rhys glissa plus bas, et sa langue lui effleura le nombril, avant de descendre plus bas.

—  « Ton ventre comme une pêche mûre », dit-il en la mordillant doucement.

— Ce ne sont pas… les vers de Ddu, articula-t-elle alors qu’il effleurait le triangle de boucles entre ses jambes.

— Non, ce sont les miens. « Tes cuisses douces comme du bois poli… »

— Assez, protesta-t-elle alors que sa langue s’approchait du point secret qu’aucun homme avant lui n’avait embrassé.

— Assez de poésie, ou assez de baisers ?

Du bout des doigts, il écarta les délicats pétales de sa féminité, posa le bout de sa langue sur son bourgeon érigé, et elle crut mourir de plaisir.

Elle eut la sensation d’être à la fois touchée par la foudre et caressée par un rayon de lune. Elle se cambra sous lui, s’offrant davantage, craignant de ne jamais pouvoir apaiser la tension que chaque effleurement de sa langue faisait naître en elle.

Rhys s’allongea à moitié sur le canapé pour mieux lui dispenser ses caresses affolantes. Elle se pressa contre sa bouche, cherchant le soulagement, sentant la tension s’accumuler dans son corps.

— Rhys… Oh, Rhys…

Soudain, il s’écarta, et elle gémit, en proie à un désir fou.

— Je ne peux plus attendre, marmonna-t-il en ôtant son pantalon.

Alors il fut nu devant elle, et elle le contempla, fascinée. La première fois, elle avait été trop timide pour le regarder. Mais l’âge l’avait rendue plus curieuse.

Elle se redressa et, en appui sur un coude, tendit la main pour le caresser. Lorsqu’il se pressa contre ses doigts en gémissant, elle s’enhardit et referma la main autour de son membre. Murmurant un juron, il lui agrippa le poignet.

— Si tu me touches de cette façon, je vais exploser. Et je veux exploser en toi, ajouta-t-il en s’allongeant au-dessus d’elle.

C’était aussi ce qu’elle voulait. Le sentir en elle. Il s’insinua entre ses jambes.

— J’ai besoin de toi, Juliana. Terriblement besoin.

Elle se figea, le souffle coupé. La première fois qu’ils avaient fait l’amour, il lui avait dit : « Je t’aime. »

Mais, lorsqu’il s’enfonça en elle, elle ne pensa plus qu’au moment présent.

— Tu es aussi étroite qu’une vierge… comme la première fois…

— Personne d’autre que toi ne m’a touchée.

Elle poussa un gémissement de détresse et de plaisir quand il se mit à bouger lentement en elle.

— Et je serai toujours le seul, dit-il, le visage sombre. Ô Seigneur… Juliana. Cela fait si longtemps.

Elle se détendit un peu et plaqua les mains sur ses reins. Elle sentait les muscles de ses cuisses contre elle tandis qu’il la pénétrait, lui arrachant des cris de plaisir.

— Oui, ma chérie, murmura-t-il en plongeant profondément en elle. C’est merveilleux.

Chaque fois que leur corps se rapprochaient, elle se pressait un peu plus contre lui pour le maintenir en elle. Il l’embrassa, les mouvements de sa langue reproduisant le rythme de ceux de son corps. Juliana avait envie de le capturer, de le dévorer, de le faire pénétrer dans son cœur pour qu’il ne puisse plus jamais douter d’elle. Les mots « je t’aime » tournaient dans sa tête mais, par fierté, elle garda le silence. En revanche, elle lui abandonna complètement son corps.

Quand l’explosion eut lieu, elle fut désarçonnée par la chaleur et la puissance des sensations qui déferlaient en elle.

— Cariad !

Il s’enfonça une dernière fois dans son corps et répandit sa semence en elle.

— Tu es à moi… à moi seul…

Murmurant de tendres paroles en gallois, il s’affaissa sur elle et nicha le visage dans son cou. Juliana se sentait épuisée. Elle éprouvait un plaisir insensé à être blottie entre ses bras, à savoir qu’elle lui avait donné tant de plaisir.

Ils demeurèrent enlacés un long moment, puis Rhys l’embrassa.

— Voilà, mon amour, c’est ainsi qu’on apprivoise un monstre.

— Mmm, fit-elle en lui caressant tendrement le dos. Il faudra que j’essaie plus souvent.

— Beaucoup plus souvent, confirma-t-il avec un sourire espiègle. En fait…

Il se plaqua contre elle, et elle s’aperçut que son désir renaissait déjà.

— Est-ce normal pour un homme d’éprouver autant de désir tout de suite après avoir fait l’amour ? demanda-t-elle.

— Nous avons été séparés six ans. Et contrairement à ce que je t’ai dit, tu es la seule femme que j’aie possédée pendant tout ce temps. Je ne voulais que toi.

Quelque chose en elle se dénoua. La pensée de toutes les femmes qui avaient dû lui donner du plaisir en Amérique l’avait rendue folle.

— J’ai gardé en moi tout ce désir, continua-t-il. Je pense qu’il me faudra encore au moins six ans pour retrouver un niveau de désir à peu près normal.

Il se laissa glisser à côté d’elle et lui prit la main.

— Mais je voudrais être installé plus confortablement. Regagnons notre chambre. Nous avons toute la journée et toute la nuit devant nous. Et j’ai l’intention de profiter de chaque minute.

À la pensée qu’elle allait passer la journée au lit avec Rhys, Juliana sentit les battements de son cœur s’accélérer. Elle se leva, et ils se rhabillèrent sommairement, sans cesser de s’embrasser. Le hall était désert, mais dès qu’ils s’engagèrent dans l’escalier, Mme Roberts apparut. Visiblement, elle avait attendu, cachée dans le couloir.

— Madame, est-ce que tout va bien ? demanda-t-elle, l’air affolé.

— Tout va très bien, répondit Juliana. Retournez à l’office.

La gouvernante hésita. Mais alors qu’elle atteignait la porte de la chambre, Juliana marqua une pause et se retourna.

— Madame Roberts, avertissez les domestiques que je congédierai personnellement quiconque osera s’aventurer par ici au cours des prochaines heures.

Rhys l’attira dans la chambre en riant.

— Tu ne t’inquiètes pas de ce que les domestiques vont penser, ma chérie ?

— Ils penseront que j’ai décidé de partager le lit de mon mari, dit-elle.

Avec une exclamation de triomphe, il la prit dans ses bras et la souleva pour la porter sur le lit.

19

Trois choses constituent la richesse :

Une femme, le soleil, la santé…

Et dans le douaire du paradis

La plus belle fleur est une jeune fille.

Le Moine gris, Dafydd ap GWILYM

Juliana considéra les nuages menaçants. Un orage se préparait, et ils n’avaient pas besoin de cela pendant la moisson. Heureusement, le jour déclinait, et les hommes avaient presque fini.

Elle ordonna aux valets de charger rapidement dans les chariots le festin que Rhys avait promis aux fermiers en récompense de leur travail.

Deux semaines avaient passé depuis le jour où Rhys l’avait emmenée dans la chambre conjugale. Beaucoup de choses avaient changé entre eux. Fidèle à sa promesse, Rhys la traitait désormais comme son épouse. Il lui avait accordé toute la liberté et les privilèges qu’elle méritait et la considérait comme son associée dans la gestion du domaine.

Leurs journées étaient bien remplies. Juliana se levait avant Rhys et s’occupait de la préparation du petit déjeuner. Ensuite, chacun partait de son côté pour vaquer aux occupations qu’ils s’étaient attribuées en fonction de leurs goûts et de leurs capacités. Parfois, ils déjeunaient ensemble ou faisaient une promenade à cheval en fin de journée. Ils n’avaient guère de temps pour eux avant le soir. Alors, après avoir dîné tranquillement, ils jouaient au jacquet ou aux échecs. Parfois, ils lisaient. Et ensuite…

Les joues enflammées, elle aida un valet à hisser une large cocotte dans une charrette. Certains soirs, Rhys la déshabillait lentement, couvrant de baisers chaque parcelle de sa peau, puis passait des heures à attiser son désir avant de l’emmener au summum de la jouissance. D’autres fois, ils s’arrachaient mutuellement leurs vêtements et s’accouplaient en hâte, comme des animaux.

Elle connaissait son corps par cœur à présent. Chaque cicatrice, chaque marque, chaque muscle. Elle aimait la façon dont il agrippait son oreiller dans son sommeil, dont il étirait ses jambes en s’éveillant, puis ouvrait les yeux en lui souriant. Elle aimait tout chez lui.

Elle l’aimait, simplement.

Une écharde lui entailla la peau, et elle suça son doigt en fronçant les sourcils. Elle ne savait toujours pas ce qu’il éprouvait pour elle. Il lui disait souvent qu’il avait besoin d’elle, qu’il la désirait. Mais jamais qu’il l’aimait.

Ce qui l’ennuyait le plus, cependant, c’était qu’ils ne parlaient jamais de ce qui s’était passé des années auparavant. La seule fois où elle avait voulu aborder ce sujet, il avait refusé d’en discuter. Il prétendait qu’ils devaient mettre le passé derrière eux et que cela n’avait plus d’importance.

Mais elle n’était pas de cet avis. Elle sentait que le passé le hantait encore, à la façon dont il la regardait parfois et dont son expression se fermait chaque fois qu’il était question de son enrôlement forcé.

Il ne parvenait toujours pas à lui faire confiance. Ni à l’aimer.

Elle aida le valet à étaler une toile cirée sur le contenu du chariot. Pourtant, son mari et elle avaient fait des progrès. La veille, quand elle avait prononcé le nom de Stephen par accident, il ne s’était pas mis en colère ni ne l’avait harcelée de questions sur lord Devon. Avec le temps…

Deux mains se posèrent sur ses yeux, et elle lâcha la toile en poussant un cri.

— Bonsoir, madame, murmura une voix rauque derrière elle.

— Rhys Vaughan ! Si vous ne cessez pas de me causer de telles frayeurs, je jure de…

Il étouffa ses mots sous un long baiser. Son visage était sale, il sentait le foin et ils étaient entourés de valets curieux, mais elle lui rendit tout de même son baiser.

Puis il recula en riant.

— Que disais-tu, ma chérie ?

Les valets s’éparpillèrent en souriant sous cape.

— Tu es l’homme le plus exaspérant que je connaisse.

Il continua de rire, et elle se dirigea vers le dernier chariot, que les hommes recouvraient de toile.

— Que fais-tu ici ? Tu étais censé surveiller le ramassage du foin. Ils n’ont sûrement pas encore fini.

— Presque. Nous avons mis les bouchées doubles, pour finir avant la pluie.

— Comment cela s’est-il passé ?

— Très bien. Les fermiers étaient contents que je mette la main à la pâte. Je suis venu chercher le repas de la fin de moisson et te demander de te joindre à nous.

Elle jeta un coup d’œil à sa robe maculée de boue.

— Je ne peux pas venir dans cette tenue.

— Crois-moi, tu es plus présentable que la plupart d’entre nous ! s’exclama-t-il en riant.

— Mais ils ne s’attendent pas à me voir. Il y a tant à faire, et… je n’ai pas envie d’être prise sous l’orage.

— Il ne pleuvra pas avant cette nuit. En outre, j’ai de bonnes raisons de souhaiter ta présence. J’ai besoin de ton aide.

— Pour quoi ?

— Je t’expliquerai en chemin.

Rhys prit un sac de toile accroché à sa selle et le jeta dans le chariot, avant de soulever Juliana pour la déposer sur le siège et de grimper à côté d’elle. Avec un claquement de langue, il fit partir les chevaux au pas, tandis que les valets prenaient place dans les autres chariots.

— Eh bien, Monsieur Arrogance, pourquoi m’emmenez-vous aux champs ?

— Thomas Newcome nous a aidés à rentrer la moisson aujourd’hui. Evan était là aussi.

— Comme d’habitude.

— Tu m’as dit que tu voulais envoyer ce garçon à l’école.

— Oui, mais si tu as l’intention d’en parler à M. Newcome, tu ferais mieux de renoncer. Evan est terrifié à l’idée que nous pourrions forcer la main à son père. J’ai peur que ce garçon ne soit battu.

— Je pense que tu as raison. C’est pourquoi je n’ai pas l’intention de lui parler. Mais j’ai imaginé une autre méthode pour le convaincre de laisser son fils aller à l’école.

— Oh ?

Elle posa une main sur le siège et sentit la toile du sac sous ses doigts. Le sac bougea, et elle ôta sa main en poussant un cri aigu.

— Au nom du Ciel…

— Ce n’est rien. Juste un petit serpent parfaitement inoffensif.

— Un serpent ? s’écria-t-elle en s’écartant. Pourquoi diable transportes-tu un serpent ?

— Eh bien, ma chérie, voilà…

Lorsqu’ils arrivèrent à destination, Juliana souriait autant que Rhys. Lui seul pouvait imaginer un plan aussi tortueux. Pourvu que l’orage qui menaçait leur laisse le temps de le mettre à exécution !

Les travailleurs, qui venaient de finir d’entasser les balles de foin, poussèrent des cris de joie en les voyant arriver et se regroupèrent autour des chariots chargés de nourriture. Parmi ces hommes et ces femmes aux visages incrustés de poussière et de sueur, Juliana repéra Evan, sale mais rayonnant. Rhys se dressa dans le chariot et s’adressa à la foule de travailleurs en gallois.

— Bonsoir, mes amis !

— Bonsoir ! répondirent les ouvriers, visiblement heureux d’entendre leur maître les saluer dans leur langue.

— Vous nous avez bien aidés aujourd’hui, continua Rhys. Le moment est venu de vous récompenser. Ces chariots sont chargés de plats de mouton, de pommes de terre, de légumes, de puddings, de fromage, de cakes aux fruits et aux épices, et de bière. Tout cela vous est offert par mon épouse et vient de ses cuisines.

Des cris retentirent. Parfois, le festin clôturant la récolte n’était composé que de pain d’orge, de porc salé et de babeurre. Aussi un repas constitué de ragoût de mouton, de fromage et de bière était-il considéré comme très généreux.

Juliana sourit. Rhys connaissait bien l’esprit des ouvriers. Plus tard, ceux-ci diraient de lui que c’était un homme bienveillant, pas un de ces rentiers qui passaient tout leur temps à Londres, mais quelqu’un qui savait remplir l’estomac d’un ouvrier.

Il l’aida à descendre de la voiture, et très vite ils furent trop occupés à remplir des assiettes pour échanger un mot.

Tout en travaillant, elle surveillait du coin de l’œil le sac de toile qu’elle avait glissé sous son manteau. Rhys lui avait affirmé que le serpent n’était pas venimeux, mais elle n’était pas complètement rassurée.

Quand tout le monde fut servi et que de petits groupes se furent formés dans le champ, Rhys s’approcha d’elle. La nuit tombait et le calme régnait dans la campagne. Certains ouvriers mangeaient, tandis que d’autres allumaient des feux qu’ils entouraient de pierres.

— Allons-y maintenant, avant que la lumière ait disparu, murmura Rhys.

Ils se dirigèrent vers l’endroit où Evan s’était installé avec son père. Juliana leur sourit en s’approchant.

— Bonsoir ! lança-t-elle, ignorant le regard soupçonneux de Thomas Newcome. J’espère que le repas vous plaît.

L’homme poussa un grognement.

— C’est très bon, Madame, balbutia Evan en lançant un coup d’œil inquiet à son père.

— Je suis contente de te voir, Evan. J’ai apporté des prunes pour ta mère. Accompagne-moi jusqu’au chariot, je vais te donner un panier pour elle.

Evan interrogea son père du regard. Ce dernier haussa les épaules.

— Vas-y. Je suis sûr que ta mère sera contente de manger une prune ou deux.

Evan se leva docilement et emboîta le pas à Juliana. Dès que celle-ci entendit Rhys dire à M. Newcome qu’il voulait lui parler, elle serra le garçon contre elle.

— Tu aimerais aller à l’école, Evan ?

— Vous le savez bien. Mais papa…

— Ne t’en fais pas pour lui. Si tu fais exactement ce que je te dis, ton père sera d’accord.

Elle lui murmura ses instructions. Dès qu’ils furent assez loin des travailleurs, elle prit le sac de toile sous son manteau. Regardant autour d’elle pour être sûre que personne ne les observait, elle fit tomber le serpent sur le sol et poussa un cri perçant.

Tout le monde bondit sur ses pieds. Evan lui-même, qui avait pourtant été averti, demeura cloué de stupeur.

— Un serpent ! Un serpent ! hurla-t-elle.

Evan sortit de sa torpeur et courut prendre une faux.

L’animal voulut s’enfuir, aussi dut-elle effectuer une rapide manœuvre pour faire croire qu’il venait vers elle. Rhys traversa le champ en courant. À ce moment, Evan revint avec la faux, qu’il abattit sur le sol, coupant la tête du serpent.

Feignant les larmes et la frayeur, Juliana tomba dans les bras de son époux.

— Il venait vers moi… Oh, Rhys, j’ai eu si peur !

— Seigneur ! C’est une vipère, dit Rhys en se penchant pour examiner l’animal.

— Une vipère… murmurèrent les hommes en se pressant autour d’eux.

— Elle aurait pu te tuer, ma chérie. Evan, mon garçon, tu lui as sauvé la vie !

Evan eut un sourire radieux, se prenant au jeu.

— Que s’est-il passé ? demanda M. Newcome, qui approchait.

— Votre fils a sauvé la vie de ma femme.

Juliana continuait à trembler, mais son appréhension n’était pas feinte. Le plus difficile était encore à venir.

— Bonté divine ! Un serpent. Est-ce mon fils qui l’a tué ?

— Oui, grâce au Ciel. Nous l’avons sans doute dérangé en moissonnant. Vous voyez ces marques sur sa tête ? C’est bien une vipère.

M. Newcome hocha la tête d’un air grave. Les vipères étaient rares au pays de Galles, et il n’en avait probablement jamais vu. De toute façon, dans la lumière déclinante, il ne pouvait distinguer l’animal. Un autre homme se pencha pour regarder.

— Une seule morsure, et Madame serait morte en quelques minutes.

Juliana fit taire ses remords en se disant qu’ils avaient joué ce tour pour la bonne cause.

— Newcome, votre fils mérite une récompense, déclara Rhys en se redressant.

Le visage de M. Newcome s’éclaira.

— Vraiment ?

— Il a sauvé la vie de mon épouse bien-aimée, et je suis pour toujours son obligé, poursuivit Rhys en posant la main sur l’épaule du garçon. Evan, Juliana m’a dit que tu étais intelligent et que tu pouvais faire ton chemin à l’école. Si ton père le permet, aimerais-tu aller à Eton ?

La stupéfaction se peignit sur les traits de M. Newcome, mais aussi sur ceux de Juliana. Eton ? C’était une offre extrêmement généreuse.

Evan dévisagea Rhys.

— Vous allez m’envoyer à l’école, Monsieur ? Vraiment ?

— Oui, c’est le moins que je puisse faire.

— Mais Eton est une grande école, pour les fils de gens nobles et fortunés. Êtes-vous sûr que ce soit pour moi ?

— Si ma femme pense que tu es capable de suivre, je lui fais confiance. Mais si tu es inquiet, elle te donnera des leçons pendant l’été afin que tu sois au niveau à la rentrée.

— Attendez un instant ! s’écria Newcome. Des leçons pendant l’été ? Pour l’envoyer à Eton ? Ce garçon doit travailler à la ferme. Il ne peut pas partir dans une de ces satanées écoles pour les Anglais !

Le regard glacial que Rhys posa sur M. Newcome était si aristocratique qu’il aurait rendu envieux n’importe quel lord anglais.

— Vous refusez de me laisser récompenser votre fils pour son geste ?

— Non… non, Monsieur, bredouilla Newcome. Mais que deviendra ma ferme ?

— Vous avez d’autres fils, n’est-ce pas ? Vous vous passerez du plus jeune.

Les autres hommes lancèrent à Newcome des regards méprisants. Comment était-il assez fou pour dédaigner l’offre du maître ?

— Mais ma proposition vous déplaît peut-être, enchaîna Rhys. Je ne savais pas que vous ne vouliez pas que votre fils s’instruise. Je vais donc envoyer quelqu’un chercher ma bourse à la maison.

— Oh non, Monsieur ! protesta Newcome tandis que les ouvriers grommelaient entre eux. Ce que vous décidez est… très bien. Je vous suis reconnaissant de faire tant d’honneur à mon fils.

Evan et Juliana poussèrent un soupir de soulagement.

— Bien, dit Rhys. Evan viendra donc tous les jours prendre une leçon, jusqu’à la rentrée. Je paierai toutes les dépenses, bien entendu. Songez, monsieur Newcome, que si votre fils réussit ses études à Eton, il apportera un plus grand revenu à votre famille plus tard qu’il ne le ferait en restant ouvrier de ferme.

M. Newcome considéra Juliana avec surprise.

— Vous pensez qu’il est si doué que cela, Madame ?

— Evan est le garçon le plus brillant que j’aie jamais vu. Vous serez fier de lui.

— Donc, c’est entendu, décida Rhys en tendant la main au Gallois.

— Oui, Monsieur. Entendu.

Le pauvre homme avait l’air ahuri. Il serait sans doute moins heureux le lendemain. Mais il n’oserait pas revenir sur un engagement conclu avec le maître sous les yeux de tous ses voisins.

Pendant que Rhys discutait des détails avec lui, Juliana se rapprocha d’Evan. Le garçon semblait lui aussi abasourdi.

— Tu es d’accord pour aller à Eton, n’est-ce pas ? lui demanda-t-elle en posant une main sur son épaule.

— Je le veux plus que tout.

— Cela signifie que tu vivras loin de chez toi la plus grande partie de l’année.

— Oui. Je ne sais pas comment fera mon père.

— Laisse M. Vaughan se charger de ton père. Et n’oublie pas ce que je t’ai dit. Si tu as besoin de moi pour quoi que ce soit… Si ton père veut te punir à cause de cela, tu dois me le dire. D’accord ?

— Je le ferai. Merci, Madame.

— C’est le moins que je puisse faire pour le garçon qui m’a sauvé la vie, répondit-elle, taquine.

Mais le garçon posa sur elle un regard solennel.

— C’est votre mari et vous qui m’avez sauvé, Madame. Je ne l’oublierai jamais.

— Evan ! cria son père. Viens, mon garçon, nous rentrons !

— Vas-y, murmura Juliana en lui pinçant le menton.

L’enfant s’éloigna avec un grand sourire.

— Je te laisse un jour de répit, mais je t’attends pour ta leçon après-demain, tu m’entends ?

— Oui, Madame !

Quand les Newcome furent partis, Rhys ramassa le serpent à l’aide d’un bâton et le jeta dans le feu.

— Il ne faudrait pas que quelqu’un l’examine de trop près, déclara-t-il.

— Tu as raison. Ce que tu as fait est merveilleux.

— Je t’avais dit que je m’en occuperais, répondit-il en passant un bras autour de ses épaules.

— Oui, mais Eton ? En dehors des dépenses que cela représente, je suis étonnée que tu aies choisi une école anglaise.

Rhys garda le silence un moment. Quelqu’un se mit à jouer du violon, et des couples se levèrent pour danser. La fête allait se prolonger tard dans la nuit.

Il dut hausser la voix pour se faire entendre malgré la musique.

— Il n’y a pas d’école au pays de Galles qui puisse convenir à un élève aussi doué qu’Evan. Un jour, peut-être…

Juliana resta à côté de lui tandis qu’ils regardaient les silhouettes des danseurs, que les ombres faisaient paraître plus grandes.

— Il vaut mieux qu’il aille en Angleterre. Là-bas, son père ne pourra plus lui faire de mal.

— Il y a des choses pires que la douleur physique, murmura Rhys.

Puis, chassant ce bref instant de mélancolie, il ajouta :

— Eh bien, mon épouse, maintenant que tu as échappé à une mort certaine, allons célébrer les moissons avec nos amis.

— Avec plaisir. Il n’y a rien de tel pour ouvrir l’appétit que de jouer les demoiselles en détresse.

20

Mon cœur est accablé par la passion,

Il se languit d’amour pour elle.

La Mouette, Sion PHYLIP

La fête prit fin une heure plus tard, quand un torrent de pluie s’abattit sur eux. Au milieu des cris et des rires, Rhys prit Juliana par la main et l’entraîna vers la voiture. Ils regagnèrent la maison sous une pluie battante, et quand il s’arrêta sous l’auvent de l’écurie, ils étaient déjà trempés jusqu’aux os.

Mais il avait bu tant de bière qu’il ne ressentait pas le froid. Tandis que le valet venait prendre la charrette pour la conduire dans l’écurie, Rhys aida Juliana à mettre pied à terre, en laissant ses mains s’attarder sur sa taille. À l’abri sous l’auvent, il embrassa ses cheveux humides, qui sentaient la pluie et la lavande.

— Merci encore pour Evan, dit-elle. Il n’aura plus à subir la cruauté de son père.

Rhys hésita. Devait-il lui avouer que la vie à Eton serait sans doute plus dure pour Evan que ce qu’il avait connu chez lui ? Les coups de bâton et les punitions n’étaient pas rares, bien que le traitement des élèves se fût adouci depuis l’époque qu’il avait connue.

Néanmoins, il restait préférable pour un garçon aussi brillant qu’Evan d’aller à Eton plutôt que de perdre son temps comme valet de ferme.

— Merci aussi de m’avoir emmenée ce soir. Je suis contente d’avoir été là.

Elle joua avec les boutons de son gilet.

— J’espère que je ne me suis pas ridiculisée en dansant avec les autres comme si j’avais dix ans.

Il la revit tourbillonnant dans le cercle de lumière, ses cheveux formant une auréole de flammes, ses yeux verts brillant comme du jade. Une vague de désir le submergea.

— Tu étais merveilleuse. Une seule chose pourrait rendre cette nuit encore plus délicieuse, ajouta-t-il en lui caressant les lèvres de ses doigts.

— Laquelle ?

Elle captura ses doigts entre ses dents et les taquina du bout de la langue avec un sourire malicieux. Rhys la poussa contre le mur pour lui faire sentir son désir.

— Devine. Tu as droit à trois suggestions, dit-il en faisant glisser un doigt entre ses seins.

— Mmm. Une bonne tasse de thé devant la cheminée ?

— Non.

Le bout de son doigt trouva un mamelon et le caressa.

— Alors, peut-être… une partie d’échecs ?

— Absolument pas.

Il repoussa l’étoffe humide de sa robe, dévoilant un sein, et se pencha pour lécher sa peau mouillée.

— Rhys ! protesta-t-elle en le repoussant. Quelqu’un pourrait nous voir.

— Et alors ?

Elle fit remonter sa robe sur ses épaules et se déroba.

— Pas ici, monsieur mon époux.

Il pleuvait toujours à verse, mais elle courut en riant jusqu’à la maison. Elle grimpa les marches en sautillant, tandis qu’il la suivait d’un pas tranquille. Arrivée sur le perron, elle lui envoya un baiser, puis ouvrit la porte et entra en gloussant.

— Quelle petite mégère.

Repoussant les mèches collées sur son visage par la pluie, il monta d’un pas rapide. Si c’était un jeu, il ne durerait pas longtemps.

Mais quand il entra dans le hall, il la trouva immobile à côté de Mme Roberts, tenant une enveloppe à la main.

— Oh, vous voilà, Monsieur. Dans quel état vous rentrez, tous les deux ! J’étais en train de dire à Madame qu’il valait mieux ôter ces vêtements mouillés avant de…

— De qui est cette lettre ? s’enquit Rhys, que la pâleur de sa femme inquiétait.

— Oh, dit Mme Roberts. Elle est arrivée de Northcliffe Hall pendant que vous étiez aux champs.

Le cœur de Rhys se serra brusquement. La dernière fois que quelqu’un avait apporté une lettre de Northcliffe Hall…

— C’est de Darcy, chuchota Juliana.

— Comment le sais-tu ?

— Je reconnais son écriture.

Elle considéra un moment la missive avant de l’ouvrir. Elle lut la lettre rapidement, et son regard se perdit dans le vide.

— Que dit-il ?

Juliana se raidit et fit signe à la gouvernante.

— Merci, madame Roberts. Nous n’aurons plus besoin de vous ce soir.

La gouvernante se retira à contrecœur, le regard brillant de curiosité. Juliana tendit la lettre à Rhys, puis s’engagea dans l’escalier.

Il se mit à lire. La lettre était en effet de Northcliffe. Apparemment, le frère de Juliana s’était engagé dans un investissement avec Devon, et maintenant le marquis menaçait de se retirer de l’affaire si Northcliffe ou St. Albans refusaient d’arranger une rencontre entre Devon et Juliana. « Une dernière rencontre, disait-il, pour s’assurer que Vaughan ne la retient pas à Llynwydd contre son gré. »

Contre son gré ? Qu’ils soient maudits ! Comment osaient-ils ?

Northcliffe avait apparemment répondu à ce chantage en arrangeant la rencontre. Le marquis était invité à Northcliffe Hall deux jours plus tard, et Northcliffe ordonnait à sa sœur d’assister au dîner.

Le fait qu’il ait inclus Rhys dans cette invitation n’arrangeait rien. Rien du tout, songea Rhys en fourrant la lettre dans sa poche. Quelle audace !

Il rattrapa Juliana en deux enjambées.

— Où vas-tu ? Nous devons parler.

— Oui, mais pas ici.

Les mâchoires serrées, il la suivit dans la chambre. Elle avait raison. Ce n’était pas un sujet dont ils pouvaient discuter devant les domestiques. Il la soupçonnait de vouloir se rendre à ce dîner, et il n’était pas question qu’il l’y autorise.

Dès qu’ils furent entrés dans la chambre, il referma la porte et ôta sa veste trempée.

— Tu veux y aller, n’est-ce pas ?

— Non. Mais j’y suis obligée.

Elle se déshabilla, laissant ses vêtements mouillés tomber sur le sol, et enfila une chemise et son déshabillé de soie.

— Il faut que je règle cette affaire une fois pour toutes.

— Je pensais l’avoir réglée en annonçant à Devon que nous étions mariés. Il a renoncé à vos fiançailles, et il n’a pas le droit de revenir vers toi.

— Tu m’interdis donc de me rendre à Northcliffe ? demanda-t-elle en s’asseyant sur le lit.

Rhys serra les poings, luttant contre la peur qui montait en lui.

— Je ne pense pas que ce soit une bonne idée.

Il retint son souffle, attendant de la voir exploser de colère. Il pouvait lutter contre elle quand elle criait et tempêtait. Mais sa soumission silencieuse ne faisait qu’attiser ses craintes.

Elle le regarda calmement.

— Pourquoi ? De quoi as-tu peur ?

Cette question rationnelle le déconcerta. Il passa les doigts dans ses cheveux.

— Cela me paraît évident. Je ne veux pas que tu t’approches de ce maudit marquis.

— Tu ne réponds pas à ma question. Que penses-tu qu’il arrivera si je m’approche de « ce maudit marquis » ?

Tu me quitteras. Tu prendras conscience de ce que tu as perdu, et tu t’enfuiras, comme tu l’as déjà fait.

Il ôta ses vêtements avec application, s’efforçant de ne pas dire quelque chose qu’il pourrait regretter.

Alors qu’il enfilait un pantalon et une veste d’intérieur, Juliana se leva et vint vers lui.

— Redoutes-tu que Stephen ne me kidnappe et ne m’emmène chez lui ? Je ne pense pas que mes frères le laisseraient faire. Alors, qu’est-ce qui te rend fou à l’idée que je le rencontre au cours d’un dîner ? D’autres invités seront présents. Toi-même, puisque tu es invité.

— J’étais présent aussi à la fête de tes fiançailles, et cela ne t’a pas empêchée de lui donner la préférence. Si je t’avais libérée de tes vœux ce soir-là, tu serais partie avec lui. Tu voulais divorcer. Tu me l’as dit.

— C’est vrai. J’étais en colère, avoua-t-elle en redressant le menton. Et j’avais le droit de l’être. Mais tout a changé entre nous. Ne t’es-tu pas rendu compte que j’étais très heureuse d’être ta femme, au cours des deux semaines qui viennent de s’écouler ?

— Dans ce cas, pourquoi veux-tu revoir Devon ?

Juliana lui posa une main sur la poitrine.

— Ne peux-tu comprendre ce qu’il doit ressentir ? Sa fiancée l’a quitté pendant la fête de leurs fiançailles, et il ignore ce qui lui est arrivé.

— Il ne peut pas souffrir plus que je n’ai souffert quand ma femme m’a quitté pendant notre nuit de noces.

Juliana pâlit et laissa retomber sa main.

— Tu penses toujours que je t’ai trahi. Et tu crains que je ne recommence en m’enfuyant avec lord Devon.

— Non, protesta-t-il, en proie à une terreur folle.

Un grondement de tonnerre se fit entendre au-dehors, comme un écho à ses craintes.

— Si tu avais confiance en moi, tu n’aurais pas peur de me laisser assister à ce dîner. Tu aurais suffisamment foi en moi pour me laisser gérer la situation.

Elle ne pouvait pas comprendre la peur irraisonnée qui s’emparait de lui à la pensée de la voir parler à lord Devon. Il avait failli la perdre et ne l’avait reprise à cet homme que par la force. Comment pourrait-il supporter de la laisser lui échapper encore une fois ?

À moins que… il ne finisse par la perdre vraiment s’il refusait de lui faire confiance ?

— Ce n’est pas aussi simple, marmonna-t-il en se détournant.

Elle se plaça derrière lui et lui entoura la taille de ses bras.

— C’est très simple. Soit tu décides de me faire confiance, soit non.

Il sentit l’humidité de ses cheveux, à travers le tissu de sa veste, et regarda les mains qu’elle avait croisées sur son ventre. Deux semaines plus tôt, elle ne l’aurait pas touché avec tant de tendresse et de familiarité. Il ne voulait pas perdre cela.

— Ce n’est pas à toi que je refuse ma confiance. C’est à tes frères… et à lord Devon.

— Que veux-tu qu’ils fassent ? répondit-elle en soupirant. Qu’ils me jettent en prison ? Si tu as si peur, accompagne-moi, puisque tu es invité aussi.

Rhys pivota sur ses talons.

— Tu ne trouves pas cela étonnant ? Ton frère est furieux à cause de ce qui s’est passé à la réunion du conseil, et il m’invite chez lui ? C’est peut-être un piège. Il veut nous attirer à Northcliffe pour…

— Pour quelle raison ? Il ne peut te faire enrôler de nouveau. Tu as désormais des amis puissants, qui interviendraient et lui causeraient des ennuis. Il ne peut pas te tuer. Si cela avait été son intention, il l’aurait déjà fait. Tu cherches des excuses, et tu le sais.

Elle avait raison, il le savait. Mais comment pouvait-il la tenir éloignée de son ancien fiancé et de ses frères ?

— Rhys, écoute-moi, dit-elle en lui caressant la joue. Je t’ai dit que je n’aimais pas lord Devon. C’est toi que j’aime. Pourquoi renoncerais-je à un mariage avec l’homme que j’aime pour quelqu’un que je n’aime pas ?

Rhys se figea. Il avait attendu si longtemps qu’elle lui dise qu’elle l’aimait. Mais ne prononçait-elle pas ces mots que pour le faire céder ?

Il lui prit la main.

— Si tu m’aimes, tu resteras ici, et tu n’offriras pas une chance à ces bâtards de nous séparer de nouveau.

En voyant le sang se retirer de son visage, il comprit qu’il n’avait pas prononcé les mots qu’elle attendait.

— Je mets mon cœur à nu devant toi, et tout ce que tu sais faire, c’est utiliser mon amour pour obtenir ce que tu veux ?

— Tu ne comprends pas ce que tu me demandes, protesta-t-il en posant les mains sur ses épaules.

— Si, je le comprends. Je te demande d’avoir confiance en moi. Et, de toute évidence, tu n’y parviens pas.

L’atmosphère de la chambre devint glaciale, malgré les fenêtres fermées et le feu dans la cheminée. Il eut l’impression que son cœur se brisait en mille morceaux. Il était en train de la perdre, il le sentait.

— J’ai confiance en toi, cariad.

Elle garda le silence. Rhys chercha ses mots et ne trouva que ceux qu’il avait prononcés des années auparavant.

— Et… je t’aime.

Une étincelle passa dans les yeux verts de Juliana, mais son expression demeura sceptique. Pourtant, il était sincère. Il l’aimait autant qu’il l’avait aimée autrefois, peut-être même davantage.

— Oui, je t’aime. Je t’ai aimée dès l’instant où je t’ai vue, et je n’ai jamais cessé.

Comme elle continuait à se taire, il prit une brusque inspiration et poursuivit :

— C’est pour cela que j’ai failli mourir à l’idée que tu m’avais trahi. Et quand je t’ai vue avec ce maudit lord anglais…

— Il n’est rien pour moi. C’est toi que j’aime.

— Alors, prouve-le-moi. Fais-moi l’amour, ma chérie.

— Mais, Rhys…

Il l’embrassa avec ardeur. Elle résista mais, quand il réussit à pénétrer dans la chaleur de sa bouche, elle s’offrit en gémissant. Rhys poursuivit ses baisers, cherchant désespérément à ne faire plus qu’un avec elle.

Mais elle s’écarta de lui.

— Cela ne résout rien. Il faut que nous parlions…

— J’ai besoin de toi. Je t’aime plus que ma vie. Je veux savoir que tu m’aimes aussi. Prouve-moi que lord Devon n’est rien pour toi.

Il posa les mains sur la ceinture de sa robe de chambre.

— Je t’en prie, murmura-t-il, la gorge serrée. Fais-moi l’amour…

Si elle le repoussait maintenant… Leurs regards se croisèrent ; elle dénoua sa ceinture et ôta la robe. Mais lorsqu’il tendit les mains vers elle, elle se déroba.

— Tu veux que je te fasse l’amour, n’est-ce pas ?

Sans le quitter des yeux, elle enleva sa chemise, offrant à son regard sa silhouette finement sculptée, avec ses courbes et ses rondeurs délicieuses.

Lui prenant les mains, elle les posa sur sa taille, puis se hissa sur la pointe des pieds pour l’embrasser. Ses seins se pressèrent contre son torse nu. Fou de désir, il l’enlaça et prit sa bouche.

Quand elle glissa sa langue entre ses lèvres, il crut perdre la raison. Elle le taquina doucement, et il perçut le parfum d’épices et de fruits qui s’attardait dans sa bouche. Puis elle fit glisser ses lèvres dans son cou et sur son torse. Il poussa un grognement sourd en sentant le bout de sa langue sur sa peau. Quand elle effleura son nombril, une flèche de plaisir intense le transperça, et il enfouit les doigts dans sa chevelure pour la maintenir contre lui.

Mais elle n’en avait pas fini. Elle dégrafa les boutons de son pantalon, qu’elle fit glisser sur ses hanches, libérant son sexe tendu. Lorsqu’elle s’agenouilla, il comprit soudain, avec un choc, ce qu’elle voulait faire.

— Non, protesta-t-il d’une voix sourde.

Un éclair illumina la chambre, et quand elle taquina son membre du bout de la langue, il crut avoir été frappé par la foudre. Marmonnant un juron, il la repoussa.

— Non, non… c’est trop, dit-il en la soulevant dans ses bras.

Il déposa des baisers sur sa joue, dans ses cheveux emmêlés, sur son front.

— Je fais simplement ce que tu m’as demandé, répondit-elle en se pressant contre lui.

— Tu me rends fou.

Il voulut prendre la pointe d’un sein entre ses lèvres, mais elle le repoussa et alla se camper derrière lui. Il sentit son souffle sur lui tandis qu’elle lui caressait lentement le dos et faisait glisser ses doigts sur ses fesses musclées. Lorsqu’elle lui agrippa les épaules et se lova contre lui, il renversa la tête en arrière. Le triangle de ses boucles lui caressait les reins. Puis elle plaqua les mains sur ses cuisses, tout près de son sexe.

— Est-ce ma punition pour ce que je t’ai fait ? demanda-t-il, la voix rauque. Tu veux me tourmenter ?

— Tu dois savoir maintenant que je ne pourrais jamais te faire de mal, dit-elle, les lèvres contre son dos. Tu doutes donc autant de moi, mon amour ?

Il vit leur reflet dans le miroir placé à côté du lit. Elle avait passé les bras autour de sa taille, posé les mains sur ses cuisses. Le sommet de sa tête apparaissait au-dessus de son épaule.

Rhys lui prit la main et l’attira à côté de lui.

— Regarde, dit-il en lui désignant le miroir. Tu es aussi douce et adorable que ta peau, alors que je suis terriblement marqué et sombre. Depuis mon retour, je n’ai cessé de te tourmenter et de te faire du mal, et tu ne m’as opposé que ta douceur. Si je doute de ton amour, c’est uniquement parce que je n’arrive pas à croire que tu m’aimes, alors que je le mérite si peu.

— Tu es fou ! s’exclama-t-elle en faisant courir ses mains sur ses épaules couturées de cicatrices. Je t’aime parce que tu as survécu à tout cela. Parce que tu as transformé en triomphe le châtiment que mon frère t’a infligé. Je t’aimerai toujours. Tu ne le vois donc pas ? Tant que je vivrai, il n’y aura personne d’autre que toi.

Incapable de résister plus longtemps, il la souleva dans ses bras, alla l’allonger sur le lit et se coucha au-dessus d’elle.

— Je ne te mérite pas, mais cela m’est égal. Je t’aime et je te désire plus que tout.

— Prends-moi, murmura-t-elle en écartant les jambes pour mieux s’offrir.

Avec un grognement rauque, il plongea dans le fourreau doux et étroit de sa féminité.

— Juliana… ma douce Juliana…

Il aurait voulu se perdre en elle, enfouir ses peurs dans son corps délicieux. Ses seins se pressaient contre lui ; elle sentait la pluie, la fumée et la lavande. Il avait envie de la dévorer ou de devenir une partie d’elle, pour qu’elle ne puisse jamais l’abandonner.

La pluie qui s’abattait sur le toit faisait écho aux battements de son cœur. Juliana poussait de petits cris alors qu’il allait et venait en elle, et il s’efforça de retenir sa propre jouissance pour lui laisser le temps d’atteindre le plaisir.

— Oui, mon amour, murmura-t-il en la caressant. Oui…

Elle se raidit soudain, submergée par une vague plus puissante que les autres.

— Oh, Rhys… mon mari !

C’était la première fois qu’elle l’appelait ainsi, et il défaillit de bonheur. Alors, il répandit sa semence en elle avec un cri rauque.

Puis il se laissa retomber sur son corps tremblant. Il n’avait jamais connu cela avec une autre femme, songea-t-il, émerveillé.

Le tonnerre et les éclairs se déchaînaient dans le ciel. Mais là, dans le cocon de la chambre éclairée par les flammes de la cheminée et la lueur des chandelles, il se sentait en sécurité. Le corps de Juliana était chaud et doux, et il aurait aimé le tenir toujours entre ses bras. C’était cela, le mariage : être enfermé avec son amour et pouvoir oublier le reste du monde.

Ce n’était pas par méfiance qu’il voulait la garder auprès de lui. C’était par amour. Uniquement par amour.

Il roula sur le côté, l’attira contre lui et lui embrassa l’épaule.

— Je t’aime.

— Je t’aime aussi, chuchota-t-elle.

Il s’appuya sur un coude pour observer son visage. Elle avait fermé les yeux, et sa respiration était régulière.

— Juliana ?

— Mmm ?

— Tu es bien, ici, avec moi, n’est-ce pas ?

— Mmm, fit-elle en se blottissant contre lui.

— Tu comprends pourquoi je ne veux pas que tu ailles à ce dîner, n’est-ce pas ? Tu resteras ici, avec moi. Tu ne me quitteras pas.

Elle ne répondit pas, et il se rendit compte qu’elle dormait.

Il ramena la couverture sur eux et enfonça la tête dans l’oreiller moelleux. Elle devait comprendre ce qu’il ressentait. Le lendemain matin, dès qu’ils pourraient discuter calmement, elle tomberait d’accord avec lui. Pour le moment, il la laisserait dormir.

Mais Juliana ne dormait pas, même si elle en donnait l’apparence. Elle ne pouvait pas continuer ainsi. Il fallait affronter la vérité. La jalousie insensée de Rhys, sa peur de la laisser s’éloigner montraient bien qu’il n’avait toujours pas admis qu’elle ne l’avait pas trahi.

Cela ne l’empêchait pas de reconnaître qu’il l’aimait. Il se disait simplement qu’elle avait changé, que sa trahison appartenait au passé.

Mais rien ne pouvait demeurer indéfiniment dans le passé. Ses doutes finiraient par le ronger et par tuer son amour.

Il fallait donc qu’elle l’oblige à les affronter… et elle ne voyait qu’une façon de le faire : aller à ce dîner, avec ou sans lui. Elle partirait cette nuit, avant qu’il ne puisse l’en empêcher en ordonnant aux valets de lui refuser une monture. Ensuite, elle n’aurait plus qu’à prier pour qu’il la suive… et qu’il ne la rejette pas à son retour.

L’orage finit par se calmer, et la pluie se transforma en simple crachin. Elle jeta un coup d’œil à Rhys. Il dormait paisiblement. Elle contempla ses lèvres entrouvertes, ses mâchoires ombrées de barbe, ses sourcils noirs, son expression sereine, et son cœur se serra.

Son projet était risqué. La fragile confiance qu’il avait commencé à lui accorder serait-elle anéantie ? Ne risquait-elle pas de détruire leur relation ?

Mais si elle n’agissait pas, combien de temps faudrait-il pour qu’il soit dévoré par la méfiance et la jalousie ? Pour qu’il ne la laisse plus s’éloigner d’un pas ? Pour que ses exigences déraisonnables anéantissent complètement leur amour ?

Non, elle devait suivre son plan. Il fallait qu’il découvre s’il l’aimait assez pour surmonter ses peurs. Sinon, leur mariage n’avait aucune chance de durer.

Sa décision prise, elle se glissa hors du lit et se mit à rassembler les vêtements dont elle aurait besoin pour son voyage à Carmarthen.

21

Triste proscrit, je n’ai rien,

Chassé de ma maison et de ma ville.

Dans le cœur de son pauvre hors-la-loi

Elle n’a déposé que rancœur et chagrin.

Son chagrin, Dafydd ap GWILYM

Quand Rhys s’éveilla, la chambre était vide. Sa femme s’était levée tôt. Où diable était-elle passée ?

Il se leva et s’apprêtait à sonner son valet quand il vit une lettre posée contre le miroir de la coiffeuse. Il reconnut l’écriture de Juliana.

Ce n’était pas bon signe.

Le cœur battant, il ouvrit la lettre et lut :

Rhys chéri,

Je suis partie à Northcliffe Hall. Si tu réfléchis, tu comprendras que je dois régler cette histoire avec lord Devon. Je tiens aussi à me réconcilier avec mes frères, si sournois soient-ils.

Je sais que tu n’es pas du même avis que moi et que tu vas être furieux. Ce départ en catimini risque de renforcer ta méfiance envers moi, mais tu ne m’as pas laissé le choix. J’espère que tu seras assez généreux pour me pardonner.

Tu m’as dit que tu voulais partager ta vie avec moi. Je te demande seulement de partager aussi la mienne. Mets tes craintes de côté et viens me retrouver à Northcliffe Hall. Assieds-toi à côté de moi et montre-moi que tu as confiance en moi.

Je sais que je te demande là quelque chose de considérable. Si tu t’en sens incapable, je comprendrai. Quoi qu’il en soit, sache que tu auras toujours mon amour.

Juliana

Les mots résonnèrent aussi clairement dans sa tête que si elle les avait prononcés à haute voix, et chacun le fit autant souffrir qu’un coup de poignard en pleine poitrine. Il lut la lettre trois fois, essayant de percer les pensées de Juliana, mais chaque lecture le tourmentait plus que la précédente.

Elle ne lui disait pas quand elle reviendrait… ni même si elle reviendrait. Et elle ne disait pas non plus ce qu’elle ferait s’il ne la rejoignait pas. Cependant, il craignait de le deviner. S’il refusait de se comporter comme son mari cette fois, n’aurait-elle pas le droit de refuser d’être sa femme par la suite ?

Mets tes craintes de côté et viens me retrouver à Northcliffe Hall.

Marmonnant un juron, il froissa la lettre et la lança contre le miroir. Après qu’ils avaient fait l’amour passionnément, elle avait quitté le lit en lui laissant cet horrible message, dans lequel elle lui demandait de vendre son âme pour elle. Qu’elle aille au diable !

Aller dans la maison de son ennemi ? Dîner avec lui ? Regarder Juliana saluer un homme qui avait voulu l’épouser et prétendre que cela ne lui faisait rien ?

Elle n’avait pas le droit de lui demander cela ! Ses frères l’avaient expédié en enfer, et lord Devon avait voulu tirer profit de cette trahison. Qu’ils soient tous damnés ! Comment osait-elle croire qu’il irait là-bas et se comporterait avec civilité, alors qu’il les haïssait ? Si elle l’avait vraiment aimé, elle ne lui aurait pas demandé une chose pareille.

Croyait-elle pouvoir lui imposer sa volonté ? Elle lui avait désobéi et espérait lui forcer la main.

Eh bien, il ne se laisserait pas manipuler. Elle n’avait qu’à souper avec ce dandy et sa famille. Il n’était pas question qu’il aille la retrouver, tel un pauvre chien obéissant à son maître. Non, jamais !

Si elle n’acceptait pas ses conditions, tant pis pour elle. Il ne l’obligerait pas à accepter un mariage qui ne la rendait pas heureuse.

À cette pensée, il fut envahi d’une telle douleur qu’il jura et balaya de la main les objets disposés sur la table de toilette. Il vit avec satisfaction les flacons de parfum se briser sur le sol, accompagnés de plusieurs petits coffrets à bijoux. Puis il se dirigea vers la porte, écrasant sous ses bottes le verre brisé, tandis que les effluves de parfums mélangés assaillaient ses narines.

Il faillit glisser lorsque sa semelle se posa sur un objet plus grand, qui se brisa sous son poids. Il le repoussa de côté avec agacement, puis se figea en le reconnaissant.

Une cuillère d’amour. Celle qu’il avait sculptée et offerte à Juliana le soir où il l’avait demandée en mariage.

Ô Seigneur ! Il se baissa pour la ramasser et aperçut le coffret dans lequel elle la conservait. Le tissu dont il l’avait enveloppée, jauni par les années, était posé au fond de la boîte.

Il contempla plus longuement les deux morceaux de bois. Elle avait donc gardé son cadeau pendant toutes ces années. Elle ne l’avait pas jeté. Si son mariage était resté secret aux yeux du monde, elle avait conservé ce souvenir pour y penser lorsqu’elle était seule.

Ses doigts se refermèrent sur cet emblème qu’il venait de briser… Son mariage se briserait aussi s’il refusait de se rendre à Northcliffe Hall.

— Mon amour, chuchota-t-il. Que t’ai-je fait ?

Quelques semaines plus tôt, il s’était rendu à Northcliffe Hall avec l’intention de la faire souffrir. Mais il en était incapable. Si elle le quittait, sa vie ne vaudrait plus la peine d’être vécue.

Le choix était entre ses mains. Il pouvait vivre avec ou sans elle. S’il prenait la mauvaise décision, il serait le seul à blâmer.

Assise à la table du petit déjeuner, à Northcliffe Hall, Juliana attendait sa famille. Personne ne savait qu’elle était là. À son arrivée, au milieu de la nuit, elle avait demandé à la gouvernante de ne pas réveiller les maîtres et était allée se coucher dans son ancienne chambre.

Malheureusement, elle avait peu dormi. Elle ne pouvait penser qu’à Rhys. Il n’était pas sûr de son amour, et elle venait de lui donner une raison supplémentaire de douter de sa loyauté.

Mais comment aurait-elle pu agir autrement ? Il avait dû lire sa lettre, à présent. Viendrait-il la retrouver ?

Allait-il apparaître, hors de lui, et la ramener de force à Llynwydd ? Ce serait terrible, car il lui prouverait alors qu’il n’avait aucune considération pour sa volonté ou ses désirs.

S’il n’assistait pas au dîner, elle serait également dévastée par le chagrin. Car il refuserait de lui donner la preuve de sa confiance.

— La gouvernante m’a prévenu de ton arrivée, lança Darcy depuis la porte. Grâce au Ciel, tu es venue.

Trois semaines à peine s’étaient écoulées depuis la dernière fois qu’elle l’avait vu, mais il avait changé. Ses traits étaient tirés, et il était pâle comme la mort. Son regard était éteint, ses vêtements flottaient sur son corps amaigri, et il semblait avoir perdu toute son énergie.

En dépit de tout ce qu’il avait fait, il lui inspira de la pitié.

— Bonjour, mon frère, dit-elle avec plus de douceur qu’elle ne l’aurait voulu.

Il parut désarçonné.

— Je craignais que tu n’ignores mon invitation. Après ce que j’ai fait, j’aurais compris.

— Darcy, je…

— Je t’en prie, Juliana, laisse-moi parler le premier. Rien de ce que tu pourras me dire ne sera aussi cruel que les reproches que je m’adresse à moi-même. Quand Overton m’a rapporté la façon dont Vaughan t’avait parlé, j’ai cru devenir fou. Je voulais t’enlever à ce salaud et te ramener ici, mais Overton m’a dit que tu ne le souhaitais pas.

— En effet, c’est ce que je lui ai répondu.

— Pourtant, tu es là. Je ne peux croire que Vaughan t’ait autorisée à venir. Pas après la réunion du conseil ! Il a détruit mon avenir politique en prenant Morgan Pennant comme candidat, car celui-ci gagnera probablement. J’ai compris qu’il n’avait pas fini de se venger.

— Rhys sait que je suis là. Il me rejoindra peut-être demain soir, bien qu’il soit aussi étonné que moi que tu l’aies invité.

Darcy se laissa tomber dans un fauteuil.

— Overton a insisté. Il dit que nous devons vous considérer comme mari et femme et que vous faites partie de la famille.

Elle aurait dû se douter qu’Overton ferait preuve de compassion. Darcy, lui, en était incapable. Lui jouait-il la comédie en ce moment même, ou était-il sincère ?

— Lord Devon t’a-t-il réellement menacé de se retirer de votre investissement minier, ou bien est-ce une excuse que tu as inventée pour m’obliger à revenir et me pousser dans ses bras ?

Darcy sembla consterné.

— C’est la vérité, je le jure. Cet homme est fou de toi. Depuis qu’Overton lui a parlé de la vie que ton mari te fait mener, il est malade de chagrin. De plus, il sait quel rôle j’ai joué dans les événements, ajouta-t-il en détournant les yeux. Je n’ai réussi à l’empêcher de se retirer de notre projet qu’en lui promettant d’arranger cette rencontre.

— Stephen est un homme de caractère. Tu as de la chance qu’il ne t’ait pas provoqué en duel. Tu l’aurais mérité.

— Je le sais. Je n’ai aucune excuse pour ce que j’ai fait il y a six ans. Si j’avais su à quel point cela te rendrait malheureuse, je me serais abstenu.

— C’est faux.

— Tu te trompes ! Je voulais seulement te protéger de… ce vaurien !

— J’étais amoureuse, rétorqua-t-elle en dardant sur lui un regard accusateur. Tu as fait cela pour te débarrasser d’un radical gallois sans le sou qui risquait de détruire tes projets politiques.

Darcy ne tenta même pas de nier.

— Si tu m’en veux encore, pourquoi es-tu venue ?

— J’ai mes raisons.

Elle n’en dit pas davantage, et il laissa échapper un soupir. Il savait qu’il avait définitivement perdu sa confiance.

— Quelle que soit la raison de ta présence ici, je suis content que tu sois venue. Si tu peux rassurer lord Devon, cela m’aidera beaucoup.

Juliana le considéra avec méfiance.

— J’aurai plaisir à lui faire savoir que je suis heureuse en ménage.

— Je suppose qu’il serait fou d’espérer que Vaughan te rendrait ta liberté si tu le souhaitais ?

Décidément, Darcy ne changerait jamais.

— Je ne veux pas le quitter. Je l’aime et il m’aime aussi, malgré ce que tu as fait pour nous séparer.

— Donc, il te traite bien ?

— Très bien.

— Dans ce cas, tout n’est peut-être pas perdu.

Pas encore. Juliana priait pour que l’amour de Rhys prenne le dessus.

— Pourras-tu un jour me pardonner ce que j’ai fait ? Je comprends à présent combien tu as souffert, car j’ai perdu la femme que j’aimais. Lettice m’a quitté pour Morgan Pennant. J’ai aussi perdu ma position dans la communauté, et mon épouse.

— Ton épouse ?

— Elizabeth veut me quitter.

Il eut un haussement d’épaules nonchalant, mais il semblait plus accablé que jamais.

— Un divorce est impossible. Mais elle veut que nous vivions séparément. Comme nous n’avons pas d’enfants… elle pense que cela vaut mieux.

— Oh, Darcy, je suis désolée.

— Ne le sois pas. Nous n’étions pas faits l’un pour l’autre.

Il vint s’asseoir à côté d’elle et lui prit la main.

— Mais si je te perds aussi, il ne me restera plus rien. Overton lui-même ne veut plus m’adresser la parole. Je t’en prie, dis-moi que tu ne me haïras pas toujours à cause de ce que j’ai fait.

Juliana songea à leur enfance, à toutes les fois où elle lui avait demandé son aide. Il ne la lui avait jamais refusée. Cette fois, c’était lui qui la suppliait, et elle ne put se résoudre à le repousser.

— Je ne te déteste pas. Je ne pourrai jamais oublier ce que tu as fait, mais j’essaierai de te pardonner. Avec le temps, nous parviendrons à mettre tout cela derrière nous.

Il lui embrassa la main avec gratitude. Mais déjà, elle pensait à un autre homme qui voulait mettre le passé derrière lui.

Y parviendrait-il ? Sinon, comment pourrait-elle endurer la vie avec lui ?

22

Je ne suis qu’un pauvre poète,

Et je ne puis garder le secret :

Mon cœur se languit d’amour pour elle.

L’Espoir de l’amant, Salbri POWEL

Deux jours après la moisson, suivant les instructions de lady Juliana, Evan vint à Llynwydd et attendit dans le hall d’entrée. Mais quelque chose ne tournait pas rond. Les servantes ne bavardaient pas joyeusement comme d’habitude, les valets ne fredonnaient pas en travaillant. Tout le monde allait et venait en silence.

Des voix résonnèrent dans une pièce voisine, et il alla écouter à la porte.

— Le pauvre homme n’a pas avalé la moindre bouchée depuis le départ de la maîtresse, disait Mme Roberts.

— Elle a dit qu’elle allait rendre visite à sa famille, répondit M. Moss.

— Il y a autre chose, j’en suis sûre. Ils se sont querellés. Si vous aviez vu leur chambre ! Des flacons brisés, et du parfum répandu partout. Le maître m’a simplement ordonné de nettoyer, mais depuis hier il n’a pas cessé de boire, enfermé dans son bureau. Quel désastre !

M. Vaughan et lady Juliana s’étaient donc disputés ? Evan les avait pourtant vus danser ensemble dans les champs, deux jours plus tôt.

— Bonjour, Evan.

Ciel, c’était le maître en personne. Il avait une mine épouvantable. Décoiffé, pas rasé, en bras de chemise, avec un gilet mal boutonné. Une forte odeur de brandy émanait de sa personne.

— Bonjour, Monsieur, balbutia Evan. Lady Juliana m’avait dit que mes leçons commenceraient aujourd’hui.

— Oui, je sais. Il faut que nous en parlions.

M. Vaughan fit entrer Evan dans le bureau et lui désigna un fauteuil. Evan s’assit avec précaution, s’efforçant de ne rien laisser paraître de sa surprise. Des années passées auprès d’un père violent lui avaient appris à dissimuler ses sentiments. Cette feinte indifférence lui avait plus d’une fois évité un coup de poing.

— Lady Juliana ne pourra pas te donner ta leçon aujourd’hui. Elle est partie chez son frère, à Carmarthen.

Le cœur d’Evan sombra.

— Combien de temps sera-t-elle absente, Monsieur ?

— Il se peut qu’elle revienne demain. Je ne sais pas. Elle est allée voir l’homme qu’elle aurait dû épouser avant mon retour.

Un nerf tressauta sur la joue de M. Vaughan et il s’interrompit brusquement, comme s’il se rendait compte qu’il avait trop parlé.

Mais il avait l’air si désespéré qu’Evan éprouva le besoin de le rassurer.

— Je suis sûr qu’elle reviendra vite, Monsieur. Elle n’aime pas ce marquis. Pas comme elle vous aime, vous.

— J’aimerais en être aussi sûr que toi.

— Oh, mais vous pouvez me croire ! Tout le monde voit bien qu’elle ne veut pas d’autre mari que vous.

Le regard du maître se perdit dans les flammes.

— Il n’en a pas toujours été ainsi. Elle voulait me repousser quand je suis revenu. Et on m’a dit qu’elle avait tout fait pour que je sois enrôlé dans la marine.

Evan demeura un instant bouche bée.

— Celui qui vous a dit cela est un fieffé menteur, Monsieur ! Lady Juliana a toujours dit que vous étiez un homme bon et sage, et très intelligent. Elle n’aurait jamais fait enlever un tel homme par les gangs.

Comme le maître demeurait silencieux, Evan se leva et déclara avec raideur :

— Je ne pourrai jamais croire ce que vous dites sur elle. Elle a toujours été généreuse avec moi, et avec tout le monde à Llynwydd. Je ne comprends même pas comment vous pouvez croire cela.

M. Vaughan eut un pâle sourire.

— Tu aimes beaucoup mon épouse, n’est-ce pas ?

— Oui, répondit Evan, la gorge serrée. Je trouve que c’est la meilleure personne de tout le pays de Galles.

— C’est vrai, reconnut M. Vaughan en passant les doigts dans ses cheveux hirsutes. Tu as sûrement raison, et elle ne tardera pas à rentrer. Tu devrais revenir demain, mon garçon. Je crains qu’il n’y ait pas de leçon aujourd’hui.

Evan hocha la tête et sortit.

Rhys le regarda partir, le cœur serré. Cet enfant était étrangement perspicace. Mais pourquoi diable s’était-il confié à ce gamin ?

Sans doute avait-il été poussé par le désir irrépressible de confier ses doutes et ses peurs. Evan était si sûr de Juliana, si inébranlable quand il fallait prendre sa défense. En comparaison, il trouvait sa propre attitude envers sa femme complètement ridicule.

Il avait refusé de lui faire confiance. Pire, il avait craint que ce dîner à Northcliffe Hall ne soit un piège qu’elle lui tendait.

Un frémissement glacé le parcourut. Evan avait raison. Comment pouvait-il imaginer une chose aussi terrible ? Pendant ces deux dernières semaines, elle avait été une épouse idéale. Il ne pouvait ignorer les nombreuses preuves d’amour qu’elle lui avait données depuis son retour.

Croire qu’elle l’avait trahi un jour, c’était refuser de voir son véritable caractère.

Que s’était-il passé lors de cette nuit fatale, six ans plus tôt ? Si elle disait vrai, ses frères avaient dû apprendre leur mariage par une autre source qu’elle.

Était-il impossible de croire à cette hypothèse ?

Non. Ces deux hommes étaient sournois et capables de tout. Au fait, quelles raisons Northcliffe avait-il invoquées pour expliquer la trahison de Juliana, ces raisons qui lui avaient paru si plausibles sur le moment ?

Premièrement, Juliana le détestait car il avait du sang gallois. Il lui semblait invraisemblable que la femme qui avait dansé avec les travailleurs gallois après la moisson et aidé un jeune garçon prometteur à faire des études ait pu avoir honte des origines galloises de son époux.

Deuxièmement, son désir d’avoir un mari fortuné. D’après ce qu’il savait d’elle, ce désir lui était inconnu. Bien qu’il eût mis sa fortune à sa disposition, elle n’avait commandé ni robes ni frivolités et ne lui avait rien demandé.

Troisièmement, le fait qu’il ne soit pas titré. Elle ne paraissait pourtant pas regretter d’avoir perdu une occasion de devenir marquise.

Enfin, la quatrième raison, qui lui paraissait la plus convaincante. D’après ses frères, elle craignait que Rhys ne l’ait épousée pour ses biens. Or, si elle avait cru cela, elle l’aurait forcément rejeté. Elle voulait être désirée pour elle-même. Et à l’époque, elle lui avait caché que Llynwydd faisait partie de sa dot.

Maintenant qu’il réfléchissait posément, aucune des raisons invoquées par Northcliffe ne lui semblait convaincante.

Mais que penser de ce maudit aubergiste ? Que penser du fait que personne n’aurait pu les trouver sans l’aide de Juliana ? Et pourquoi ses frères avaient-ils continué d’affirmer qu’elle avait trahi son époux, même après le retour de Rhys ?

Elle ne lui avait pas donné d’explication sur ce point.

Pourtant, il devait y en avoir une. Il y avait une explication à tout. S’il posait les bonnes questions, il obtiendrait sans doute les bonnes réponses.

Mais il n’en avait plus besoin. En dépit de la version que maintenaient ses frères et l’aubergiste, il ne pouvait plus croire qu’elle l’avait trahi. Ses frères mentaient, l’aubergiste mentait…

Elle était innocente, il l’aurait juré. Il le savait d’ailleurs déjà depuis quelque temps.

Alors pourquoi ne lui accordait-il pas toute sa confiance ?

Les paroles de Morgan lui revinrent en mémoire. Si tu admets qu’elle ne t’a pas trahi, alors tu ne peux pas l’obliger à rester avec toi. Tu dois la laisser choisir entre le mariage et une séparation, ce qui signifie que tu prends le risque de la perdre. Comme je l’ai fait avec Lettice, qui aurait pu décider de rester avec Darcy. Et c’est un risque que tu n’es pas prêt à prendre, n’est-ce pas ?

Rhys se leva en jurant. Morgan avait raison. La raison de sa méfiance, c’était une crainte insoutenable. La peur qu’elle ne le choisisse pas, lui.

Et comment aurait-elle pu le faire ? Il lui refusait sa confiance, alors qu’elle l’avait attendu jusqu’à ce que tout espoir de le voir réapparaître soit perdu. Il l’avait maltraitée, l’avait enlevée comme on emporte un butin, l’avait presque violée, alors qu’elle était si douce et si généreuse qu’il n’aurait même pas dû avoir le droit de la toucher.

Au tout début de leur histoire, quand il avait découvert son identité, il avait été si furieux de ne pouvoir posséder la fille d’un comte anglais qu’il l’avait accusée d’être une espionne. La crainte qu’elle ne se croie trop bien pour lui l’avait poussé à la maltraiter. C’était exactement ce que la marine avait fait avec lui. Chaque fois qu’on l’avait fouetté, on lui avait dit qu’il n’était qu’un misérable, un Gallois sans valeur, tout juste bon à servir d’appât pour les poissons.

Mais ce qu’ils voulaient dire en réalité, c’était : « Maudit privilégié, avec tes bonnes manières et ton éducation, tu es trop bien pour être dans la marine, et c’est pour cela que nous te haïssons. » Ils avaient donc essayé de le soumettre en le rendant comme eux. Effrayés, hébétés, abrutis par le grog.

À son retour, il avait voulu enchaîner aussi Juliana. Il l’avait brutalisée, puis l’avait séduite pour l’obliger à rester, tout en essayant de la convaincre qu’elle n’était pas digne de lui, alors qu’il savait au fond de son cœur que c’était le contraire. Le pire, c’était qu’il ne lui avait jamais laissé le choix de partir ou de rester. S’il l’avait fait, elle n’aurait sûrement pas décidé de continuer à vivre auprès de la créature méprisable qui ne cessait de la tourmenter.

Et pourtant… Il se revit avec elle, se reflétant dans le miroir de leur chambre.

Tant que je vivrai, il n’y aura personne d’autre que toi.

Il plongea la main dans sa poche et agrippa les deux morceaux de la cuillère d’amour qu’il gardait sur lui depuis la veille.

Comment pouvait-elle l’aimer ? Le préférer à un riche aristocrate anglais ? Ce ne pouvait être vrai.

Pour une fois, il devait croire son cœur plutôt que la raison. Son cœur lui disait qu’elle l’aimait et ne le trahirait jamais. Son cœur lui disait d’avoir confiance en elle.

Donc, il devait le faire. Car, sans cela, il ne trouverait jamais d’apaisement et ne pourrait conserver son amour.

23

Je fais mon choix, beauté éclatante,

Pourvue de la grâce de toute Galloise.

C’est toi que je choisis.

Le Choix d’Hywel,
Hywel ab Owain GWYNEDD

Si Rhys avait décidé de venir, il serait déjà arrivé. Juliana s’était attendue à le voir apparaître la veille, mais il ne s’était pas montré et n’avait pas envoyé de message non plus.

Un valet entra dans le salon et lui tendit un petit paquet.

— Un messager a apporté cela pour vous, Madame.

Il n’y avait pas de carte. Elle ouvrit la boîte enveloppée de rubans et découvrit un porte-monnaie de dentelle. À l’intérieur se trouvait un papier sur lequel était tracée une simple phrase.

Tout ce qui m’appartient est à toi.

Rhys ! Elle se leva d’un bond.

— Où est l’homme qui a apporté ceci ?

— Ce n’était pas un homme mais un jeune garçon, Madame. Il est reparti.

Elle se laissa retomber dans le fauteuil. Rhys lui avait envoyé un présent, mais il ne s’était pas déplacé en personne. Il n’y avait donc pas encore lieu de se réjouir.

Deux heures passèrent, et un deuxième cadeau arriva. Un médaillon d’or en forme de cœur, de style celtique. Le message glissé dans le coffret disait :

Mon cœur t’appartient.

C’était une adorable attention. Mais c’était lui qu’elle voulait, et non ses cadeaux, si délicats fussent-ils.

Le troisième cadeau était un volume contenant les ballades de Dafydd Jones. Juliana l’ouvrit en soupirant et lut les mots qu’il avait tracés sur la page de garde.

Mon âme t’appartient.

Mon amour, mon âme t’appartient aussi. Mais si tu m’offres ton âme, tu dois aussi m’offrir ta confiance. Où es-tu ?

Sans cesser de se tourmenter, elle monta s’habiller pour le dîner et jeta son dévolu sur sa robe de satin vert émeraude. Celle-ci mettait ses yeux en valeur et faisait ressortir son teint de pêche. Mais si Rhys ne venait pas, cela ne servirait à rien.

Elle étala ses cadeaux sur la table de sa chambre. Qu’essayait-il de lui dire ? S’il lui demandait pardon, il avait choisi une façon spectaculaire pour le faire. Rhys avait toujours su retenir l’attention de son auditoire.

Mais Juliana voulait plus que des cadeaux et des mots doux. S’il ne venait pas pour lui prouver son amour et sa confiance, cela signifiait qu’il n’était pas l’homme qu’elle espérait. Et aucun présent ne la ferait changer d’avis.

Elle jeta un coup d’œil à la pendule. L’heure du dîner approchait. Un valet apparut à la porte.

— Madame ? Un autre paquet est arrivé pour vous. Le messager souhaite vous parler.

Elle acquiesça d’un signe de tête. Rhys refusait donc d’assister au dîner et envoyait quelqu’un pour l’excuser. Le cœur lourd, elle suivit le valet.

Arrivée dans le hall, elle découvrit son mari, qui la regardait d’un air solennel.

L’espoir resurgit dans son cœur. Dans sa tenue en soie bleu cobalt assortie à ses yeux, Rhys était splendide. Il avait mis son plus beau gilet brodé, sa cravate était impeccablement nouée, et le blanc immaculé de sa chemise contrastait avec la couleur sombre de sa veste.

Il avait l’allure d’un gentleman venu dîner avec un comte et un marquis. Mais sa posture guindée laissait deviner l’épreuve que cela représentait pour lui.

Elle congédia le valet puis, réprimant un sourire, avança vers Rhys, le cœur battant. Et alors, il lui tendit quelque chose… La cuillère d’amour, cassée en deux.

— Dans ma colère, je l’ai brisée sans le vouloir, dit-il en lui prenant la main pour la poser sur les deux morceaux de bois. J’ai besoin que tu m’aides à la réparer, mon amour. Je ne serai pas en paix tant qu’elle ne sera pas restaurée. J’espère qu’il n’est pas trop tard.

Le cœur de Juliana se gonfla d’amour. Rhys n’était pas un homme facile à vivre, et ses années en mer l’avaient rendu encore plus ombrageux. Mais il était sincère, malgré son arrogance. Et il l’aimait. Cela se voyait dans ses yeux.

— Il n’est jamais trop tard, répondit-elle.

Ses traits virils se détendirent, et il l’attira dans ses bras pour l’embrasser longuement, avec tendresse.

— Ne me quitte plus jamais, murmura-t-il en prenant son visage entre ses mains. Demande-moi n’importe quoi, mais ne me quitte pas.

— Je n’ai pas l’intention de te quitter.

Elle l’embrassa, et il enfouit son visage au creux de son cou.

— Tant mieux. Ces deux jours ont été une véritable torture. Si tu avais voulu me punir, tu n’aurais pu trouver meilleur moyen de le faire.

— Je n’ai jamais voulu te punir, mais je tenais à ce que tu comprennes ce que nous pouvions avoir si tu me faisais confiance.

— J’ai compris que si je ne croyais pas en toi, je ne pouvais croire en rien. Tu es la seule personne en qui j’aie confiance.

— Oh, Rhys… j’ai attendu si longtemps d’entendre ces mots. Mais pourquoi m’as-tu envoyé ces cadeaux ? Je craignais que ce ne soit pour t’excuser de ton absence.

— Je n’osais pas me présenter à toi en n’ayant que mon cœur à t’offrir. Je pensais que tu serais si furieuse que j’aie attendu pour venir que tu ne voudrais même pas me parler.

— Je suis si heureuse d’avoir ton cœur, ton âme et ta confiance. Enfin.

Il appuya le front contre le sien.

— J’ai été tellement stupide, mon amour. Je ne sais comment te demander pardon. Mais…

Un coup frappé à la porte d’entrée les fit tressaillir. Il leur fallut un moment pour reprendre leurs esprits et se rappeler qu’ils se trouvaient à Northcliffe Hall.

— C’est probablement lord Devon, dit-elle avec un sourire triste.

Rhys parvint à demeurer impassible.

— Je dois le laisser entrer. Et il vaudrait mieux que je sois seule pour l’accueillir.

— Comme tu voudras. Tu sais ce que tu as à faire.

Elle lui rendit les deux morceaux de la cuillère, puis lui désigna la salle à manger.

— Va m’attendre à côté. Je te promets de ne pas être longue.

Il acquiesça, mais, alors qu’elle passait devant lui, il la retint et l’embrassa avec ferveur.

— Pourquoi ce baiser ? s’enquit-elle, un peu étourdie.

— Pour que tu penses à moi lorsque tu parleras à ton ancien fiancé.

Il s’éloigna alors à grands pas, l’air parfaitement sûr de lui. Elle alla ouvrir la porte avec un petit rire.

Stephen eut l’air surpris de la voir lui ouvrir elle-même.

— Bonsoir, Juliana.

— Bonsoir, Stephen. Voulez-vous entrer ?

Il pénétra dans la maison, et un valet se précipita pour prendre son manteau et son chapeau.

— Les autres ne sont pas encore descendus. Allons les attendre au salon.

— Comme vous voudrez.

Dès qu’ils furent entrés, elle referma la porte. Maintenant qu’ils se trouvaient face à face, elle ne savait plus quoi dire. Son air digne et hautain lui donnait une allure tellement aristocratique qu’il semblait difficile à aborder. Comment avait-elle pu envisager de vivre avec lui, de partager son lit, de porter ses enfants ? Leur mariage aurait sans doute été acceptable, mais terriblement terne comparé à ce qu’elle vivait avec Rhys.

— Votre présence ici me tranquillise au moins sur un point, dit-il. Visiblement, Vaughan ne vous retient pas prisonnière.

— Non, concéda-t-elle avec un sourire contraint. Je vis à Llynwydd parce que je l’ai choisi. J’y suis heureuse.

Lord Devon eut l’air incrédule.

— Avec lui ? J’espère qu’il ne vous traite pas avec le mépris dont il a fait preuve le soir de nos fiançailles.

Juliana avait du mal à se rappeler ce Rhys-là. Il avait beaucoup changé depuis.

— Les choses se sont arrangées. Nous nous entendons très bien.

— Mais est-ce suffisant ? s’exclama Stephen en lui prenant le bras. Dites-moi la vérité. Vous rend-il heureuse ?

Il semblait si désespéré… Elle aurait voulu pouvoir le consoler, mais c’était impossible.

— Oui. Nous avons retrouvé le même amour qu’autrefois.

— Je vois, répondit-il avec raideur.

— Je suis désolée de ce qui s’est passé. Si j’avais su qu’il était toujours en vie, je n’aurais pas accepté votre demande. Mais je le croyais mort. Et Darcy insistait pour garder ce bref mariage secret, afin de protéger le nom de la famille.

— Overton m’a expliqué ce qui s’était passé. Je suppose que vos frères sont responsables de votre séparation. Et ce sont eux aussi qui m’ont dissimulé votre mariage.

— Oui. Ne leur en tenez pas rigueur, je vous en prie. Ils pensaient agir dans mon intérêt.

Devon émit un petit ricanement narquois.

— Overton, peut-être. Mais Darcy ne tient compte que de son propre intérêt.

— C’est vrai, reconnut-elle.

Cependant, elle ne voulait pas que Stephen s’en prenne à Darcy à cause d’elle. Son frère avait assez souffert.

— Mais ses machinations n’auraient pas causé autant de dégâts si Rhys n’avait pas ajouté foi à ses mensonges. Et je suis également coupable d’avoir gardé le secret sur mon mariage. Je n’aurais pas dû accepter que vous me fassiez la cour alors que mon cœur appartenait à Rhys. À vrai dire, c’est à moi que vous devriez en vouloir.

Lord Devon garda le silence.

— Vous n’êtes sans doute pas de cet avis, mais nous avons eu de la chance que Rhys revienne avant que notre mariage soit célébré. Je n’aurais jamais pu vous appartenir tout à fait. Et vous êtes si merveilleux que vous méritez une femme qui vous aime.

— J’aurais été heureux de vous avoir pour épouse, quoi qu’il en soit.

— Croyez-moi, le mariage est bien plus agréable quand vous aimez votre conjoint.

Le marquis posa sur elle un regard pénétrant.

— Aimez-vous le vôtre ?

— Oui. Et il m’aime aussi.

— Eh bien, je suppose qu’il est inutile que je reste pour le dîner. Votre position est très claire, et je ne peux que l’accepter.

Juliana éprouva un intense soulagement.

— J’espère que vous pourrez me pardonner un jour.

— Il serait ridicule de ne pas le faire, admit-il avec un sourire triste. Vous en vouloir ne servirait à rien.

Il était si différent de Rhys… Stephen ne laisserait jamais ses émotions le pousser à commettre un acte déraisonnable, alors que Rhys devait lutter en permanence contre ses sentiments. Un jour, peut-être Stephen rencontrerait-il quelqu’un qui l’inciterait à manifester des émotions.

— Darcy m’a demandé de vous parler de votre projet commun.

— C’est bon, répliqua-t-il sèchement. J’ai promis à votre frère de ne pas me retirer s’il arrangeait cette rencontre entre nous, et il l’a fait. Mais vous ne m’en voudrez pas de mettre fin à ma relation amicale avec lui.

— Non. Je pense que Darcy lui-même vous comprendra.

Ce bref échange fut suivi d’un silence gêné.

— Je vous raccompagne, suggéra-t-elle en ouvrant la porte.

— Oui, c’est préférable.

Dès qu’ils furent dans le hall, elle sonna le valet. Rhys apparut également et vint se camper à côté d’elle.

— Monsieur le marquis s’en va, dit-elle au valet. Allez chercher son manteau et son chapeau.

Le valet détala, et lord Devon toisa Rhys.

— Vous ne restez pas dîner, Devon ?

— Non. Il semble que je me sois trompé sur un point ou deux.

— Vous avez au moins le bon sens de le reconnaître.

Stephen prit le manteau que le valet lui présentait.

— Sachez une chose, Vaughan. Si j’apprends un jour que vous traitez Juliana aussi durement que le soir de nos fiançailles, je ferai tout ce qui est en mon pouvoir pour vous la reprendre.

Juliana le considéra avec stupeur. En fin de compte, cet homme éprouvait plus de sentiments qu’elle ne l’avait cru.

Rhys lui passa un bras autour de la taille.

— Je ne vous donnerai jamais la moindre raison d’essayer.

Stephen sourit pour la première fois depuis son arrivée.

— Dans ce cas, je vous souhaite bonne chance à tous les deux.

Il sortit, et la porte se referma derrière lui.

— J’espère que tu sais que j’ai souffert mille morts au cours des dix dernières minutes, déclara Rhys.

— Et je crains que tu ne doives souffrir encore un peu, car il va falloir supporter mes frères, à présent.

Il poussa un grognement de dépit, et elle se hissa sur la pointe des pieds pour déposer un baiser sur son front.

— Mais si tu es très sage, ajouta-t-elle, taquine, je te promets une récompense inoubliable.

Il lui caressa les hanches, les yeux brillants.

— Je ne manquerai pas de te le rappeler.

Rhys regarda Northcliffe descendre l’escalier, accompagné de sa mère et de son frère. Il se demanda brièvement où se trouvait la femme du comte, mais oublia cette question quand le regard de Northcliffe croisa le sien.

Ils ne s’étaient pas revus depuis le soir de la réunion du conseil, et le changement qui s’était opéré chez le comte était choquant. Son arrogance avait disparu, et son teint était d’une pâleur mortelle.

Il parvenait tout de même à paraître distant.

— Content de vous voir, Vaughan.

C’était un mensonge éhonté, et Rhys s’abstint d’y répondre. Cependant, pour Juliana, il devait rester correct.

— Bonsoir, Northcliffe.

— Où est lord Devon ?

— Il est parti, répondit Juliana.

Voyant son frère blêmir, elle se hâta de préciser :

— Il a promis de ne pas se retirer de votre projet commun.

Overton s’approcha de Rhys, la main tendue.

— Je suis content que vous soyez venu, Vaughan. Nous sommes tous contents, ajouta-t-il en jetant un coup d’œil à sa sœur.

— Vous semblez très en forme, monsieur, déclara la comtesse douairière en le toisant. Ma fille prétend que Llynwydd prospère grâce à votre gestion.

— Vraiment ? fit Rhys, légèrement étonné.

Qu’avait-elle dit d’autre à sa mère ?

— Ma mère craignait que tu ne puisses m’offrir le style de vie convenant à la fille d’un comte, mais je l’ai rassurée.

Cette phrase résumait à elle seule la relation que Juliana entretenait avec sa mère. De toute évidence, elle n’avait pas dû lui dire grand-chose de plus. La comtesse douairière n’était pas le genre de femme à laquelle on pouvait se confier.

Il éprouva un bref élan de pitié. Avec des parents aussi égoïstes, c’était un miracle que son adorable épouse ne soit pas devenue une petite noble gâtée et capricieuse.

— Allons dîner, dit la comtesse. Les domestiques doivent être en train de colporter des ragots sur la famille, il faut vite les faire cesser.

Northcliffe tapota la main de sa mère.

— Allez-y, mère. Je dois dire un mot à Vaughan en privé.

— Pas sans moi, protesta Juliana en prenant le bras de Rhys.

— Ni sans moi, ajouta Overton.

— Très bien, concéda Northcliffe avec raideur. Passons donc tous dans le bureau.

Leur mère leva les yeux au ciel.

— Puisque vous vous obstinez à donner matière aux commérages, il me revient d’étouffer les rumeurs. Je vous attendrai dans la salle à manger.

Sur ces mots, elle s’éloigna, la tête haute.

Dès qu’ils furent dans le bureau, Northcliffe referma la porte.

— Avant tout, j’ai quelque chose à annoncer, déclara Rhys.

Trois paires d’yeux se posèrent sur lui. La ressemblance entre les frères St. Albans était remarquable. Quant à Juliana, si elle leur était moralement et intellectuellement supérieure, nul ne pouvait douter qu’elle faisait partie de la famille.

— Je pense que vous avez menti sur le rôle qu’a joué ma femme dans mon enrôlement forcé. Vous m’avez menti deux fois… la nuit où vous m’avez enlevé, et le soir où je suis revenu. Je veux savoir pourquoi.

Northcliffe lança un coup d’œil à Overton.

— Je n’ai rien dit ! protesta ce dernier. Mais je l’aurais fait si Juliana m’y avait autorisé.

Rhys considéra sa femme avec stupéfaction.

— C’est la raison pour laquelle Overton est venu à Llynwydd il y a deux semaines, expliqua-t-elle sans le regarder. Il voulait tout te révéler. T’expliquer que l’aubergiste, qui courtisait autrefois Lettice, m’avait reconnue. C’est ainsi que mes frères ont su où nous étions. Overton voulait aussi te parler de l’espion qu’avait Darcy parmi les Fils du pays de Galles. Morgan a accompagné mon frère ce jour-là pour l’aider à te dévoiler la vérité.

— Mais elle ne nous a pas laissés parler ! s’exclama Overton.

— Mais pourquoi ? S’ils m’avaient dit…

— Tu les aurais crus. Je sais. Or, je ne voulais pas que tu les croies. Je voulais que tu me croies, moi. Que tu me fasses confiance, en dépit de tout.

Rhys se rappela cette journée, et la culpabilité l’accabla. Elle avait fait tout cela pour sauver leur mariage, et il avait réagi en l’accusant de vouloir lui être infidèle. Il avait bien mérité sa colère.

— J’étais encore plus monstrueux que je ne le croyais. Pourras-tu me pardonner un jour ?

— Comment pourrais-je ne pas le faire ?

Ils se regardèrent dans les yeux, et soudain, il sut qu’il vendrait son âme pour la rendre heureuse.

Northcliffe rompit le silence.

— Il semblerait que ma confession soit inutile.

— Pas vraiment, répondit Rhys avec colère. Je comprends que vous ayez voulu m’éloigner de Juliana car vous aviez d’autres projets pour elle. Mais pourquoi m’avoir menti cette nuit-là ? Et pourquoi avoir continué plus tard ?

Northcliffe poussa un long soupir et se tourna face à la cheminée.

— La première fois, j’ai menti pour que vous n’ayez pas envie de revenir.

— Et ensuite ?

— Je pensais que si vous croyiez qu’elle vous avait trahi, vous demanderiez l’annulation du mariage.

— J’ai dit clairement qu’il n’en était pas question, et vous avez tout de même continué à mentir. Pourquoi ?

— Je ne suis pas sûr de pouvoir l’avouer.

Juliana eut un petit ricanement de mépris et répondit à la place de son frère.

— Comme tu étais devenu riche et que tu avais gagné en influence, il avait peur de ce que tu ferais si tu apprenais la vérité.

Choqué, Rhys dévisagea Northcliffe. Quel genre de frère fallait-il être pour se cacher derrière sa sœur et la laisser affronter seule un homme en colère ?

Donc, tout cela était arrivé par la faute de Northcliffe. Mais Rhys n’était pas innocent non plus. Il avait laissé le comte se servir de Juliana comme d’un bouclier, parce qu’il était trop jaloux pour entendre la vérité. Trop furieux de l’avoir trouvée fiancée à un autre.

— Je suis désolé, mon amour, chuchota-t-il. Nous avons fait de ta vie un enfer, n’est-ce pas ?

— C’est un peu ma faute. Si je n’avais pas laissé Darcy me persuader de garder le secret sur notre mariage, rien de tout cela ne serait arrivé.

Darcy intervint alors :

— Je suis le principal responsable. J’ai joué avec vos vies, et j’ai obligé Overton à faire de même. Je vous demande sincèrement pardon.

— Crois-tu que tes excuses pourront effacer les souffrances de mon époux ? Qu’elles nous redonneront les années de mariage que nous avons perdues ?

Northcliffe parut consterné, et Rhys porta la main de Juliana à ses lèvres.

— J’apprécie ta fureur, mon amour. Mais je pense avoir une autre idée pour ton frère. Northcliffe, vous et votre frère ne pourrez jamais nous rendre ces années de souffrance, mais vous pouvez faire quelque chose pour me prouver que vous regrettez vos actes. Nous avons à Llynwydd un jeune Gallois à l’intelligence remarquable. Je vais l’envoyer à Eton, car il n’existe pas d’école au pays de Galles où il pourrait recevoir l’éducation qu’il mérite. Mais il y a d’autres garçons qui aimeraient apprendre et n’en ont pas les moyens. Je vous demande donc d’utiliser l’argent et l’influence que vous avez acquis en écrasant les autres pour ouvrir une école aussi prestigieuse qu’Eton, où les enfants gallois pourront étudier leur propre civilisation. Cela nous satisfera plus que des excuses, et vous vous apercevrez sans doute que vous en tirerez vous-même des satisfactions.

— Ce sera fait, promit Overton.

— J’y veillerai, ajouta Northcliffe après une brève hésitation.

Rhys sourit. Il se sentait l’âme charitable. Juliana et lui avaient Llynwydd, ils avaient leur amour. Et, un jour peut-être, ils auraient des enfants.

La vie était belle.

Overton s’avança vers eux.

— Maintenant, mes amis, allons dîner. Mère nous attend.

Northcliffe se dirigea vers la porte. Comme Juliana s’apprêtait à le suivre, Rhys la retint.

— J’ai un mot à dire à ma femme en tête à tête.

Dès que les autres furent sortis, il enlaça Juliana et l’embrassa longuement.

— Ce n’est ni le lieu ni le moment ! s’exclama-t-elle au bout de quelques secondes en s’écartant.

Souriant, il alla vers la porte. Après toutes les souffrances qu’ils lui avaient fait subir, les frères de Juliana pouvaient bien attendre un peu pour le voir tenir le rôle de beau-frère idéal.

Il fit tourner la clé dans la serrure.

— Rhys ! protesta Juliana.

Mais, quand il revint vers elle et la prit dans ses bras, ses yeux s’assombrirent de désir.

— Vous êtes un gredin, Rhys Vaughan !

— Oui, cariad. Veux-tu que je te le prouve ?

Le cœur battant, elle glissa les bras autour de sa taille.

— Eh bien… je suppose que nous pourrons toujours retrouver la famille au petit déjeuner…

Il étouffa son rire d’un baiser.

Épilogue

Dans la nuit déserte

Longtemps j’ai erré.

Souvent j’ai dû boire

À la source amère du désespoir ;

J’ai dû subir le joug et je sais

D’où vient ma peine.

Beau Temps,
William Williams PANTYCELYN

— Maman, je veux rentrer à la maison !

Le petit Owen, bambin de cinq ans, se jeta sur son lit dans la nursery de Northcliffe Hall. Vêtu de sa chemise de nuit en flanelle, il secoua ses boucles auburn et croisa les bras sur sa poitrine. Il ressemblait trait pour trait à son père.

— Chut ! Tu vas réveiller le bébé, et j’ai eu beaucoup de mal à l’endormir.

Par chance, Margaret se retourna en suçotant le coin de sa couverture sans ouvrir les yeux.

Owen baissa la voix et chuchota :

— Je n’ai pas sommeil. Je peux rester debout ? Mme Pennant a permis à Edgar de venir ce soir, et oncle Overton va le laisser regarder ses tableaux français. Je veux les voir aussi !

Juliana soupira. Elle adorait son frère, mais Overton exagérait un peu. Des tableaux français ! Lettice serait horrifiée si elle apprenait qu’Overton montrait cela à son fils pendant que Morgan était absent. Lettice répugnait toujours à laisser Edgar séjourner à Northcliffe Hall, bien que Darcy soit la plupart du temps à Londres, comme ce soir.

— Non, tu ne peux pas rester debout. Ton père revient demain, et nous aurons beaucoup de choses à faire. Sans compter le voyage jusqu’à Llynwydd, qui prendra des heures. Sois sage et dors.

Elle souffla les bougies dans l’applique à côté du lit.

— Mais je n’ai pas sommeil ! protesta l’enfant en bâillant. Je… je…

Il s’endormit sans s’en rendre compte. Juliana l’observa un moment. Il avait hérité de ses cheveux auburn et de ses yeux verts, mais en dehors de cela, c’était le portrait craché de son père. Sûr de lui, et arrogant.

Et tellement adorable. Elle remonta les couvertures sur lui et le borda.

— Dors bien, cariad.

Soulevant un des bougeoirs, elle gagna sa chambre. Encore une journée avant le retour de Rhys. Elle était contente qu’il soit devenu député et qu’il représente le comté avec Morgan. Mais cela l’obligeait à s’absenter lorsque le Parlement siégeait, et elle détestait cela.

Elle aimait venir à Northcliffe à ce moment-là. Cela procurait aux enfants un changement agréable et lui permettait de voir sa famille. Mais, comme Owen, elle avait hâte de rentrer chez elle. Même après des années de mariage, elle aimait toujours autant faire l’amour avec son mari.

Une fois dans sa chambre, elle se déshabilla en soupirant. Il était tôt, mais elle n’avait pas envie de voir sa famille ce soir. Elle préférait se coucher et lire. Et rêver du lendemain.

Un bruit à la fenêtre lui fit dresser la tête.

Elle se retourna, et son cœur fit un bond quand elle vit Rhys perché sur une branche du chêne, lançant de petits cailloux contre la vitre.

— Rhys ! Tu es là ! s’exclama-t-elle en ouvrant la fenêtre. Tu es fou ! Tu aurais pu te rompre le cou !

— Attention, j’arrive, annonça-t-il en sautant sur le rebord de la fenêtre.

Il l’embrassa passionnément et murmura :

— Seigneur, comme tu m’as manqué !

— Toi aussi, tu m’as manqué. Mais si tu étais tombé…

— À partir de maintenant, je laisserai ce genre de jeu à Owen. Ce soir, je n’ai pas pu résister. J’ai vu la lumière à ta fenêtre, et je savais que si je passais par le hall, je devrais subir les questions d’Overton pendant une heure. Et j’avais très envie d’être seul avec toi, cariad.

Il se mit à dénouer les rubans de sa chemise.

— Nous ne t’attendions pas avant demain. Pourquoi es-tu rentré plus tôt ?

— La séance a fini plus tôt que prévu, expliqua-t-il en ôtant ses vêtements. Je suis à toi pour le reste de l’année. Tout à toi, précisa-t-il en enlevant son pantalon.

Sans rien ajouter, il la prit dans ses bras et l’emmena au lit.

Plus tard, beaucoup plus tard, alors qu’ils étaient enlacés et repus de caresses, il lui plaqua une main sur le ventre.

— Cela fait exactement six ans que je suis revenu au pays de Galles. Pourtant, nous sommes mariés depuis douze ans. Penses-tu parfois à ce qui se serait passé si la diligence n’avait pas été en retard ? Si nous avions pu nous enfuir comme prévu ?

— Nous aurions eu six ans de plus ensemble. Parfois, je hais Darcy de nous en avoir privés.

— Moi aussi. Mais d’autres fois, je me dis que ces années de séparation ont peut-être rendu notre mariage plus solide. Nous n’aurions pas eu conscience de la profondeur de notre amour si nous n’avions pas été séparés.

— C’est une pensée intéressante, mon amour. Tu es peut-être l’homme le plus raisonnable que je connaisse… ou alors le plus fou. J’aurais préféré vivre ces années avec toi et nous épargner tout ce chagrin.

Il rit tout bas.

— J’essaie de trouver quelques fils d’argent dans le nuage gris que Darcy a créé. Il a tout de même ouvert plusieurs écoles en notre nom. Mais vraiment, ne crois-tu pas que notre mariage se serait brisé, sans son intervention ? Nous étions si jeunes, si écervelés.

Elle contempla l’homme qu’elle aimait plus que tout au monde. Leur union aurait-elle été moins riche s’ils n’avaient pas été obligés de surmonter tous ces obstacles ?

— Je pense, mon cher mari, que le temps et le lieu ont peu d’influence sur notre amour. Je t’aurais aimé de la même manière, que nous ayons été séparés une heure ou une éternité. Nous étions destinés l’un à l’autre. Alors ces six années n’ont pas tant d’importance, tu ne crois pas ?

Il sourit et resserra les bras autour d’elle.

— Tu as raison, mon amour, murmura-t-il. Elles n’ont aucune importance.